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    时也等的就是这一下。

    他在下砸的弧线最高点侧身切入，镰刀不是去挡左臂，

    是贴着左臂内侧往上削，刃口精准地咬进肩关节那道因为受力而张开的缝隙。

    关节里的根须纤维被一刀切断，左臂整条垂下来，末端还在抽搐，但已经失去了发力能力。

    守卫张开那道贯穿整个面部的裂缝，发出一声沉闷的嘶吼。

    不是声音，是冲击波。时也被冲得倒退好几步，背包撞在岩壁上，后脑勺磕了一下安全帽的内衬。

    他咳了两声吐出一口带矿尘的唾沫，重新握紧镰刀。

    守卫用仅剩的右臂撑着地面把身体从碎石堆里完全拔出来。

    它的下半身还裹着大量没来得及完全成型的根须，

    移动速度不快但力量极大，每往前一寸都在矿道地面上碾出一道半掌深的拖痕。

    时也没有再退。他往前压，镰刀连斩，每一次攻击都落在守卫右臂关节的同一点上。

    守卫的关节错位还来不及自我修复就被反复击中同一个位置。

    连斩数十刀后右臂齐根断裂，庞大的躯体失去支撑轰然垮塌。

    断口处涌出的暗绿色黏液瞬间将地面浸透，黏液顺着裂缝往低处流，碰到髓核作业区残留的碎石堆时自动绕开。

    守卫的身体正在解体，那些裹在外面的根须一根接一根地干枯、断裂、化为灰白色的粉末。

    粉末散尽后，地上只剩下一颗拳头大小的灵魂结晶。

    结晶表面有一圈圈暗绿色的年轮状纹理，

    纹理密度极高，比时也在老鸦岭采集过的任何一颗灵魂结晶都要紧密。

    那是守卫的核心，也是它这些年从母株根须网络中吸收的全部能量凝结。

    他把结晶捡起来掂了掂，很沉，比同等体积的灵魂结晶重一倍有余。

    结晶表面的年轮纹在接触到他掌心的金色纹路时亮了一下，很短暂，像是某种互相致意。

    体内碎片没有对他刚才杀死守卫的行为给出任何反应。

    没有赞许没有责备，只是安静地待在那里。

    他开始往回走，髓核保存罐在背包夹层里完好无损，密封圈的温度指示条还是绿色。

    走到矿道拐角时他忽然停下来回头看了一眼。

    守卫解体后留下的那些灰白色粉末正在被母株根须重新吸收，

    几根从岩壁裂缝里伸出来的细须已经把粉末卷走大半。

    它会再生。不是复活，是母株会重新从根须网络中剥离新的一截来制造新的守卫。

    只是需要时间。

    时也把守卫留下的那颗灵魂结晶放进背包侧袋，转身朝竖井方向走去。

    走出矿道时天已经黑透。

    老鸦岭的夜风很大，风吹得矿渣堆上的碎石不停往下滚，发出细碎的声响。

    沐心竹站在井口外等他，银丝还缠在他的安全绳上，从井口一直延伸到她的指尖。

    她没说“没事就好”，只是把银丝收回来绕回手腕，动作很轻，像是在收一根晾了很久的晾衣绳。

    两人沿着山路往回走，头顶是11区冬夜那种清冷到极点的星空，密密麻麻的星星像是被人撒了一把碎银子。

    那颗灵魂结晶在背包里随着他的步伐轻轻晃动，表面年轮纹的暗绿色光透过背包布料漏出来，在他的后腰位置投下极淡的光斑。

    ……

    引擎校准完成后的第三天，时也带着髓核和完整配方回了工艺广场。

    苦和泰已经在店门口等了很久，没有他想象的那么多寒暄。

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    老头接过低温保存罐就坐到工作台前去了，戴着护目镜凑在显微镜下检查髓核的活性状态。

    只看了半分钟就抬起头：“活的。髓核形成层的细胞还在分裂，速度不快但很稳定。

    可以用。”

    激活剂的配制需要三天。这三天里时也必须每天注射一次，

    每次注射的剂量都不一样，得根据前一天体内的细胞反应数据实时调整。

    第一针在当天晚上，注射完之后他手臂上那些金色纹路从手腕一下子蔓延到了肩膀，

    亮度比之前高出一倍不止。

    第二天早上纹路又退了回去，

    但不是退到原来的位置，而是退到肘弯以上就不再往下消了。

    鸦把这看成碎片的活性阈值在往上抬。碎片本来只在皮肤表层流动，

    现在开始渗透到肌肉和骨骼之间的深层组织了。

    第二针的剂量减了一些。

    注射后半小时内时也的心率从静息状态跳到了接近冲刺跑的水平，

    体温也升到快四十度。苦和泰用冰毛巾敷着他的后颈，眼睛一直盯着检测仪屏幕。

    好在这些指标在四十分钟后慢慢降了下来。

    第三针是最后也是最关键的一针。催化剂——伊甸的神格频率。

    髓核作为媒介已经把碎片的能量波动频率调整到和时也的身体完全同步，

    只差最后一步，让碎片自主完成与每一个细胞的融合。

    这一步需要外部输入一个高浓度的神格频率作为触发信号。

    引擎校准后伊甸的投影从根须网络中撤出，

    现在就在老鸦岭最深处的以太之树树苗旁边，和那条暗绿色的光河只隔着几层根须。

    她在等他的消息。

    方屿在工作台前留了一张纸条，纸条上面压着那枚朱亚的银戒指。

    纸条上写得很短：“戒指里的神格频率可以录。我在矿区。”

    从工艺广场到老鸦岭的路时也走过太多次，闭着眼睛都能摸到矿道入口。

    以太之树的溶洞现在完全变了样，树苗已经长到一人多高，树干笔直，叶片舒展，

    每一片叶子都在散发着柔和的暗绿色荧光。根须从树苗底部向四面八方延伸，

    有些已经扎进洞壁深处，有些还浮在光河表面，随波光轻轻晃荡。

    伊甸就坐在树苗旁边，背靠着洞壁，膝盖上摊着一本旧得发脆的笔记本。

    那本笔记本不是她的，是她从矿道深处的一个旧木箱里找到的，箱子上喷着矿业协会的标识，

    里面的笔记本记录了某位勘探师多年前在第九层的观测数据。

    她读得很认真，像是那些枯燥的数据里藏着什么有趣的东西。

    时也把戒指递给她。

    伊甸接过去，将戒指握在掌心，闭上眼睛。

    过了好一阵她才重新睁开眼，把戒指还给他。

    戒指还是那枚戒指，表面的氧化层也没变化，

    但内侧那行“时安”的字迹旁边多了一行新的字。

    “条件已兑现。告诉他。”