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“皇上好意，草民心领。但此行不是去打仗，是去查案。人多反而打草惊蛇。草民在杏林大会上赢了一株千年雪莲，正好需要去苗疆寻找几味配药。就以寻药之名，行查案之实。况且苗疆处处瘴气，人多反而不便。若能带上太医院一个熟悉南疆药材的人同行，路上有个照应，便足够了。”
皇上沉吟片刻，看了看周静庵。
周静庵点头道。
“太医院药库的方典簿，在入库太医院之前曾在西南游历多年，对南疆的药材和风俗都有了解。此人沉稳可靠，且认得不少苗疆药农，可为李大夫引路。若皇上恩准，臣回去便安排。”
皇上又看向韩松。
韩松拄着竹杖站起来，对着皇上躬身行礼。
“陛下，老臣有事要禀。”
“韩老请说。”
韩松直起身。
“老臣三十年前离开太医院，回老家种药，并非全因年迈体衰。而是因为一桩旧案。三十年前，太医院有一位年轻御医，姓顾，名明堂。他在一次南下采药途中，偶然发现了万毒谷在苗疆活动的踪迹。他将此事写成密折呈报太医院，但密折尚未送到京城，他便在回程途中连人带马摔下悬崖。同行的药农说是意外，但顾明堂的师父不这么认为。顾明堂的师父正是当年太医院的老院判。他查了半年，没能找到证据，心灰意冷，不久便告老还乡。”
韩松顿了顿。
“老臣用了三十年，才在杏林大会上重新见到顾明堂，从他口中确认了当年的真相。如今李长安查到的万毒谷线索，与三十年前顾明堂发现的是同一条线。三十年过去，这条线不但没有断，反而从苗疆延伸到了京城深宫。老臣恳请皇上，准李长安南行。若能将万毒谷连根拔起，三十年前的旧案，也能一并了结。”
御书房里安静了片刻。
皇上站起来。
“韩老先生说得不错。但你在明，敌在暗。朕虽不能派兵随行，但可以给你一道密旨。”
他走到御案前，提笔写了一道密旨，用御印封好。
“这道密旨你收好。持此旨，可调动苗疆三州的地方官军，若有需要，当地官府必须全力配合。”
李长安双手接过密旨。
“草民还有一事，想请皇上恩准。草民在杏林大会上被诬陷时，韩老先生当众替草民说话。太后病重时，周院判亲赴清河镇接草民入京。韩老先生与周院判都曾于草民有恩，此番南行若能替韩老先生和顾老先生的旧案找到一个交代，草民斗胆，想替两位老人家讨一个恩典。”
皇上摆了摆手。
“不用讨了。此番南行，若能破了万毒谷旧案，韩松与顾明堂各加一级俸禄。韩松的太医院供奉之衔再加一等。顾明堂虽已不在太医院，亦追授原职，列入太医院名册。至于你，等你平安回来再说。朕在京城等你。”
午后，李长安入慈宁宫请脉。
太后靠在暖阁的软榻上。
李长安诊完脉，又看了看她的舌苔和眼白。
“太后的寒毒已经清干净了。往后只需按时服用韩老先生开的调养方子，再过半月便能恢复如常。”
太后点了点头，却没有让他退下。
“都下去吧。哀家有话跟长孙儿说。”
宫女太监们鱼贯而出。
太后拍了拍榻边的位置，示意他坐过来。
李长安依言坐下。
“哀家听皇上说了。你要去苗疆。”
李长安没有否认，只是点了点头：“是。”
太后叹了口气。
“哀家就知道留不住你。当年先帝也是这样，说走就走，谁也拦不住。你跟他一样，看着温和，骨子里比谁都倔。哀家这辈子见过太多人。有人为了功名，有人为了钱财，有人为了女人。你不是。你是为了一个答案。你想要一个答案，就会一直追下去，谁也拉不回来。”
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李长安没有说话。
太后又叹了口气，然后朝外殿唤了一声。
“嬷嬷，把东西拿来。”
一个老嬷嬷捧着紫檀木锦盒走了进来。
嬷嬷将锦盒放在太后手边，退了出去。
太后打开锦盒。
里面一块通体温润的古玉。
“这块玉叫万年温玉。是当年先帝迎娶哀家时，亲手给哀家戴上的。他说这块玉能辟百毒，苗疆的瘴气、南疆的蛊虫，都近不了身。哀家把它从嫁妆箱子里翻出来的时候，还在想，留了这些年，到底该给谁。”
她将温玉从锦盒中取出，拉过李长安的手，把玉放在他掌心里。
“给长孙儿。”
李长安推辞道。
“这是先帝留给太后的陪嫁，太过贵重。孙儿不能收。苗疆虽险，孙儿自有真气护体，再加韩老先生配的解毒丹，足够应对瘴气蛇虫。”
太后把脸一板。
“你不要？你不要哀家就把它砸了。砸了听个响，也比搁在箱子里落灰强。反正哀家这把年纪，也用不上它了。你是哀家的孙子，给你东西天经地义。你若还推，就是瞧不上哀家。”
李长安低下头，将温玉捧在掌心，叩了一个头。
“孙儿谢皇祖母赏赐。”
太后这才笑了。
她伸手虚扶了他一下，让他起来。
“活着回来。哀家还想看着你娶媳妇。”
李长安抬起头，说“好”。
太后又躺回软枕上，闭上眼睛，挥了挥手。
李长安捧着锦盒从慈宁宫出来。
午后的阳光正烈。
他把锦盒收进怀中，走了一阵，衣领里探出一团白毛。
“太后是不是想让你娶长公主？”
李长安伸手弹了一下她的脑门。
雪球被弹得往后一缩，两只前爪捂住额头。
“你弹我干什么！她看你的眼神，就是在看孙女婿！你前几晚在长公主府过夜，她肯定知道了。她故意提娶媳妇，就是在点你。”
李长安又弹了一下。
这次没弹着，雪球早有防备，一缩脖子躲过去。
“我跟你说，长公主可以。她是公主，又喜欢你，太后也乐意。但我排第一，这个不能变。”
李长安笑笑。
“好好好，你永远第一。”