运银子这事儿，说起来容易，做起来却处处是门道。
十万两白银，听个数目不过尔尔，可真堆在一处，那是实打实的一万六千斤。
一辆镖车最多装三千斤，光运这十万两，便需五六辆大车。
这还不算沿途打点的银子、护卫的饷银、骡马的草料，桩桩件件，都是开销。
王童自打接了这差事，便没睡过一个囫囵觉。
官场上讲究的是和光同尘，商人这里也讲究的一荣俱荣一损俱损。
那日他虽嘴上说得轻巧，心里却比谁都清楚，这是晋商百年来头一遭与天子做买卖，容不得半分闪失。
万历元年二月初八，蒲州城外。
天色尚未大亮，王童已在自家货栈后院站了半个时辰。
院子里整整齐齐码着十二口樟木箱子，每口箱子上都贴着封条，盖着王家“诚信堂”的火漆印。
箱中装的，便是头一批三万两现银。
三万两，是王童与李季、徐经商议后定的首批数目。
不宜一次全运，万一途中有失，也不至于满盘皆输；也不宜太少，少了显不出晋商的诚意。
分三批走，头批三万，二批四万，三批三万，最是妥当。
“都查验过了？”王童沉声问。
他身边站着一个精瘦的中年汉子，是他王家镖局的总镖头，姓刘名振，走镖三十年，从未失过手。
“回东家，每口箱子都开验过，成色十足，分量不差。”刘振顿了顿，又道，“只是有一桩事，得请东家示下。”
“说。”
“这一路从蒲州到京城，走官道约一千二百里。若按寻常走法，过太原、真定、保定，入京，需二十日。
可这条路要经过三处税关，每处都要验货，咱们的箱子虽然封着，可那些税吏……”
刘振没说下去，王童已明白了。
税关的人，向来是雁过拔毛。
你若说箱中是银子，他们更要查验，查验便要开箱，开箱便见银子，见了银子便要盘剥。
说是税银，实则层层加码，到京城时，三万两能剩下两万九，便算烧高香了。
虽说是皇帝要的银子，但明面上也无法直接说出口，这种事情一旦说开，用不了多久就会闹的人尽皆知，那时候可真是撕破脸皮了。
王童微皱眉头，问道:“不走官道呢？”
刘振略一沉吟：“那就得绕。出蒲州向东，走沁州、潞安，入河南境，经彰德、顺德，再北上保定入京。这条路远了一百多里，但没有大的税关，只有几处巡检司，打点起来容易得多。”
“巡检司要多少？”
“一处二三十两便够。五处巡检司，加起来不过百余两。”
王童在心里盘算片刻，拍板道：“就走这条路。多走一百里，多花三天功夫，却能省下数百两的打点银子。
另外，绕开太原税关，也少了许多眼睛。”
出门在外，无论是做大生意还是小生意，能省就省，该花就花该省就省。
刘振点头称是，却又迟疑道：“东家，还有一桩。这条绕道路过河南彰德府，那一带近来不太平。去年秋天闹过一股流匪，虽说入冬后被官军剿了，可残余还有几十号人，散在山里，专劫过往商旅。咱们的镖车……”
“加人。”王童打断他，“你手下有多少人？”
“镖局里能调动的趟子手、镖师，加起来三十余人。”
“全带上。再从李季李东家的票号里借二十个护院，他那边的护院都是练家子出身，手底下硬朗。”
刘振一怔：“李东家的护院肯借？”
王童笑了笑：“这趟镖，本就不是我王家一家的买卖。你去说，便说是我的意思，他自会应允。”
刘振应声而去。
果然，当日下午，李季便派了二十名护院过来。这些护院个个精壮，腰佩朴刀，神色剽悍，一看便知是见过血的。
王童又命人备了六辆大车，每辆车套三匹健骡，车轮加固，车轴抹油。
十二口银箱分装六车，每车两人押运。
车外盖着油布，油布上堆了些茶叶、布匹做掩护，瞧着与寻常商队无异。
刘振亲自挑了四十人随行，又点了两个老成持重的镖师做副手。
一切准备妥当，定于二月初九清晨出发。
当夜，王童在家中设了一桌便宴，请刘振与两位副镖头吃酒。
酒过三巡，王童端起酒杯，神色郑重道：“刘师傅，你我相交二十年，有些话我不瞒你，这趟镖，不是寻常生意。”
刘振放下筷子，正色道：“东家请讲。”
“这银子，是送往京城，交到宫里的。”
刘振端着酒杯的手微微一颤。
他走镖三十年，护过盐引，保过茶货，押过官银，可往宫里送银子，还是头一遭。
“东家……”刘振压低声音，“这可是杀头的买卖？”
在刘振的记忆里，晋商可从来没有跟皇宫搭上关系，皇宫里天家多的是，全都不好惹，这种镖送起来稍不注意就落得个全家身死的局面。
王童摇头道：“正相反，这是光宗耀祖的买卖。只不过这银子名目特殊，不宜张扬。
所以这一路，既要平安，更要隐秘。宁可多绕路，宁可多花银子打点，也不能让不相干的人知道箱子里是什么。”
说话言尽于此，刘振心中更加好奇了，但转瞬一想名目特殊的银子除了当朝太后还能有谁？
想到这里，刘振沉默片刻，端起酒杯一饮而尽说道:“东家放心，我刘振这条命是王家给的，这趟镖，便是拼了性命，也绝不让银子少了一两。”
“我不要你拼命。”王童也饮尽杯中酒说道:“我要你平平安安把银子送到，平平安安把人带回来。这趟镖若成了，回来之后，你儿子进学的束脩，我王家全包了。”
刘振眼眶微热，起身抱拳：“多谢东家！
二月初九，卯时三刻。
天边刚露出一线鱼肚白，蒲州城外的官道上已有了人声。
六辆骡车依次排开，骡子打了响鼻，在晨雾中喷出团团白气。
刘振骑一匹黄骠马，腰间挎刀，走在最前头。两名副镖头一左一右押着车队，四十名趟子手散在车队四周，个个精神抖擞。
王童亲自送到城外五里亭。
他站在亭中，目送车队缓缓远去。晨雾渐散，初春的日光照在骡车油布上，泛出一层淡淡的光。
直到车队转过山脚，再也看不见了，王童才转身回城。
他没有回家，而是径直去了山西会馆。
会馆后院暖阁中，张四维已等了半个时辰。
此次筹银运银之事，张四维作为主家，自然事事都要亲力亲为，他亲回蒲州除了看望一下家里人，最重要的就是要亲自盯着。
“走了？”张四维问。
“走了。”王童坐下，端起茶盏灌了一大口，“头批三万两，走河南绕道，避开关税。刘振亲自押运，我借了李季二十个护院，总共五十人。”
张四维微微点头，又问：“预计几日到京？”
“若一路顺遂，本月二十前后能到。”
“到了之后呢？”
“李季已安排妥当，银子到京后，直接送入他李家票号在正阳门外大栅栏的分号。
分号后院有地窖，专存大宗银两。银子入了地窖，再由李季亲自点验，转成银票，交与凤磐兄。”
张四维沉吟片刻，道：“如此甚好。你走官道本也无妨，那些税吏谁敢从这里捞油水。
王童笑道：“不怕一万就怕万一，税关打点起来可是要用不少银子，请凤磐兄放心，到北京之后，李季那厮精得跟猴似的，这些门道他比咱们熟。”
张四维也笑了，笑罢又道：“王兄，你说实话，这一路，风险几何？”
王童放下茶盏，神色认真了几分：“若论天灾，这个时节春雨未至，道路尚干，是好走的时候。若论人祸，绕开了税关，也绕开了大半是非。唯一可虑的，便是彰德府那一带的流匪。”
“流匪？”张四维皱眉。
“去岁秋天闹过一股，号称一阵风，约莫百来号人，专劫过往商旅。入冬后被官军剿过一回，大头已散，但余党还有几十人，藏在太行山里。”
王童顿了顿继续说道:“不过凤磐兄不必过虑，刘振走镖三十年，从没失过手。何况咱们五十个人押六车货，便是真遇上了，那些流匪也得掂量掂量。”
张四维听了，沉默良久，缓缓道：“多事之秋，小心为上。”
王童点头称是。
此后十余日，张四维每日派人到会馆打探消息，王童则日日守在会馆中，等候沿途传回的讯息。
从蒲州到京城，沿途设了五处联络点，每处都有人快马传递消息。
头一日到沁州，平安；次日到潞安，平安；第三日入河南境，平安……
消息一道道传回，王童悬着的心渐渐放下。
直到二月十五，本该传来的消息，却迟迟未至。
王童在会馆等了一整日，从清晨到日暮，联络点的快马始终没有出现。
暖阁里焚着炭火，王童却觉得脊背一阵阵发凉。
他叫来管事，低声道：“派人去查，往南查，务必探明刘振一行到了何处。”
管事应声而去。
这一夜，王童彻夜未眠。
与此同时，千里之外的山西会馆北京分馆里，李季也在等。
他等的不是王童的银子，而是徐经从宣大传来的消息。
徐经自接了差事，便马不停蹄赶往宣府。他掌着宣大两镇的粮草贸易多年，与边关将领往来密切，尤其是宣大总督王崇古，与他更是旧识。
此番去宣府，名为劝捐，实为探路。
一来，边关将领这些年靠吃空饷、倒卖军粮，手中颇有积蓄。
若能说动他们捐输，既能凑银子，又能把边将绑上晋商的船。
二来，王崇古是张四维的舅舅，也是晋商在朝中的另一座靠山。
此事若能得王崇古点头，便多了一层保障。
二月初十，徐经到了宣府。
他没急着去见王崇古，而是先在城中转了转，与几个相熟的粮商吃了顿酒，探了探口风。
这一探，倒探出些名堂来。
原来，自打朝廷传出要办新学府的消息，宣府这边也有人议论。
边将们多是武人，对学府不学府的没什么兴致，可听说捐银子能让子弟入国子监，不少人便动了心思。
这些边将，世袭的还好，子弟有个武职可袭；可那些靠军功升上来的，最愁的就是子孙出路。
武职难袭，科举又考不过那些读书人，若能花些银子买个监生，倒是一条路子。
徐经心中有数，次日便去拜见王崇古。
王崇古今年五十有六，镇守宣大已有五年，是晋商在朝中最重要的奥援之一。
他与张四维名为甥舅，实则情同父子。
张四维能走到今日，王崇古在背后出了不少力。
徐经与王崇古是旧识，见面也不客套，寒暄几句便直奔主题。
他将张四维在京中所谋之事一一道来，末了道：“制台大人，此事凤磐兄已应了陛下，如今银子正在筹措，三月十五前便要入京。
宣大这边，若有愿意捐输的，凤磐兄说了，监生名额，可优先给边将子弟。”
王崇古听完，没有急着说话。
他端起茶盏，慢慢品着，目光在徐经脸上来回打量。
良久，他才开口：“徐东家，我问你一句话，你需实言相告。”
“制台大人请问。”
“此事，是陛下的意思，还是张居正的意思？”
徐经一怔。
这个问题，张四维也问过，李季也问过，如今王崇古又问。可见在这些人精眼里，天子的意思与首辅的意思，是截然不同的两回事。
徐经斟酌着答道：“据凤磐兄说，是陛下自己的意思。陛下虽年幼，心思却深。凤磐兄试探过，陛下将他历年奏疏一一道来，分毫不差。若是张居正所教，张居正岂会不知凤磐兄底细？”
王崇古微微点头，神色却仍凝重。
“你回去告诉凤磐，此事我这边自会尽力。宣大两镇，我估摸着能凑个一万两上下。”
两人又别话闲聊了半日，徐经行了一礼，告辞而去。
二月十五这一夜，京城的李季也没睡好。
他在等两处消息。一处在南，王童的镖车；一处在北，徐经的劝捐。
南边迟迟没有音讯，北边倒是先来了消息。
徐经从宣府传回口信：王崇古已点头，宣大两镇可凑一万两。
李季得了消息，心中稍安，可南边的静默仍像一块石头压在心头。
他推开窗，望向南边的夜空。二月十五的月亮又圆又亮，照得院子里一片银白。
“刘振啊刘振，你走到哪儿了？”
千里之外，彰德府境内，太行山余脉的一处山坳里。
刘振正蹲在一块大石头后面，借着月光擦拭刀上的血。
他的黄骠马拴在不远处的树上，马背上还搭着两袋干粮，是傍晚从一处村庄买的。
山坳里横七竖八躺着十来具尸体，都是“一阵风”的余党。
事情发生在傍晚时分。
镖车沿着山路缓缓前行，刘振骑在马上，远远看见前方山道转弯处有鸟雀惊飞。
他走镖三十年，这点警觉还是有的—山林中有鸟雀惊飞，多半是有人。
他当即勒马，低喝一声：“停！”
六辆骡车齐齐停下。四十名趟子手不用吩咐，已各自按住刀柄。
刘振朝两名副镖头使了个眼色。两人会意，各带五人，从左右两侧摸上山坡。
果然，转过弯不过百步，山道两侧的灌木丛中埋伏着二十来个衣衫褴褛的汉子，有的拿刀，有的持矛，还有几个握着猎弓。
刘振心中冷笑。二十来个流匪，也敢劫五十人的镖队？这不是找死，是饿疯了。
他回头低声吩咐：“留十人护车，其余人，跟我上。”
说完，他抽出腰刀，双腿一夹马腹，率先冲了出去。
这一仗，不过一盏茶的功夫便结束了。
流匪虽然凶悍，却不过是乌合之众，哪里敌得过训练有素的趟子手和李家票号的护院？当场死了十几个，剩下的四散奔逃，钻进山林不见了踪影。
刘振这边伤了两人，都是轻伤，不碍事。
他命人将尸体拖到路边，草草掩埋，又让人检查车辆银箱。
六辆车，十二口箱子，封条完好，火漆未动。
刘振这才松了口气。
可这一耽搁，天色已晚，错过了宿头。原定当晚要到彰德府城的，如今只能在这山坳里将就一夜。
刘振不敢生火，怕引来野兽或是流匪残余。他命人在四周布了明暗哨，又亲自巡视了一圈，才回到石头后面坐下。
月光如水，照在山坳里，照在那些沉默的骡车上，照在十二口樟木箱子上。
刘振望着那些箱子，忽然想起王童临行前说的话。
“这银子，是送往京城，交到宫里的。”
他这辈子，走过无数趟镖，护过无数批货。可从没有哪一趟，像这回一样，让他觉得肩上的担子如此沉重。
不是因为银子多，而是因为这是给皇帝的银子。
一个走镖的武夫，能替天子押运银两，这是多大的脸面？
刘振想到这里，握刀的手又紧了几分。
天边渐渐泛起鱼肚白。
他站起身，活动了一下僵硬的肩膀，朝车队喊道：“起来了起来了！检查车辆，喂过骡马，半个时辰后出发！”
山坳里响起一片应声。
二月十八，刘振的车队终于出了彰德府境，进入顺德府地界。
消息传到蒲州，王童悬了三天的心总算落了地，当夜便多吃了两碗饭。
二月二十二，车队抵达保定。李季早已派人在保定等候，接应镖队，又添了十名护院随行。
二月二十四，傍晚时分。
正阳门外大栅栏，李家票号分号的后门悄悄打开。
六辆骡车鱼贯而入，车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。
李季亲自站在院中，看着刘振从马上翻下来，大步上前，一把扶住他的肩膀：“刘师傅，一路辛苦！”
刘振满脸风霜，眼眶深陷，却咧嘴一笑：“李东家，三万两，一两不少。”
李季拍了拍他的肩膀，回头吩咐伙计：“快，备热水、备酒菜！让弟兄们好好歇息！”
当夜，十二口箱子被搬入票号地窖。
李季亲自点验，每口箱子开验、过秤、记录。成色十足，分量不差，整整三万两。
他长长舒了口气