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当皇家卫队的脚步声在圣殿净室的走廊外响起时，阿克塞尔正在小憩。
圣殿大主教格罗佛亲自为他主持了“神圣驱散”，仪式过后，阿克塞尔获得了短暂的安宁。
“二殿下。”
圣殿守卫的声音在门外响起，带着一种不寻常的严肃。
“皇家卫队奉陛下之命前来。”
阿克塞尔睁开眼，湛蓝色的眼眸中闪过一丝困惑，随即化为警惕。
他缓缓起身，整理了一下身上素白的长袍。
净室的门被推开，皇家卫队长埃德加·钱伯斯站在门口，身后是六名全副武装的卫兵。
他们的铠甲在圣殿长廊的烛光下反射着冷硬的光，与这片神圣之地的氛围格格不入。
“钱伯斯队长？”
阿克塞尔微微抬起下巴，试图维持住殿下的威严，尽管他的脸色依旧苍白。
“何事？”
钱伯斯上前一步，右手抚胸行礼：
“阿克塞尔殿下，奉陛下旨意，请您返回您的寝殿，并在调查期间不得外出。”
“调查？”
阿克塞尔皱起眉头。
“调查什么？父皇知道我正在接受圣殿的净化仪式——”
“四皇子康拉德今日在御前会议上提出多项指控。”
钱伯斯的声音平稳无波。
“陛下已下令剥夺您的所有头衔、职务与领地继承权，收回西北军团指挥权。在调查结束前，您将被软禁于原住所。”
阿克塞尔的脸在瞬间失去了所有血色。
“康拉德？”
他的声音陡然拔高，带着难以置信的尖刻。
“那个蠢货敢指控我？父皇信了？”
钱伯斯没有回答这个问题，只是侧身让开道路：“殿下，请。”
阿克塞尔看向钱伯斯身后严阵以待的卫兵，忽然笑了。
那笑容冰冷而扭曲。
“好，很好。”
他点点头，迈步走出净室。
“那就回去。我倒要看看，康拉德能拿出什么‘证据’。”
马车已经在圣殿外等候。
上车前，阿克塞尔忽然转向钱伯斯和他使了个眼色。
钱伯斯微不可察的点点头。
阿克塞尔冷笑着进了马车，他靠在车厢壁上，闭上眼睛。
他并不真的担心，钱伯斯实际上是他的人，刚才他询问母妃是否知道，钱伯斯回答了肯定。
莱克茜·沃森，他的母妃，出身于帝国最显赫的家族之一的沃森家族。
康拉德或许能从西北矿场的账目中找出些纰漏，或许能收买几个被贬职的军官作证，但那又怎样？
真相在权力面前从来都是可塑的泥土。
只要莱克茜出手，那些“确凿证据”可以变成伪造。
那些“可靠证人”可以改口。
那些“铁证如山”的指控可以在一次次延期审理、证据丢失、证人暴毙中烟消云散。
阿克塞尔甚至开始盘算起翻案后如何报复。
康拉德会失去一切，当然。
还有那个总是躲在康拉德身后的十七弟雷纳托。
那个小子，这次恐怕也脱不了干系。
等这件事过去，他要一个个清算。
马车驶过王都街道时，阿克塞尔透过窗帘缝隙，看见路人投来的好奇目光。
消息传得真快，他想。
也好，让所有人都看看，我很快就会回来。
他没想到的是，他再也回不来了。
——
——
圣殿大主教格罗佛匆匆赶来，和陛下行礼后，径直步入屋内。
他没有在意满地的鼠尸，走向阿克塞尔的遗体。
俯身，指尖悬浮起一团圣洁的光晕，缓缓拂过那道骇人的伤口。
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光晕触及皮肉的瞬间，发出“滋滋”的声响，冒起几缕黑烟。
“果然一样……”
大主教喃喃道，收回手，环视房间。
他的目光在那些死去的黑鼠身上停留片刻，又移向墙壁、天花板，最后落在地板上那支已经熄灭的圣烛上。
格罗佛站起身，面向门口的皇帝。
“陛下，这是黑魔法仪式。一种极其古老、极其邪恶的献祭仪式。”
皇帝的眼神锐利如刀：“说清楚。”
“这些老鼠已经不是自然生物了，而是黑暗力量的载体。”
大主教用权杖轻点地面。
“它们被召唤而来，唯一的目的是执行仪式：取出活祭品的心脏，作为献给某个黑暗存在的贡品。您看——”
他指向阿克塞尔胸前的伤口：
“边缘有焦黑痕迹，不是撕裂或啃咬造成，而是黑暗能量侵蚀的结果。心脏被完整取出，没有留下任何碎片，这说明仪式完成得非常‘完美’。”
格罗佛的声音沉重：“能够悄无声息在王都内完成这样的仪式，施术者十分精通黑魔法，更令人不安的是……”
他顿了顿：“这种规模的黑暗召唤，需要强大的能量源和复杂的准备，那个使用黑魔法的很厉害。”
寝殿内一片死寂。
当格罗佛大主教说完后，雷纳托适时地抬起眼，脸上带着恰到好处的震惊与担忧。
他向前半步，声音轻柔但足以让皇帝听见：
“大主教阁下，如果这种黑暗力量能潜入王都，能进入皇室成员的寝殿……那它会不会有一天……”
他适时地停住，仿佛意识到自己说了不该说的话，低下头：
“请原谅，父皇，我不该妄加猜测。”
但疑虑的种子已经种下。
老皇帝的眼神变了。
那不仅仅是对儿子惨死的愤怒，而是一种更深层的恐惧。
今天，黑魔法能悄无声息地杀了二皇子。
那么明天，它能是否能杀了帝国皇帝？
格罗佛大主教看了雷纳托一眼，目光深邃，但什么也没说。
他转向皇帝：“陛下，我建议立即对王都进行全面彻查，查所有可能与黑魔法有关的线索。”
皇帝缓缓点头：“照你说的做。皇家卫队配合圣殿，搜查每一个角落。我要知道，是谁把这种东西带进了我的王都！”
命令迅速下达。
王都的八个城门在黎明时分全部关闭，只进不出。
圣殿派出了二十支净化小队，开始在各个街区进行侦测。
皇家卫队则挨家挨户搜查可疑物品和人员。
而在这一片混乱中，有个人正在悄悄行动。
一个是雷纳托埋在阿克塞尔身边的内应。
一个名叫斯蒂安的侍从。
在阿克塞尔被软禁期间，他一直保持着低调，但在二殿下惨死的消息传出后，他立刻找到了机会，接近了悲痛欲绝的莱克茜·沃森。
“夫人。”
塞巴斯蒂安跪在莱克茜面前，声音颤抖。
“有些话……我不知道该不该说。”
莱克茜·沃森坐在昏暗的房间中，没有点灯。
她穿着黑色的丧服，头发散乱，眼睛红肿，但眼神中燃烧着某种疯狂的火焰。
“说。”她的声音嘶哑。
“二皇子在圣殿时，曾经收到过一封密信。”
塞巴斯蒂安压低声音。
“我不确定是谁送的，但二皇子看完后说了一句……‘康拉德果然等不及了’。”
莱克茜的身体僵硬了。
“还有，在软禁期间，二皇子曾经告诉我，他怀疑四皇子和某些‘黑暗的东西’有联系。”
塞巴斯蒂安继续编造着：“他说，康拉德曾经在西北边境接触过一些异教祭司……”
莱克茜的手猛地攥紧了裙摆。
“你认为……”她的声音几乎是从牙缝中挤出来的，“是康拉德？”
“我不敢妄加猜测，夫人。”
塞巴斯蒂安低下头。
“但殿下死了，最大的受益者是谁？四皇子的那些指证根本不足为惧，他是不是害怕二皇子报复而先下手为强了……”
每一个字都像一把锤子，敲打着莱克茜已经破碎的心。