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虽然招聘有些不太顺利，但是欣欣商会的宣传，开展的十分顺利。
魔法师协会提供的动态魔法海报出现在城市各个角落。
冰雪覆盖的广场上，热气腾腾的美食画面交替浮现，最终定格为“西西比城首届冬日美食大赛”几个发光的大字。
报名点前排起了长队。
有职业厨师带着学徒前来，有自称美食家的，甚至还有孩童觉得自己妈妈的饭最好吃，来替家中长辈报名的。
全城都沉浸在美食大赛的期待中。
“听说了吗？老烤鸡店的汉斯师傅也报名了！”
“何止，南街那家‘猢狲酒馆’酒馆的主厨刚从东大陆学艺回来，据说要展示新式烹饪法。”
“我邻居玛莎大婶也报名了，她说自己的炖菜是全街最好吃的。”
街头巷尾，人们热切讨论着可能的参赛者和菜品。
美食，这个永恒的话题，将不同阶层的人们连接在一起。
终于，初赛当天到来。
清晨的第一缕阳光穿透西西比城上空的薄雾，中央广场已经人声鼎沸。
欣欣商会的工作人员连夜搭建了十个临时厨房区域，每个区域配备简易灶台、操作台和基本厨具。
广场中央的高台上，评审席已经布置妥当。
二十张铺着红绒布的椅子呈半圆形排列，前方是长桌，上面摆放着评分板和清水杯。
最引人注目的是高台上方悬浮的魔法投影水晶，由三位魔法师维持着，确保广场每个角落的观众都能看清烹饪细节。
“各位市民！欢迎来到西西比城首届冬日美食大赛初赛现场！”
罗德尼会长站在高台上，声音通过扩音魔法传遍广场。
他今天穿着一身暗红色锦袍，圆脸上洋溢着商人特有的热情笑容。
“经过两周的报名，我们共收到八十七组参赛者！今天起，将进行连续三天的初赛，每天三十组，每组十人同时进行，每场比赛两小时！”
人群爆发出热烈的欢呼。
绮栗栗和诺维站在选手准备区，身边是各式各样的参赛者。
有系着洁白围裙、表情严肃的职业厨师；有穿着家常裙子、略显紧张的家庭主妇；还有带着全套自备厨具、眼神高傲的美食家……
“第一组选手请就位！”工作人员高声喊道。
绮栗栗抽到了第三组，也就是下午的比赛。
她现在当观众就可以了。
第一组选手上场了。
十人中有六位是职业厨师，三位家庭烹饪爱好者。
计时沙漏翻转，比赛开始！
剁肉声、切菜声、炉火点燃的呼呼声瞬间充斥广场。
魔法投影水晶将每位选手的烹饪过程放大展示，观众们仰着头，不时发出惊叹。
“看！那是老面包坊的汉斯师傅！他做的好像是……烤鸡？”
汉斯师傅年约五十，手臂粗壮，正在熟练地给一只肥硕的红腹野鸡涂抹香料。
他的动作沉稳老练，透着一股几十年练就的自信。
另一侧，来自“猢狲酒馆”酒馆的年轻主厨卡尔正在处理一块上好的肋排。
他采用的是东大陆流行的香煎做法，平底锅中黄油滋滋作响，肉香开始飘散。
两小时很快过去。
评审团由罗德尼会长和机抽取的市民组成——
有老人、妇女、工人、商人，甚至有两个孩子。
他们依次品尝每道菜品，在评分板上写下评价。
最终，汉斯师傅的香草烤鸡、卡尔主厨的香煎霜降肋排，以及一位家庭主妇的奶油野菇汤获得了前三名，晋级复赛。
第二组比赛同样精彩。
这一组中出现了一位特别的选手——来自城西森林的猎人沃夫。
他用自己猎到的冰原狼肉制作了一道浓烈的炖菜，香料大胆，味道狂野，赢得了不少男性评审的青睐。
还有一位隐居的老药剂师，将可食用草药融入菜品，制作了一道具有轻微疗愈效果的药膳炖肉，令人耳目一新。
最终，猎人沃夫的冰原狼肉炖、老药剂师的疗愈药膳，以及一位面包师制作的夹肉馅饼晋级。
中午休息时，观众们热情不减，讨论着上午的比赛。
“汉斯师傅的烤鸡皮脆肉嫩，果然是老字号！”
“但我更喜欢那个猎人的狼肉炖，吃起来真带劲！”
——
——
下午的阳光透过薄雾，给广场铺上一层浅金。
绮栗栗站在准备区，悠闲地环顾四周，和系统再一次确定了食谱。
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大家这么紧张，她都被感染的，有点小兴奋了呢。
诺维蹲在一旁检查食材篮子：
新鲜的猪肋排、豆角、土豆、玉米，还有一小袋杂粮面粉。
“第三组选手请就位！”
十座临时灶台前，选手们纷纷站定。
绮栗栗的灶台在第七号，左手边是位系着亚麻围裙的老妇人，右手边——
她瞥了一眼，微微挑眉。
那是个高瘦的男人，约莫三十来岁，深褐色头发扎成低马尾，穿着一件略显陈旧的皮外套。
他的操作台上摆着的不是常见食材，而是一个密封陶罐、几条银光闪闪的带鱼，以及一堆辣椒大蒜。
“选手就位！计时开始！”
沙漏翻转，选手们都开始忙碌起来。
绮栗栗从篮子中取出猪肋排。
这些排骨已经由肉铺老板预先斩好，骨头截面整齐，肉质鲜红，带着恰到好处的油脂层。
绮栗栗将排骨浸入清水盆中，轻轻揉搓，让血水渗出，然后焯水去腥。
大铁锅置于灶上，添入半锅清水，放入姜片、一小把整粒胡椒。
排骨冷水下锅，灶火调至中旺。很快，锅边泛起细密泡沫，那是血水和杂质。
她用长柄漏勺仔细撇去浮沫，待水彻底沸腾后继续煮了两分钟，才将排骨捞出，用温水冲洗干净。
“为什么不用冷水洗？”诺维好奇地问。
“热肉遇冷水，蛋白质会收缩变硬。”
绮栗栗解释道，手下不停。
“炖菜要的是酥烂入味。”
洗净的排骨控干水分备用。
锅中水倒掉，重新烧热，倒入一勺猪油。
“滋啦——”
热油包裹住排骨，美妙的肉香瞬间升腾。
绮栗栗快速翻炒，接着加入切好的葱段、姜片、几瓣拍扁的大蒜、两片香叶和一小段桂皮。
复合香气被热力激发，飘散开来。
魔法投影水晶恰好对准这个方向，观众们看到排骨在锅中翻滚，逐渐染上诱人的色泽，不禁发出低低的赞叹。
“把豆角递给我。”
绮栗栗接过诺维洗净，且掐头去尾掰成寸段的豆角。
豆角入锅，与排骨一同翻炒，直到表皮微微起皱。
这时她才沿着锅边淋入一圈酱油，再加少许老抽调色，倒入刚好没过食材的热水。
大火烧开后，盖上厚重的木锅盖，转成小火慢炖。
绮栗栗问诺维：“配菜处理好了吗”
诺维点点头。
那就剩饼子了。
将杂粮面粉倒入陶盆，加入温水，用筷子搅成絮状，再用手揉成光滑的面团。
她盖上湿布让面团醒发，转身去照看炖锅。
时间悄然流逝。
透过锅盖缝隙，已经有蒸汽带着肉香袅袅升起。
绮栗栗掀开锅盖一角，戳了戳排骨——
肉已微微脱离骨头，但还不够酥软。
她将土豆和玉米块均匀铺在排骨豆角之上，再次盖好。
“可以贴饼子了。”
醒好的面团揪成拳头大小的小剂子，在掌心揉圆，再轻轻压扁成巴掌大的圆饼。
她往炖锅的锅沿内壁上洒了点水，将饼子一个个贴上去，半截悬空在汤面之上。
贴好后重新盖严锅盖，灶火维持着稳定的热度。
接下来的等待时间里，肉香、豆角的清甜、淀粉类食材特有的谷物香气，开始从锅盖边缘丝丝缕缕地渗出，越来越浓。
观众席上，不少人抽动鼻子。
“好香啊……这是什么做法？”
“从没见过这样炖菜的。”
“闻起来有肉香，还有……甜味？是玉米吗？”
闲下来后，绮栗栗的注意力不由得被右手边的选手吸引。