山洞里火把的光芒依旧跳跃着，映照在那些堆积如山的金银财宝上，反射出诱人的光晕，但此刻，这光芒似乎都带上了一丝寒意。
白老旺脸上的横肉微微抽搐了一下，他猛地转过头，一双被酒精和贪欲烧得通红的眼睛死死盯住杨博，声音从牙缝里挤出来，低沉而带着一丝不易察觉的紧绷。
“你……确定？哪个是他的人？”
杨博被他这骤然变得凌厉的眼神看得心头一凛，但他知道话已出口，必须说清楚。
他强自镇定，指着石室内缩在角落的几个少年，低声道。
“具体是哪几个，小弟也不敢百分百确定，但风声是这么传的。那个穿靛蓝绸衫、眉眼间有颗小痣的，还有他旁边那个个子稍矮、皮肤白净的，据说都与耿家沾亲。大哥，此事宁可信其有啊！”
白老旺不再说话，他背着手，在狭窄的石室门口来回踱了两步，脚步声在石壁间回荡，显得格外沉重。
周围的几个头目见大当家这副模样，虽然不清楚“耿水森”具体意味着什么，但也知道能让大当家瞬间变色的绝非寻常人物，一个个都屏住了呼吸，不敢吱声。
过了好一会儿，白老旺停下脚步，脸上闪过一抹狠色，但更多的是一种权衡利弊的阴沉。
他猛地一挥手，对旁边一个亲信头目吩咐道。
“去！把刚才杨兄弟指的那两个，还有……再把看着最体面、最像大户人家出身的，挑五六个出来，单独带到后山那间干净点的石厢房去！记住，手脚轻点，别吓着他们！
找两个机灵点的婆子过去伺候着，给他们弄点热乎的吃食，干净的铺盖，衣服要是破烂了，找几件没穿过的山民衣服给他们换上！要是冻着饿着，或者少了根头发，老子拿你是问！”
那亲信头目一愣，显然没明白怎么突然对这些“肉票”这么客气了，但他不敢多问，连忙点头哈腰。
“是是是，大当家放心，小的明白！这就去办！”
白老旺又补充道。
“原来的看守撤了，换两个……不，换四个看着稳重点、嘴巴严实的兄弟在外面轮流守着，不许进去打扰，也不许跟里面的人多嘴！有什么动静，立刻来报我！”
“是！”
亲信匆匆去了。
石室内，几个被点到的少年还不知道发生了什么，只是看到山贼头目指指点点，更加惊恐，瑟缩着抱成一团。很快，他们被小心翼翼地带离了这个肮脏拥挤的石室。
看着那几个少年的背影消失在甬道拐角，白老旺脸上的阴沉并未散去。
他挥挥手，让其他头目都退下，只留下杨博一人。
两人走到旁边一个稍微僻静些的拐角，这里还能隐约听到聚义厅的喧闹，但说话方便些。
白老旺掏出一个皮囊，灌了一大口酒，辛辣的液体似乎让他冷静了一些。
他抹了把嘴，眼神复杂地看向杨博，压低了声音。
“杨兄弟，你提到耿水森，确实提醒了老子。这老家伙……不是个省油的灯。他在福建地面上的关系，盘根错节，水太深了。明的暗的，都有他的人。老子以前跟他没打过交道，但也听过他的名头，是个吃人不吐骨头、有仇必报的主儿。”
他顿了顿，眼神里闪过一丝忌惮。
“你现在让我把这几个人好好地送回去？嘿，老子倒是想送个顺水人情。可你想过没有，我白老旺今天能打下福州城，能把他耿水森的亲戚掳上山，明天再客客气气送回去，他耿水森会怎么想？
他会觉得老子是怕了他？服了软？还是会觉得这是奇耻大辱，必须用老子和整个天涯山弟兄的血来洗刷？”
白老旺的声音带着一种江湖枭雄特有的狠戾和洞察。
“这种人，面子比命还重要！我要是现在把人全须全尾地放了，他非但不会领情，反而会觉得我是在挑衅，是在打他的脸！
为了找回这个面子，他绝对会不惜一切代价，连夜就能串联官府里那些跟他勾勾搭搭的狗官，再调动他那些见不得光的力量，甚至联合其他那些丢了崽子的家族，像疯狗一样扑上来，不把天涯山踏平决不罢休！
到那时候，咱们手里这点人质，还有个屁用？反而成了他号召所有人来打老子的最好借口！”
杨博听着，背后冷汗又冒了出来。
他光想着耿水森势力大，惹不起，却没想到白老旺从这个角度一分析，竟然更有道理！是啊，对于耿水森那种层面的人物来说，尊严和威势有时候比实际利益更重要。
山贼掳了他的亲眷，又轻易放回，这在外人看来，绝不是山贼服软，反而可能被解读为对耿水森权威的又一次戏弄和侮辱！后果可能比单纯扣押更严重！
“大哥……深谋远虑，是小弟思虑不周了。”
杨博心悦诚服，同时也感到一阵后怕。自己差点出了个馊主意。
白老旺拍了拍他的肩膀，语气缓和了些，但眼神依旧阴沉。
“所以，人，现在不能放，至少不能就这么简单地放。得找个合适的时机，合适的由头，或者……等咱们手里有更多筹码，能跟他耿水森，跟官府，好好谈谈条件的时候再说。
现在嘛，先把这几个小祖宗伺候好，别让他们出事，但也别让他们太舒坦，免得忘了自己是谁的阶下囚。其他的那些，也看紧点，别饿死冻死就行。
这烫手的山芋，算是接在手里了，扔不得，也吃不下，得慢慢晾着。”
杨博连连点头。
“大哥说得对，眼下确以稳妥为上。只要人活着，咱们就还有转圜余地。只是……山寨的防备，恐怕要立刻加强了。出了这么大的事，官府和那些家族，绝不会善罢甘休。”
“哼，老子知道。”
白老旺望向洞外漆黑的夜色，眼中凶光闪烁。
“让他们来！天涯山不是白龙山，老子经营这么多年，就是十万大军来攻，也得崩掉他几颗牙！不过……招兵买马，囤积粮草军械的事，确实要抓紧了。杨兄弟，这事儿你也多费心，帮着打理。”
“小弟义不容辞！”
杨博连忙应道。虽然前景莫测，但至少暂时稳住了白老旺，自己这个“二当家”的位置和脑袋，算是暂时保住了。只是看着远处那间刚刚安置了“贵客”的石厢房方向，杨博心中那份沉甸甸的忧虑，丝毫没有减轻。
……
与天涯山上诡异而紧张的“礼遇”与算计不同，福州州府衙门内的气氛，则是另一种沉重的压抑和紧迫。
二堂的灯火亮了一夜，又持续到了第二天的晌午。
邓志和、刘伯温、常升、陆羽，以及被紧急召来的几位本省高级文武官员，几乎都没有合眼。每个人脸上都带着浓重的疲惫和焦虑。
巨大的福建舆图铺在中央的桌案上，上面已经被各种标记画得有些凌乱。
空气中弥漫着浓茶和熏香都驱不散的凝重。
邓志和揉着通红的眼睛，声音沙哑地总结着。
“……情况大家都清楚了。白老旺此番，已不仅仅是劫掠钱财的匪患。他攻破省城，洗劫商户富户，造成百姓巨大伤亡财产损失，此其一，已动摇本省治安根本。
其二，他掳走孔府学堂十八名学子，这些学子背后，牵扯到陈、林、黄、王等至少七八个在本省乃至朝中都颇有影响的家族。此事，绝无可能压得住，也绝不能压！”
他环视众人，疲惫的脸上带着一种破釜沉舟的决绝。
“即便本官有心淡化，那些丢了子弟的家族会答应吗？消息此刻恐怕早已通过各种渠道传开了！他们必然会动用一切关系向官府施压，甚至可能直接向朝廷奏报！届时，朝廷问责下来，你我谁都担待不起！因此，遮掩已无可能，唯有积极应对。”
常升拳头握紧，沉声道。
“大人，末将还是那句话，当调集重兵，围困天涯山！就算不立刻强攻，也要形成大军压境之势，逼迫白老旺投鼠忌器，不敢轻易伤害人质，并伺机寻找破绽！”
刘伯温缓缓开口，声音平缓却带着分量。
“围困自是必要。但仅凭福建一省现有兵力，经历福州之败与白龙山分兵，恐不足以对天涯山形成绝对优势压迫，亦难防其狗急跳墙。
且此番事态，牵连甚广，已非福建一省可独立处置。老朽以为，当务之急，是立刻拟写详细奏章，将白老旺攻掠省城、劫持士子、及其可能造成的恶劣影响，据实上奏朝廷。
一则，请朝廷知悉事态之严重；二则，可请朝廷协调周边省份，予以兵力或物资支援；三则，万一……万一事有反复，朝廷提前知晓，我等也有据可依，不至于被动。”
邓志和连连点头。
“刘公所言甚是！必须上报！不仅要报，还要把利害关系说透，把可能的后果摆明！让朝廷知道，这不只是剿匪，更是关乎福建稳定、乃至东南士绅人心向背的大事！”
他立刻转向一旁的书记官。
“快，按照刘公所言，结合我等今日所议，立刻草拟奏章！言辞要恳切，情况要详实，利害要分明！用六百里加急，直送京师！”
书记官连忙领命，到一旁的书案前奋笔疾书。
陆羽待书记官开始动笔，才开口道。
“上报朝廷是远略，稳固眼前是近需。邓大人，刘公，常将军，在下以为，在朝廷旨意和援兵到来之前，福建自身必须立刻行动起来。
第一，招兵买马，扩充营伍。此番省城遭劫，守军表现无力，百姓怨言颇多，亟需重建一支可靠有力的防剿力量。可发布募兵令，提高饷银，严格遴选，由常将军等有经验的将领抓紧操练。
第二，安抚城内受损商户百姓。核查损失、放粮施粥只是应急，后续需有更细致的抚恤和重建方案，甚至可考虑由官府作保，低息借贷给受损商户助其恢复经营，以安民心，也避免经济凋敝影响税赋和剿匪用度。
第三，严密监视天涯山动向，同时继续尝试通过可靠渠道，与贼巢建立非正式的、谨慎的沟通，首要目的是确认人质安全，次要目的是试探其意图，哪怕只是僵持，也比完全闭塞要好。”
邓志和深吸一口气，陆羽的建议总是那么具体而务实。
他当即拍板。
“好！就按陆先生所言！常将军，募兵练兵之事，由你全权负责，需要多少银钱，先从府库拨付，不够再想办法！
傅忠，你配合常将军，同时负责省城及周边治安恢复，安抚百姓之事，就按之前陆先生建议的继续深化！至于与贼巢沟通……此事需极其谨慎，人选和方式，容后再细细商定。”
众人又商议了一些细节，直到午后，才各自领命散去。每个人肩上的担子都无比沉重，但总算有了一个明确的行动方向。福建这台因匪患而几乎停摆的机器，开始带着沉重的负荷，艰难地重新启动，试图应对这场空前严峻的危机。
……
陆羽没有在衙门多留，他心系小渔村的安危。杨博虽然败退，但就像受伤的野兽，反扑起来可能更疯狂，何况其背后还有白老旺。
他必须让村子有足够自保的力量。
回到小渔村时，已是傍晚。村子里还算平静，但经历过袭击的痕迹还在，村口加固的栅栏、尚未清理干净的打斗痕迹、村民们脸上还未完全散去的惊悸，都提醒着不久前的危险。
陆羽立刻让人叫来了护村队队长吴昊。吴昊很快赶来，身上还穿着训练时的短打，额头上带着汗，显然一刻也没放松。
“先生，您回来了。”
吴昊行礼道。
陆羽示意他坐下，开门见山。
“吴队长，这次杨博来袭，虽然被我们打退，但只是侥幸，也暴露了我们防卫的不足。
山贼主力正在天涯山，但杨博此人狡诈阴险，难保不会纠集残兵，或者煽动其他流寇，再次打我们村子的主意。小渔村工坊众多，财富集中，在他们眼里就是一块肥肉。”
吴昊神色一凛，重重点头。
“先生说的是！弟兄们虽然打退了他们，但也伤亡了十几个，若是再来一次，或者来的人更多，确实危险。先生，我们该怎么办？”