牧民们还在源源不断地把羊毛运来。
想让胡人彻底放弃战马转而养羊，这是一个长期的国策。
如果仅仅是一时收购，却无法消化，最终导致收购资金链断裂。
那不仅前功尽弃，还会让大秦信誉扫地。
就在这时，少府派来的督造官周铁快步跑来，
他顾不上拍打肩头的积雪，大口喘着粗气。
“禀苏侯！羊毛加工之法……实难奏效！”
苏齐转过身。
周铁脸色苍白，额头的汗珠在寒风中蒸腾出白气。
“讲。”苏齐吐出一个字。
“我等按照古籍记载，用沸水加黄沙干洗之法处理羊毛，实则事倍功半。”
周铁低着头，声音发虚：“两百个熟练女工，从日出忙到日落，也只能洗出几十斤白毛。且杂质极多，腥膻气味根本去不掉！”
几十斤。
对比城外堆积如山的几十万斤羊毛。
连九牛一毛都算不上。
周铁连头都不敢抬：“这洗出的白毛损耗极大，若要制成毡布，耗费的人力物力……少府根本承担不起。”
旁边被紧紧摇过来的张苍大步走来。
他宽大的手掌正快速拨弄着一把红木大算盘。
算珠碰撞，清脆刺耳，每一声都像敲在催命鼓上。
“停不下来了。”张苍拨下最后一颗算珠，脸色铁青。
“金源商会已经砸进去了三十万钱！每天还有十几支驼队拉着羊毛往朔方赶。”
“当初给牧民的承诺是敞开收购。现在库房装不下，清洗跟不上。”
张苍将算盘一收：“最多十天，商贾的资金链就会断裂。咱们前面建立的信用体系，当场崩盘！”
经济战的反噬，来了。
而且比真刀真枪砍过来更加凶猛。
苏齐没有说话。
他看着城墙下炊烟袅袅，做饭的妇人们正将倾倒出来的草木灰扫进土坑。
不远处，几口巨大的木桶里，沤肥的酸臭味随风飘来。
羊毛洗不干净，是因为天然羊毛脂既防水又耐腐蚀。
传统的开水加黄沙，纯靠物理摩擦，自然去不掉这层油脂。
必须要用化学手段，进行皂化反应。
草木灰里含有碳酸钾。
沤肥池里有发酵产生的有机酸。
苏齐收回目光，看向跪在地上的周铁。
“周铁，跟蒙括将军申请派城卫军封存城中商铺所有天然碱块。”
“发榜，和朔方王申请拿王府中的铜钱去买。全城收集草木灰，一斤灰换半个铜钱。”
此言一出。
张苍抱着算盘愣住了。
“苏先生，买这么多草木灰作甚？”
“炼丹。”
苏齐转过身，朝走下城楼的马道走去。
“带八百名手脚麻利的工匠，拿上最结实的铁锹和木桶，半个时辰后，在城南沤肥池集合！”
指令迅速下达。
朔方城内彻底忙碌起来。
朔方王府贴出告示，收集炉灶里的废灰竟然能换铜钱。
一时间，各家各户连墙角旮旯里的灰烬都扫了出来，用板车往城南运。
午后，城南沤肥池。
八百名男女工匠齐聚。
这里常年堆积人畜粪便和腐叶，酸腐气味混合着新运来的草木灰土腥味，熏得人连连咳嗽。
工匠们交头接耳，完全不知道把他们叫来这污秽之地要做什么。
临时搭建的巨大木棚内，数十口直径三米的大铁锅已经架好。
锅下煤炭熊熊燃烧。
大锅里滚水沸腾，咕嘟作响。
苏齐穿着一身青色长袍，站在热气腾腾的铁锅前。
“倒灰。”
几名壮汉立刻扛起装满草木灰的麻袋，将灰土倾倒进沸腾的大锅。
水遇灰土，灰黑色的浊浪在锅中剧烈翻滚。
刺鼻的烟土味瞬间压过了周遭的酸腐味。
“加天然碱。”
一筐筐敲碎的碱块被倒进锅里。
沸水的颜色开始发生奇妙的变化。
“把沤肥池上层的清液舀过来，倒进去混合！”
此令一下，全场工匠面面相觑。
连周铁都咽了口唾沫：“苏侯，那是粪水啊……”
“倒！”
几桶泛黄的沤肥酸水被泼进大锅。
刺啦——！
酸碱接触的瞬间，锅内发生了剧烈的反应。
水遇灰土，灰黑色的浊浪在锅中剧烈翻滚。
刺鼻的烟土味瞬间盖过了周遭的粪臭。
水面上浮起一层厚厚的黑色泡沫。
张苍退后好几步，用宽大的袖袍紧紧捂住口鼻。
“苏先生，您管这叫炼丹？”张苍满脸嫌弃地看着那口大黑锅，“哪家方士敢在粪坑旁边架锅煮灰？陛下当年见的方士要是这副模样，早被五马分尸了。”
苏齐没搭理张苍的挖苦。
他走到大锅前，抽出一根粗长木棍，探入沸水中顺时针搅动。
草木灰被持续倒入滚水之中。
热水爆沸，白色的蒸汽腾空而起。
灰色的粉末在水中迅速溶解，水色变得极为浑浊。
“木生火，火焚木为烬。”苏齐面不改色地开始胡扯。
“草木之精，历经离火淬炼，褪去形体。这剩下的灰烬里，便藏着这世间最暴烈的‘纯阳之精’。”
他指着锅里翻滚的浊水，对着周遭看傻眼的工匠们继续忽悠。
“阳火不溶于水，需以坎水相激。水沸而极，阳精逼出，方能融于水中。”
对付这些秦朝工匠，讲什么碳酸钾水解、强碱皂化反应纯属对牛弹琴。
用神秘的“炼丹术”术语把这套基础化学操作包装起来，才是最省事高效的手段。
木棍在锅中不停画着圈，带起层层浑浊的涟漪。
“搅动之法，乃令其力遍布。”苏齐边搅边定下规矩，“火候、水量、灰烬之量，皆有定数，绝不可妄为。此液名为‘濯清液’，效力远胜凡水。”
一炷香后，水色终于开始发生变化。
锅底的灰渣逐渐沉淀下去。
上层的液体变得越来越澄清。
苏齐停下手里的动作，冲周铁招了招手。
“用细麻布过滤，取其清液。”
几个膀大腰圆的工匠立马上前，将双层细麻布紧紧蒙在另一个空木桶上。
锅中上层的清液被小心翼翼地舀出，倾倒在麻布上。
滤出来的碱水呈淡黄色，冒着热气，散发出一股略带刺鼻的清冽味。
周铁好奇地凑过去，用手指在水面上轻轻点了一下。
放在鼻端嗅过之后，他大着胆子用舌尖舔了舔指尖的液体。
极度的干涩味瞬间在舌尖上炸开。
他拇指和食指无意识地搓了搓，指腹间传来一种极为明显的滑腻触感。
苏齐丢下搅拌用的木棍，拍掉手心里沾染的灰土。
“第一步成了。”