面对众多长辈乡亲好奇的询问和关怀，秦猛只觉得耳畔嗡嗡声不断，就算有十张嘴也回答不过来。他只能笑着点头示意，挑关键问题回答。
“运气而已，投军时检测，说我根骨尚可。”
“至于这队率，是机缘巧合，出任务时宰了几头不开眼的妖兽，立了点微功，上头抬爱。”
他又将身后慧通、张魁、叶青、孙阳等主要部下简单引荐。
这几人或魁梧如山，或精悍如豹，或冷峻如冰，站在那里便有一股剽悍之气，让秦天宝等人暗自咋舌，心道秦猛这趟出去，不仅自己混出了头，还收了这么一班了不得的手下。
“天寒地冻，别都在外头站着了。先回堡，把这畜生抬回去，今晚给猛子接风！”秦天宝大手一挥。
众人轰然应诺，欢天喜地地抬起那庞大的铁甲蛮牛尸体，簇拥着秦猛一行人往堡内走去。
刚进堡门，便见一队骑兵匆匆赶来，马蹄踏碎积雪，当先一人络腮胡，正是驻守此地的队率杨斌。
他得到堡墙哨兵急报，唯恐冲突扩大，急忙点齐人马赶来弹压。
此刻见冲突已平，秦猛等人安然归来，又见秦猛一身队率装束，身后跟着数十名杀气腾腾的铁甲悍卒，杨斌先是一愣，随即面露惊容。
待从秦天宝等人七嘴八舌的叙述中弄清原委，得知秦猛已成了磐石营的正式队率，杨斌脸上的表情更是复杂难言，最后化作一声苦笑。
谁能想到，大半个月前那个衣衫褴褛的年轻猎户，如今竟已与自己地位等同，甚至手段魄力犹有过之？
秦猛一眼看出杨斌是气海境后期修为，但并未因此倨傲，反而态度谦逊：“杨大哥，你来得正好，这些是护河堡闹事者和铁壁营军卒……”
他将事情经过，连同自己如何扣帽子、抓把柄的打算坦然相告：“这是个送上门的机会。”
杨斌听得眼中精光连闪。让铁壁营的人吃这么大个亏，还得捏着鼻子认栽，这在他们与铁壁营的常年明争暗斗中，可是难得的大功一件！
他立刻拍着胸脯道：“秦兄弟放心，这些人交给我，保证看得牢牢的，连只苍蝇也别想飞出去。此事关乎我磐石营颜面，杨某责无旁贷！”
……
堡西，曹家院子。
曹虎兄弟带着几名师兄弟，将几辆车赶入院中。车上除了屠宰器具外，几只麻袋格外醒目。
曹彪闻声从屋里走出，看见麻袋眼前一亮。打开一看，里面竟是一捆捆药包，以及品相上佳的强筋草、壮骨花，数量远超往日的收获。
“这……这么多？”曹彪又惊又喜。
“爹，这都是猛哥……哦不，秦队率领大家赚取的军功，按照与爹您的约定。”曹虎咧嘴笑道。
曹彪抚摸着药材连声感叹：“秦猛这小子……果然了得！重情义，有本事！”
他目光扫过两个儿子与身穿新兵铁甲的李松，脸色骤然严肃，“你们三个……身上这是边军的号衣？你们投军了？为何事先不跟我商量？”
曹虎脸上的笑容一僵，深吸一口气，迎着父亲的目光坚定道：“爹，男子汉大丈夫不该一辈子蹉跎在案板之间。军中待遇好，前程也广，这是一条正路。我们投军想闯出个名堂来。”
曹彪盯着他半晌，终是重重叹了口气，拍了拍他的肩膀：“当兵危险，罢了……儿大不由爹。”
秦猛是个能成事的，跟着他比跟着我这杀猪的强。只是刀枪无眼，你们在军中定要互相照应，万事小心！”
“爹！”曹虎、曹豹眼圈一红，重重跪下磕头……
几乎同时，堡内另一院落。
秦小山扛着大包袱冲进门，兴奋喊道：“哥！我回来了！你看我带啥好东西回来了！”
正在劈柴的秦大山回头，秦小山打开包袱，他用军功兑换的成捆补药与军中气血丹赫然在目。
“这……这么多药材？还有气血丹？”秦大山震惊不已。
“都是军功兑换，我投军了……”秦小山眉飞色舞，讲述秦猛带队赚军功的经历，听得秦大山心驰神往。
另一边，王铁牛回到小院，将妖兽肉与涅槃果、赤参等药物放在爷爷面前，声音洪亮：“爷爷，俺现在是边军新兵！以后，孙儿养活您！”
王老爷子看着孙子崭新的号衣与眼中的光彩，脸上露出笑容，浑浊的老眼里泛起欣慰的泪光。
与此同时，堡门前的风波与秦猛归来的消息，如同投石入水，涟漪迅速扩散至整个鹿鸣堡。
秦猛外出一趟，竟成了磐石营的队率老爷，一回来就把来闹事的护河堡主犯拿下，吓得其余人屁滚尿流……
这消息如同风暴，在小小的鹿鸣堡内迅速传开。
整个堡子都轰动了！
堡民们聚拢议论，感慨万千。
“猛子打小就虎头虎脑，一看就是天赋异禀！”
“我早说过，这孩子有出息！”
“怪不得以前不合群，原来是在默默修炼啊……”
秦猛一朝得势，有实力了，堡内昔日的泼皮又已清除，如今尽是说好话的。
以往那些喝酒、打婆娘等不好的一面，都被乡亲们自行找理由圆了过去。
秦猛随秦天宝等人来到内堡，先找了处宽敞营房安顿好三十六名部下。
接着，他与沈秋月回到原先居住的寨楼，放下行装，便带着些四阶妖兽肉，前往王老爷子处拜访。老爷子见他出息，自是欣慰不已。
天色渐暗，内堡伙房却是喜气洋洋，肉香四溢。
近来妖兽频袭，堡内猎获颇丰。
尤其是那头三阶铁甲蛮牛，防御惊人，肉质却异常鲜嫩，蕴含充沛气血，是锻体境武者难得的滋补佳品。
寻常锻体炼脏以下的武者，根本无福消受这等硬菜。
“猛子，你这修为……”
宴席上，秦天宝、李根生等人忍不住好奇。
秦猛一边大快朵颐鲜美的烤牛肉，一边含糊道：“五次换血。关键是我天赋异禀，修炼炼体功法进展神速，体修一道精进迅猛，才有这般实力。”
对外人，他无需解释太多。
但对这些知根知底的长辈乡亲，他得找个合理的借口，否则，仅一两个月实力暴涨至此，未免太过惊世骇俗。
众人听得连连点头。
唯独慧通和尚眼神越发明亮，一副若有所思的样子。他盯着秦猛，仿佛看到了什么稀世珍宝。
“和尚，你那是什么眼神？”
秦猛被这秃驴看得心里发毛，顿时怒目而视。
“阿弥陀佛。”慧通和尚双手合十，满脸虔诚，却又极其认真地说道，“队长身具慧根，与我佛有缘。”
说罢，那蒲扇般的大手抓起一大块烤牛肉，塞进嘴里大嚼起来，豪放之态看得秦猛眼皮直跳。
秦猛不再理他，转而向秦天宝等人详细了解近来堡中情况。
待吃饱喝足，他取出一枚鸽卵大小、隐泛血光的晶体，递给秦天宝：“天宝叔，这枚三阶巅峰的血蟒晶核，对你成功化劲或有帮助。”
秦天宝没有推辞，郑重接过，眼中满是感激。
夜色渐深，宴席散去。
秦猛与部下回营，再三叮嘱，才回到下榻的寨楼。
沈秋月正在二楼阳台上练功，身影矫健如燕。
他没有打扰，就在楼外，寻了处僻静空地，取出一颗指甲盖大小、呈不规则状却金光内敛的舍利子。
据说，这是辅助修炼“金刚体”的至宝。
秦猛屏息凝神，虚握舍利子，运转“金刚体”功法。体内金刚气血鼓荡，掌心陡然生出吸力。
伴随隐隐佛音梵唱，一丝精纯无比、充满不朽不坏韵味的金色能量，被从舍利子中抽离而出。
这股能量纯粹而神圣，隐含着克制妖邪的凛然正气。秦猛脸色却微变，心底竟莫名涌出一种渴望，像是一种……同源相吸的本能悸动。