信是在子时送出的。
清辞亲笔，字迹娟秀却力透纸背，用的是北燕密文——这是她从母亲留下的《草木针经》夹页里破译出的，一套只有北燕皇室核心成员才懂的符号。铁符用红绸包好，交给龙影卫中水性最好的三人。他们将从金陵南侧秦淮河密道出城，顺流而下，一日夜可达太湖。
“若三日后未归，”清辞对领头的龙影卫说，“你们便自行撤离，不必回城复命。”
那龙影卫单膝跪地：“陛下，臣等必不辱命。”
三人消失在夜色中。清辞站在城楼上，望着南方的黑暗，心中并无把握。七成胜算只是说给晚棠听的，实际上，她连五成都没有。
“陛下，”晚棠的声音从身后传来，带着一丝不易察觉的颤抖，“您该休息了。”
清辞转身，借着城墙上的火把光，看到晚棠脸色苍白得吓人。她手臂的伤口虽已包扎，但血迹还在渗出，整个人摇摇欲坠。
“你才是该休息的人。”清辞扶住她，“伤得这么重，还硬撑。”
“臣没事……”晚棠话未说完，突然身体一软。
清辞急忙抱住她。晚棠比她高，这一倒，清辞几乎撑不住，两人踉跄着靠在城墙上。晚棠的头无力地垂在她肩上，呼吸滚烫。
“姜司药！”清辞急喊。
姜司药匆匆赶来，一探晚棠额头，脸色骤变：“陛下，慕容将军在发热！伤口恐怕感染了！”
“立刻抬她去太医院！”
“不……”晚棠挣扎着睁开眼，“臣要在城上……夷狄随时会攻……”
“这是军令！”清辞厉声道，“秦统领，你暂代慕容将军之职。李岩，护送将军去太医院，看着她，不许她再上来！”
“是！”
晚棠被抬下城楼时，还在挣扎，但高烧让她力不从心。清辞看着她消失在阶梯下，心中涌起巨大的不安。
这一夜，夷狄没有攻城。
但金陵城内的暗流，却比城外大军更凶险。
丑时三刻，清辞正在城楼临时搭起的军帐中审阅战报，帐外突然传来喧哗声。
“陛下！”秦统领冲进来，面色铁青，“神机弩……被毁了！”
清辞霍然起身：“什么？！”
赶到城楼后方时，神机弩已成一堆焦黑的废木。弩臂断裂，弓弦烧毁，填充火药的箭匣散落一地，火药被水浸湿，显然有人蓄意破坏。
守弩的二十名士兵，全死了。不是被杀，而是中毒——面色青紫，七窍流血，中的是剧毒“鹤顶红”。
“什么时候的事？”清辞声音冰冷。
“换岗时发现的。”秦统领声音发颤，“戌时交班时还好好的，丑时换岗，就……”
也就是说，破坏发生在戌时到丑时之间。三个时辰，足够做很多事。
“今晚谁当值？”
“是……”秦统领艰难地说，“是陈虎的旧部，张猛死后，西门防务暂时由他的副手王勇接管。神机弩的守卫，也是从他手下调的。”
王勇。清辞记得这个人，矮壮，沉默，武艺不错，但没什么背景，是靠军功一步步爬上来的。陈虎叛逃后，他主动请罪，自请戴罪立功。清辞当时用人之际，便准了。
“他人呢？”
“不见了。”秦统领道，“连同他手下五十名亲兵，全部失踪。南门守卫说，看到一队人马在子时出城，说是奉陛下密令，执行特殊任务。”
好一个奉陛下密令。清辞冷笑。这王勇，果然是内奸。
“龙影卫呢？不是让他们监视所有可疑之人吗？”
秦统领跪下：“臣失职！龙影卫的重点监视对象是朝中大臣和已知的北燕暗桩，王勇……不在名单上。”
清辞闭上眼睛。是她的失误。她太关注朝堂和北燕，却忘了军队内部也早已被渗透。赵无极经营三十年，岂会只在文官中布局？
“现在不是追究责任的时候。”她睁开眼，“传令，全城搜捕王勇及其党羽。还有，立刻清查所有守军，凡与陈虎、王勇有旧者，一律暂时收押。”
“是！”
神机弩被毁，守城最大的依仗没了。清辞走回城楼，望着城外夷狄大营的灯火。阿史那鹰此刻一定在笑，笑她内忧外患，笑她穷途末路。
寅时初，天空飘起了细雨。
秋雨寒凉，打在脸上如针扎。守军们在雨中瑟瑟发抖，箭矢受潮，弓弦松软，士气低落到了极点。
清辞脱下自己的披风，披在一个瑟瑟发抖的小兵身上。那小兵不过十五六岁，脸上还带着稚气，见到清辞，吓得就要跪下。
“不用跪。”清辞按住他，“冷吗？”
小兵点头，又急忙摇头：“不、不冷！能为陛下守城，不冷！”
清辞拍拍他的肩，转身对李岩道：“传令，烧姜汤，分发给所有守军。再从宫中调拨棉衣，不够就把朕的冬衣拿来。”
“陛下，那您……”
“朕不冷。”清辞望着远方，“心是热的，就不冷。”
话虽如此，但当姜汤送来时，她还是喝了一碗。滚烫的液体滑过喉咙，暂时驱散了寒意。
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雨越下越大。夷狄大营中突然响起了号角声——不是进攻的号角，而是……集结？
清辞举起望远镜。雨幕中，夷狄士兵正在集结，但方向不是城墙，而是营中某处。很快，一座高台搭起，高台上竖起一根木柱，柱上绑着一个人。
距离太远，看不清面容，但那身形……
清辞的手颤抖起来。那是今早派出去的龙影卫之一！领头的那个！
他失败了。不仅失败，还被活捉了。
高台上，阿史那鹰出现了。他披着金甲，在雨中如战神般耀眼。他走到木柱前，抽出弯刀，对着金陵城墙方向高喊，内力灌注，声音如雷：
“大胤皇帝！看看这是谁！你的人，已经落在朕手中！你送去的信，朕也收到了！想招安北燕余孽？哈哈哈！可惜，他们早就投靠了朕！”
他举起一封信——正是清辞的亲笔信！
“现在，朕给你两个选择！”阿史那鹰声音更响，“第一，开城投降，朕可保你性命，封你为妃！第二，朕就当着你的面，将你的人，一刀一刀，凌迟处死！”
城上守军哗然。清辞握紧拳头，指甲陷入掌心，鲜血直流。
那龙影卫抬起头，雨水冲刷着他脸上的血污。他望向城墙，用尽最后力气喊道：“陛下！不要降！臣……死得其所！”
阿史那鹰大怒，一刀砍下！鲜血喷溅，一条手臂落地。
惨叫声被风雨声吞没，但清辞仿佛能听见。她浑身冰冷，如坠冰窟。
“陛下！”李岩急道，“不能降！降了就是死路一条！”
清辞知道。她当然知道。阿史那鹰的话不可信，夷狄入城，必定屠城。可是……
高台上，第二刀砍下。又一条手臂。
那龙影卫已经昏死过去，但阿史那鹰没有停手。第三刀，第四刀……他在凌迟，真正的凌迟。
城上守军中，有人开始呕吐，有人转过头不忍看。清辞闭上眼睛，但惨叫声仍如鬼魅般钻进耳朵。
“住手！”她突然睁眼，运起内力，声音传遍战场，“阿史那鹰！你要战，那便战！用这种下作手段，算什么英雄！”
阿史那鹰大笑：“英雄？朕只要胜利！给你最后一炷香时间，不开城，朕就砍下他的头！”
香点起。雨水中，香火明灭不定，随时会灭。
清辞转身，看向守军。所有人的目光都集中在她身上，恐惧、绝望、期待……种种情绪交织。
她深吸一口气，正要开口，城下突然传来急促的马蹄声。
一骑从南门方向疾驰而来，马上是个浑身是血的士兵。他冲过吊桥，直抵城下，仰头嘶喊：“陛下！援军！援军到了！”
援军？清辞一怔。各地勤王军最快也要五日后才能到，哪来的援军？
“是谁的部队？”她急问。
“是……是镇北军！”那士兵喊道，“慕容老将军的旧部，三万人，已到城南三十里！还有……还有江南水师，战船百艘，正从长江逆流而上！”
镇北军？江南水师？清辞愣住了。慕容锋的旧部不是在北境吗？江南水师不是早就废弛了吗？
但她来不及细想，立刻下令：“开南门！接应援军！”
“陛下小心有诈！”秦统领急道。
“顾不得了！”清辞一挥手，“若是援军，金陵可保！若是诈，也不过早死一刻！”
南门打开。雨幕中，果然看到黑压压的大军正向金陵涌来。为首一杆大旗，上书一个“慕容”字，确实是镇北军的旗号。
更远处，长江江面上，帆影如林，战船破浪而来。
阿史那鹰也看到了。他脸色大变，急令收兵。夷狄大军如潮水般退回营中，连高台上的龙影卫都顾不上了。
清辞亲自带兵出城，接应援军。当看到援军主帅时，她彻底呆住了。
那人白发苍苍，一身戎装，骑在马上，虽然脸色苍白，但眼神锐利如鹰——是慕容锋！他不是重伤卧床吗？怎么会……
“老臣参见陛下！”慕容锋下马，单膝跪地。他动作有些踉跄，显然伤势未愈。
“老将军快请起！”清辞急忙扶起他，“您怎么……”
“臣接到晚棠密信，说金陵危殆。”慕容锋喘息道，“臣便让家将持臣虎符，连夜赶往北境，调集旧部。又联络江南故旧，集结水师。幸不辱命，及时赶到。”
原来如此！是晚棠！清辞心中涌起巨大的暖流。那个倔强的女子，即使高烧昏迷前，还在为她布局。
“老将军伤势如何？”
“无碍。”慕容锋摆手，“陛下，现在不是说话的时候。夷狄虽退，但主力未损。我们必须趁他们军心不稳，主动出击。”
“如何出击？”
慕容锋指向长江：“水师战船已载满火油、火药，可顺流而下，直冲夷狄水寨。夷狄大军粮草辎重，半数屯于水寨。一旦水寨被毁，夷狄不战自溃。”
“好！”清辞当机立断，“就按老将军说的办！”
“但需要有人带队突袭。”慕容锋看着她，“此人需熟悉水战，勇猛果决，且……不畏死。”
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清辞明白了他的意思：“朕去。”
“不可！”众将齐声劝阻。
“陛下，”慕容锋沉声道，“老臣愿往。臣是水师出身，熟悉战法。”
“但您伤势太重。”清辞摇头，“晚棠已经倒下，朕不能再让您冒险。”
她看向身后众将：“谁愿与朕同往？”
短暂的沉默后，一个年轻将领站出来：“臣愿往！”
清辞看去，是兵部侍郎之子，李牧，今年刚满二十，据说水性极佳。
“好！”清辞拍他的肩，“李牧，朕封你为水师先锋，随朕出征！”
“陛下！”李岩急道，“您不能……”
“这是军令。”清辞不容置疑，“李岩，你守城。秦统领，你配合慕容老将军，准备陆地反击。”
她翻身上马，对李牧道：“点五百敢死队，要最好的水手，一炷香后，码头集合！”
“是！”
雨还在下。长江码头，百艘战船在风雨中摇晃。清辞换上水师战甲，腰佩长剑，站在船头。五百敢死队已集结完毕，个个视死如归。
“开船！”
战船顺流而下，如离弦之箭。雨幕成了最好的掩护，夷狄水寨的灯火在远处若隐若现。
距离水寨还有三里时，清辞下令：“准备火攻！”
士兵们将火油罐堆在船头，火药桶放在船舱。每艘船都堆满了易燃之物，这是真正的火船。
“陛下，”李牧低声道，“距离够了，您该换船了。”
按照计划，清辞应在最后一刻换乘小船撤离，让火船自行冲向敌寨。
但清辞摇头：“朕与你们同进退。”
“陛下！”众将士跪地。
“起来。”清辞扶起李牧，“这一战，没有皇帝，没有士兵，只有为大胤赴死的勇士。朕，也是勇士之一。”
她转身，面向所有将士：“诸君，怕死吗？”
“不怕！”
“好！”清辞拔剑，剑指水寨，“那便随朕——赴死！”
战船加速。距离水寨还有一里时，夷狄哨兵发现了他们，警钟大作。
“点火！”
火箭齐发，火船瞬间变成一个个巨大的火球，在风雨中依然熊熊燃烧，直冲水寨！
夷狄水寨大乱。战船相撞，火势蔓延，爆炸声此起彼伏。粮草辎重在火海中化为灰烬，战马惊逃，士兵哭喊。
清辞站在船头，看着这一幕。火光照亮她的脸，雨水冲刷她的盔甲。这一刻，她心中无比平静。
突然，一支冷箭从暗处射来！直取清辞心口！
“陛下小心！”李牧扑过来，推开清辞。箭矢贯穿他的胸膛，他闷哼一声，倒在船头。
“李牧！”清辞抱住他。
李牧口中涌出鲜血，却笑了：“陛下……臣……死得其所……”
手，垂下。眼睛，闭上。
清辞轻轻放下他，站起身。她看到，水寨深处，一艘战船上，站着一个人——金甲，弯刀，正是阿史那鹰！
原来他在这里督战。
两人隔着火海对视。阿史那鹰眼中是震惊，是愤怒，是杀意。清辞眼中，只有冰冷的火焰。
她举起剑，指向他。虽然没有声音，但口型清晰：
“下一个，就是你。”
阿史那鹰怒吼，下令放箭。但火势太大，箭矢难及。
清辞的船已经冲到水寨核心。她看到，岸边堆放着夷狄最后一批粮草，还有……攻城器械的图纸、模型。
“撞上去！”她下令。
战船调整方向，直冲粮草堆。在相撞的前一刻，清辞纵身跃入江水。
轰——！
惊天动地的爆炸。火球冲上夜空，连雨水都蒸腾成白雾。
清辞在水中沉浮。她水性不错，但盔甲太重，渐渐下沉。冰冷刺骨的江水灌入口鼻，意识开始模糊。
要死了吗？也好。至少，她毁掉了夷狄的粮草，为金陵争取了时间。
就在她放弃挣扎时，一只手抓住了她。
那人臂力极大，将她拖出水面。清辞咳出江水，模糊的视线中，看到一张熟悉的脸。
“晚……棠？”
晚棠浑身湿透，脸色苍白如纸，但眼神清明。她单手划水，另一手紧紧抱着清辞：“别说话，保存体力。”
“你怎么……”
“我说过，”晚棠在她耳边轻声道，“无论生死，并肩作战。”
她们被一艘小船接应。船上除了船夫，还有姜司药。原来晚棠醒来后，得知清辞带队突袭，不顾劝阻，让姜司药用金针刺穴暂时压制高烧，带着龙影卫乘小船尾随。
“你疯了……”清辞颤抖着说。
“彼此彼此。”晚棠笑了。
小船逆流而上，回到金陵码头。岸上，慕容锋已经率军出城反击。夷狄水寨被毁，粮草尽失，军心大乱，节节败退。
这一战，从子时打到黎明。
当第一缕曙光刺破雨云时，夷狄大军开始溃退。三十万大军，丢盔弃甲，向北逃窜。
金陵，守住了。
清辞站在城楼上，看着远去的敌军，看着满目疮痍的战场，看着血染的江河。
她赢了。但付出的代价，太惨重。
李牧死了，五百敢死队只有三十七人生还。守军伤亡过半，城中百姓死伤无数。太后死了，玉玺碎了，神机弩毁了……
而她，也终于明白，这江山的分量。
晚棠走到她身边，递给她一碗热汤。清辞接过，手还在颤抖。
“喝了吧。”晚棠轻声道，“接下来，还有很多事要做。”
是啊，还有很多事。夷狄虽退，但未灭。北燕余孽未清，靖王后人还在暗处。朝堂需要整顿，百姓需要安抚，江山需要重建。
但这都是明天的事了。
今天，她只想站在这城楼上，看着这座她用生命守护的城市，看着身边这个用生命守护她的人。
“晚棠。”
“嗯？”
“谢谢。”
晚棠握住她的手：“不用谢。这是我自愿的。”
清辞转头看她。晨光中，晚棠的脸庞虽然苍白，却美得惊心动魄。
“等这一切结束，”清辞轻声道，“我们……”
“我们怎样？”
清辞没有说完。有些话，不必说出口。
她只是握紧了晚棠的手，很紧很紧。
远处，旭日东升，金光万丈。
新的一天，开始了。
而她们的故事，还将继续。
无论前路还有多少风雨，
她们都将，
并肩而行。
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