旅顺，关东军司令部
暴风雪仍在窗外嘶吼，但作战室内的死寂比窗外的严寒更令人窒息。立花小一郎中将如同一尊石像，僵立在铺满作战地图的桌前，只有微微颤抖的指尖暴露了他内心的惊涛骇浪。
他面前，摊开着几张刚刚由通讯参谋几乎是爬着送进来的、还带着室外寒气的航拍照片。
那是航空侦察队在三小时前，冒着机毁人亡的风险，在风暴短暂减弱的缝隙中，强行突入哑口峡谷上空拍摄的。
照片质量很差，布满静电雪花般的噪点，画面也因为气流的剧烈颠簸而扭曲模糊。
但足够了。
足够了让立花，让作战室内所有屏息凝神的军官，看清那地狱般的景象——
原本蜿蜒的哑口峡谷，此刻像一条被填平的巨大坟茔。视线所及，只有一片令人绝望的、死气沉沉的皑皑白色。积雪几乎抹平了所有沟壑和地形的起伏，只能凭借记忆和地图，勉强辨认出峡谷大致的轮廓。
在几张稍清晰的照片上，可以隐约看到几个凸起的、被积雪埋了半截的黑色长条状阴影——那是曾经昂首挺立的炮管，此刻如同墓碑般指向灰蒙蒙的天空。
没有帐篷，没有篝火的痕迹，没有移动的黑点（人影），没有车辆……没有任何，任何生命活动的迹象。
两千四百名帝国精锐，连同他们的武器、装备、骡马，仿佛被这张白色的巨口彻底吞噬，从这个世界上无声无息地抹去了。
“砰！”
立花一拳狠狠砸在桌面上，震得茶杯跳起，茶水泼洒出来，洇湿了照片的一角。他没有咆哮，没有怒吼，那压抑到极致的愤怒和一种更深沉的、名为恐惧的寒意，让他喉咙发紧，发不出像样的声音。
“森田……联队……”他从牙缝里挤出这几个字，每一个音节都带着血沫般的腥气。
完了。
不用再抱有任何侥幸了。
在如此极寒和持续暴风雪下，失去遮蔽、补给断绝超过二十四小时，没有任何成建制生存的可能。
“查清楚没有！”
立花猛地转向情报参谋，眼中布满血丝，“到底是什么人干的？！
是白俄残部？
是当地反抗武装？
还是北面渗透过来的赤俄分子？！”
情报参谋脸色惨白，冷汗直流：“报告中将阁下！目前尚无确切情报。
袭击者极其狡猾，所有线索都在暴风雪中中断了。
但根据其作战风格和装备判断，不像是零散的土匪，更像是一支训练有素、且有明确战略意图的武装力量。
他们熟悉地形，利用天气，时机把握精准。”
“八嘎！”立花怒斥，但更多的是一种无力感。
敌人像幽灵一样，制造了如此惨重的损失，却连身份都无法确认。
“司令官阁下，”
作战参谋上前一步，语气沉重，“当务之急，是北满的局势。哈尔滨、齐齐哈尔等地相继失联，整个北满已陷入无政府状态。若不能迅速恢复秩序，帝国在北满的经营将毁于一旦！而且，”
他顿了顿，声音更低：“我们在俄国境内尚有七万干涉军，他们的后勤补给线严重依赖满洲的稳定。
若北满长期失控，这七万大军的处境将极其危险！”
这句话像一记重锤，砸在每个人心上。
七万大军，那是帝国在远东的重要力量，若是后勤被切断，后果不堪设想。
立花闭上眼睛，深吸一口气。
“北满的乱局，必须尽快平息。”他声音低沉，带着一种近乎咬牙切齿的决绝，“如今北满糜烂至此，通往俄国的铁路线多处被毁，后勤压力骤增！这已经严重威胁到了帝国在整个远东的战略布局！”
他猛地转身，眼中闪烁着危险的光芒：“我们不能被北满这个泥潭彻底拖住手脚。必须做出取舍！”
“命令！”
立花的声音恢复了司令官的冷硬，“第一，收缩北满防线。暂时放弃无法控制的偏远地区，固守长春、吉林等几个核心战略要点，确保南满与俄国方向主要交通线的安全。”
“第二，严令在俄干涉军各部，提高警惕，必要时可依据实际情况收缩战线，优先保障自身安全与后勤通道。”
“第三，向东京发报，”
立花的声音带着一丝疲惫，“报告森田联队玉碎及北满现状，请求增派至少一个师团的兵力，并授权必要时采取一切手段，恢复北满秩序，确保干涉军后勤通道安全！”
他必须抢在局势彻底失控前，抢在其他势力介入前，夺回主动权。
否则，关东军乃至整个帝国在满洲的根基，都将被动摇。
-----------------
北京，日本驻华公使馆
小幡酉吉公使烦躁地扯开和服领口，手中的电报纸几乎要被捏碎。
旅顺转来的急电、东京外务省的训令、军部的质询，如同无数条鞭子抽打在他的神经上。
森田联队全军覆没的噩耗，北满局势的彻底崩坏，尤其是对俄国境内七万干涉军后勤的潜在威胁，让东京的老爷们彻底坐不住了。
压力如同沉重的铅块，层层压在他的肩上。
“无能！关东军无能！”
他低声咒骂，但更多的是一种焦灼。
他知道，必须立刻扭转局面，至少要在外交上展现出最强硬的姿态，为军方可能的后续行动创造空间，也必须逼迫支那政府给出交代。
“备车！”
小幡对秘书厉声喝道，“立刻联系总统府和国务院，我要求紧急觐见徐世昌大总统和靳云鹏总理！”
他的语气不容置疑，带着帝国特使的蛮横。
中南海，居仁堂
气氛比室外的寒冬更加凝重。
小幡酉吉甚至省略了大部分外交礼节，刚被引入暖阁，便对着并排而坐的徐世昌和靳云鹏，用一种近乎最后通牒的语气开了口：
“大总统阁下！总理阁下！”
他的中文因激动而显得有些生硬，“北满之事态已演变成对帝国最严重的挑衅与侵害！森田联队两千四百名帝国勇士玉碎，北满秩序荡然无存，帝国侨民财产损失无法估量！这绝非简单的匪患！”
他目光锐利地扫过徐世昌平静的脸和靳云鹏紧锁的眉头：
“种种迹象表明，这是一场有预谋、有组织的军事行动！
其背后，是否有某些势力在暗中支持，甚至操纵，帝国政府对此抱有最严重的关切！”
他上前一步，身体微微前倾，施加着无形的压力：
“帝国在俄国境内尚有七万大军，其后勤命脉系于满洲！
北满之混乱，已严重威胁到这七万帝国军人的安危！
此乃关乎帝国核心利益之大事！”
“我谨代表帝国政府，向贵国提出最严正之要求！”
小幡的声音拔高，带着赤裸裸的威胁，“贵国政府必须立即采取有效措施：
第一，立刻出兵，武力清剿北满一切叛乱武装！
第二，全面恢复满洲里至俄国的铁路交通，确保帝国干涉军后勤无忧！
第三，彻查事件真相，严惩幕后元凶，并向帝国做出全面赔偿！”
他顿了顿，眼神冰冷：
“若贵国政府继续采取拖延、敷衍之态度，坐视帝国利益遭受如此巨大损失而无动于衷，帝国政府将不得不重新评估对华政策，并保留采取一切必要手段以维护自身利益之权利！
届时，一切严重后果，均由贵国承担！”
暖阁内只有小幡略显粗重的呼吸声。
徐世昌依旧捻动着佛珠，眼帘低垂，看不出喜怒。
靳云鹏则面色凝重，与徐世昌交换了一个复杂的眼神。
小幡知道，他把能打的牌，包括最后的军事威胁，都摆在了桌面上。
他现在就要看看，这两位中国北方的最高统治者，究竟会如何应对这前所未有的压力。
徐世昌缓缓抬起眼帘，手中捻动的佛珠未曾停歇，声音平和却带着不容置疑的份量：
“公使阁下所言，事关重大，世昌与靳总理已然知悉。我政府一贯重视中日邦交，对北满现状亦深表关切。然则……”
他话锋微转，语气带着无奈：“关外情势，非中枢一纸命令可速决。需得统筹全局，谨慎行事，以免举措失当，激生更多变故。”
靳云鹏适时接口，语气更为直接：“公使阁下，不是政府不想管，是鞭长莫及！
张雨亭的兵，孟恩远的兵，现在连自家地盘都顾不过来！
强行下令，只怕阳奉阴违，徒损中央威信。
出兵？
粮饷何来？
械弹何来？
若轻启战端，胜负难料，届时局势恐更加不可收拾。”
小幡酉吉面色铁青，他知道这依旧是推诿。
他强压怒火，硬邦邦地甩下一句：
“看来贵国政府尚未认清现实的残酷性！“
他猛地抽出怀中电报拍在桌上，纸张与红木相击发出刺耳声响。
“这不是交涉，是最后通牒！帝国七万将士在俄国前线浴血奋战，他们的补给线正在被切断！每拖延一个小时，都是在消耗帝国军人的鲜血！“
“7日内仍看不到贵国的维护大日本帝国在北满的利益，关东军将自行采取一切必要手段。
届时炮火无眼，波及何处，就非我等所能预料了。”
他直起身整了整领带，恢复外交官的仪态，却抛下更危险的暗示：
“顺便提醒二位，帝国海军遣支舰队正在渤海进行例行演习。相信他们很乐意为陆军同僚提供必要的火力支援。“
说完这些，他不再多看脸色发白的靳云鹏一眼，他冷哼一声，拂袖而去。
靳云鹏看向徐世昌，眉头紧锁：“大总统，日本人这次是真急了。森田联队被全歼，北满失控，还牵扯到他们在俄国的七万大军，恐怕不会善罢甘休。”
徐世昌微微颔首，目光深邃：
“压力之下，总要有人出来收拾残局。张雨亭心思难测，孟恩远不堪大用，这北满的烂摊子，或许，”
他沉吟片刻，缓缓道，“让山西那边出兵试试。”
靳云鹏眼中精光一闪：“阎百川？他这些年闷声发展，听说手底下颇有几个能打的旅，装备也整齐。若是他肯出面……”
徐世昌捻动佛珠的手指停下：
“蒙古近在肘腋，若山西以协助戡乱，从蒙古出兵，以保境安民之名，令其择机介入北满，或可收奇效。
既能应对日本人之压力，亦可借力打力，制衡关外。”
他顿了顿，语气转为深沉：
“只是，此事需把握分寸。
既要让阎百川觉得有利可图，又不能让其坐大难制。
具体如何运作，翼青，你与子欣（陆徵祥）仔细斟酌，寻机试探山西口风。”
“明白。”靳云鹏郑重点头，“我这就去安排。”