腊月的北沧州，寒气凝成了实质。呵气成霜，屋檐下挂着尺把长的冰棱子。州衙各房的值房里都烧着炭盆，却依然抵不住从门缝窗隙钻进来的冷风。
工房的值事厅里，炭火烧得最旺。新任的工房副主事赵青石，裹着一件半旧的灰鼠皮坎肩，正对着墙上挂的一幅北沧州全境水利舆图皱眉。舆图是林越早年带着人一步步勘测绘制的，后来几经增补，上面用不同颜色的细线标出了已建成的水渠、待修缮的旧渠、以及明年开春计划新挖的三条支渠。图旁的小几上，摊着厚厚一叠文书——各县报上来的民夫调度预估、石料木料采购清单、银钱预算细目……杂乱如山。
赵青石不过三十出头，面容比实际年龄显得老成些，眉头常年带着一道浅浅的竖纹，那是长期专注思索留下的痕迹。他是铁匠出身，最早在乱石村跟着林越打制新农具，后来一路做到州衙工房吏员，如今又被擢升为副主事，在旁人看来已是鲤鱼跃龙门。可只有他自己知道，这副担子有多沉。
师父林越“退居二线”已有月余，工房一应实务，名义上仍由一位老主事总领，但谁都知道，那老主事年事已高，精力不济，真正扛起这摊子的，是他赵青石。以往有师父在前头顶着、掌着舵，他只需埋头做好交代的活计便是，天塌下来有高个子顶着。如今，他成了那个需要看舆图、核预算、调人手、应对各方询问和刁难的“高个子”。
“赵副主事，”一个年轻的书记员搓着手进来，鼻尖冻得通红，“永平县刚送来的急报，他们那段干渠清淤，挖出了前朝的一处老堤基，石料坚固，若强行拆除恐耗时耗力，若不拆，新渠走向就得偏出七丈。永平李县丞问，是拆是改？”
赵青石头也没抬：“老堤基的图样和尺寸附来了吗？周边地形有无勘测？改道七丈，涉及多少民田？有无坟墓屋舍需迁移？这些不报上来，单问一句拆还是改，让我如何决断？”
书记员噎了一下，讪讪道：“报文中……未提。”
“发回去，让他们补齐再来问。”赵青石声音平淡，却透着不容置疑，“跟李县丞说，师父……林大人当年定下的规矩，呈报事项，数据要全，利弊要清，不可笼统。他若忘了，让他翻翻《实务辑要》工役篇。”
书记员应声退下。赵青石揉了揉眉心。他想起几年前，自己还是个小吏时，也犯过类似的错，拿着一份含糊的物料单去找师父批示，被师父当场驳回，要求重新核实，并告诫他：“工役之事，差之毫厘，谬以千里。数据不实，决策必偏。你们现在偷的懒，将来可能就是百姓要受的罪。”当时他还觉得师父过于严苛，如今自己坐在这个位置上，才真切明白，每一个看似微小的决定背后，都可能牵扯着数百民夫一冬的劳作、数十户人家的田地、乃至来年一片乡里的收成。
不能再事事去烦扰师父了。师父那咳嗽声，他上次去送简报时听见，心里就像被针扎了一下。师父把担子交给他，是信任，他得接得住。
他定了定神，重新看向舆图和文书。明年开春的水利工程是头等大事，关系到夏粮的灌溉。三条新支渠，分别位于州北的平固县、州东的长泽乡、州西的丘陵地带。平固县那边地势平坦，民夫好召集，但土质松软，易塌方，需多用木料支撑；长泽乡涉及与邻州的一段共有河道，需要协调；西边丘陵地带最难，要开山凿石，工耗巨大，但若能成，可灌溉千亩旱地。
“来人，”赵青石扬声，“去请仓房的周主事，还有户房的刘书办过来一趟，就说商议明岁春工钱粮物料调度之事。”
他要主动把相关各方的人拢到一起，提前协调，把问题摊在明面上解决，而不是等到开工后互相扯皮。这也是师父常说的，“凡事预则立，不预则废”。
几乎在同一时刻，仓房主事周柄也面临着自己的考题。
年关将近，各乡里正、县仓管事陆续前来核对账目、支取年末的犒赏和来年预备的种子粮。仓房前厅人来人往，算盘声、报数声、争执声不绝于耳。周柄坐在里间，面前是各县报上来的平准仓岁末盘存总册。他看得极仔细，不时用朱笔在某处画个圈，或在一旁批注几个小字。
“主事，庆丰县的王仓管求见，说他们县今年收储的豆子，有部分受潮，恳请核销。”一个下属进来禀报。
周柄眼皮都没抬：“受潮几何？何时发现？保管人是谁？可曾追究过失？县里查验文书何在？”
下属被这一连串问题问得有点懵：“这……王仓管就在外面，要不，您亲自问问？”
周柄放下笔，看了下属一眼，那眼神让下属不由自主缩了缩脖子。“让他按规程，填好《仓粮损溢呈报单》，附上县衙查验文书、当事人供述、补救措施说明，一并送来。手续不全，一粒豆子也别想核销。”他顿了顿，语气稍缓，“你去告诉他，这不是刁难他。仓粮乃百姓心血，朝廷根本，若无严格规程，今日你受潮一点核销，明日他鼠耗一点也核销，日久天长，仓廪必虚。规矩是林大人当年带着我们一字一句订下的，为的就是堵住漏洞，对事也对人。”
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下属领命去了。周柄复又低头看账册，心中却远不如表面平静。那个云州庆丰号钱管事的事过后，他曾私下反省，自己当时是否真有过一丝动摇？如今坐在主事这位子上，手握一州粮仓的钥匙，每日经手的钱粮数目巨大，各方有意无意的打探、奉承、乃至隐隐的许诺，比以前多了何止十倍。他越发能体会林大人当年坚守那些“死规矩”的深意。规矩不仅仅是约束下面人的，更是保护他们这些管事者的铠甲。按规矩办，谁也说不出什么；不按规矩，今日得了三两银的好处，明日就可能成为别人拿捏的把柄。
他也听说赵青石那边在主动联络协调春工事宜，心中暗赞这小子果然得了师父真传，知道未雨绸缪。自己这边，除了管好仓廪，是不是也该为明年的春耕备种、可能的灾荒调剂，提前做些预案？师父编纂的《农业全书》里，不是有各地作物轮作、选种留种的篇章吗？是否可以整理摘要，结合北沧州实际，发往各县仓管，让他们指导乡民？
想到这里，他精神一振，立刻铺纸研墨，开始起草一份《关于做好壬寅年春耕选种及仓粮调剂预备事宜的条陈》。写着写着，他仿佛又回到了多年前，第一次跟着林大人学习如何建仓立账、如何盘点核算的时候。那时觉得繁琐无比的步骤，如今却成了他安身立命、办事说话的底气。
林越的小院里，却是另一番景象。安静，只听得见风吹过枯枝的细微声响，和偶尔从书房传来的低咳。
书房里炭盆温暖，林越披着厚棉袍，正在翻阅赵青石清晨送来的简报和几条待决事项的请示。简报条理清晰，事项利弊分析清楚，请示的问题也都在关键点上。他拿起笔，在几条请示旁写下简短的意见，不是直接给答案，而是点出思考的方向、需要进一步查证的关键点、或者可以参照的先例。比如关于永平县老堤基的问题，他批注：“可查州衙存档，看前朝此地水利图志有无记载。若无，速遣老练工匠实地勘测堤基结构、坚固程度。比较拆改两岸之工时、耗材、对上下游之影响，列出明细，再议。”
他批阅得很慢，写几个字就要歇一歇，咳嗽几声。侍立在一旁的小徒弟名叫水生，才十四岁，是赵青石的同乡侄儿，机灵忠心，被送来照顾林越起居，并跟着学些东西。水生见师父咳嗽，忙递上温着的药茶，小脸上满是担忧。
林越喝了两口，顺了顺气，对水生道：“你去趟州衙，把这些给青石送去。告诉他，我看了，大体无差。永平堤基事，按我所批思路去办。另外……”他沉吟一下，“你去仓房，找周柄，私下问他，关于明春可能出现的北地寒流对冬麦影响，平准仓有无应对预案？若无，提醒他可参照《农业全书》‘灾异’篇与三年前应对倒春寒的旧例，早做打算。”
水生认真记下，复述一遍，确认无误，才小心地将批阅好的简报收入怀中，快步离去。
林越靠在椅背上，闭目养神。身体是疲惫的，但心中却有一丝宽慰。青石和周柄，都在成长，开始独当一面了。他们或许还会遇到挫折，会犯错，但根基已经打牢，方向没有偏。他如今要做的，不是继续冲锋在前，而是在他们遇到沟坎时，递上一块垫脚石；在他们可能走岔时，轻轻提醒一句。
“师父，”门外传来熟悉的声音，是另一个弟子，负责州学格物科和书籍刊印事务的秦文远。他比赵青石略长两岁，是个落第秀才出身，做事细致，文笔也好。
“进来吧，文远。”林越睁开眼。
秦文远进来，手里捧着几卷书稿，神情有些激动：“师父，您让我牵头整理的《便民实用百科·增补卷》初稿，已经差不多了！新增了‘简易农器图说’、‘常见牲畜疫病防治’、‘家用建材辨识与选用’等十二个篇目，都是这几年各地方推行中遇到的新问题、总结的新经验。几位师弟也从外州寄回了他们的见闻和补充。您看看这序言，可还妥当？”
林越接过书稿，翻开序言部分。秦文远的文笔确实雅驯，将编纂此书的初衷、过程、希冀阐述得清晰恳切。他细细看了一遍，点点头：“文笔甚好。不过，有一处可稍作修改。”他用手指点着其中一段，“这里说‘是书汇集当代实用之学术’，可将‘当代’二字改为‘近岁’。我们收录的，不过是近年来一些地方行之有效的土法、改良之术，称‘学术’过于隆重了，也易惹非议。务实些好。”
秦文远恍然，忙道：“弟子明白了，这就改过。”他顿了顿，又道：“师父，还有一事。近日有几位来自南直隶的士子游学至此，在州学旁听格物科课程后，甚感兴趣，与几位博士辩论起来，说‘格物致知’当穷究天理人心，岂能沉溺于匠作之末技？争论颇烈。弟子担心，会影响州学其他学子的心志。”
林越听了，并未动气，反而微微一笑：“有人争论，是好事。说明咱们做的事，有人注意了。你告诉州学负责的博士，不必强行压服，可组织一场辩论，让双方畅所欲言。你也去听听，记下来。回头将双方主要论点和论据整理给我。记住，我们推广的，从来不是要取代圣贤之学，而是在‘修身齐家治国平天下’的大道理之下，添一些能让百姓吃得饱、穿得暖、住得安生的具体法子。道理要讲，但更要让人看到实效。那几位南直隶的士子，若有闲暇，可请他们去便民工坊、平准仓、甚至周边农家亲眼看看。百闻不如一见。”
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