八月初三，寅时三刻，天边刚透出蟹壳青。青崖关北城墙最高处的了望墩台，哨兵王大眼正抱着长矛，头一点一点地打着瞌睡。塞外的夜风很凉，他裹了裹身上半旧的棉袄，眼皮沉得抬不起来。就在他脑袋快要耷拉到胸口时，胳膊被人猛地推了一把。
“王大眼！醒醒！看北边！”是同哨的赵老蔫，声音压得低，却带着颤。
王大眼一个激灵，差点把矛扔了，迷迷糊糊顺着赵老蔫手指的方向望去。北面那片笼罩在黎明前最深黑暗中的旷野，似乎……没什么不同。依旧是模糊混沌的一片，远处低矮的山峦像趴伏的巨兽剪影。
“看啥？鬼影子都没……”他嘟囔着，话没说完，就见赵老蔫把那个最近才配发下来的、被军头们当宝贝似的铜管子——“望远镜”——塞到了他眼前。
“用这个！仔细看！偏西北，鬼哭岭那片矮坡后面！”赵老蔫的声音更急了。
王大眼学着用过几次这稀罕物，笨拙地调整着焦距，将眼睛凑上去。冰凉的铜圈贴着眉骨，视野里模糊的黑暗逐渐变得清晰，虽然依旧昏暗，但景物轮廓陡然大了起来。他缓缓移动镜筒，扫过鬼哭岭那片如同犬牙交错的岩石阴影。
起初，什么也没有。只有被风吹动的枯草和岩石投下的长长黑影。就在他快要失去耐心时，镜筒扫过一处背风的巨大岩坳边缘。他猛地停住，心脏像被一只冰冷的手攥紧。
那岩坳下的阴影里，不是岩石的纹理！是……攒动的人头！还有低伏的马匹轮廓！虽然看不真切面容，但那绝不是自然之物该有的形状！紧接着，他又在附近几处岩石缝隙和低洼处，发现了更多类似的、刻意隐藏的踪迹。星星点点，影影绰绰，像是黑暗里滋生的毒菇。
“敌……敌袭！”王大眼猛地放下望远镜，因为恐惧和激动，声音都变了调，扯开嗓子嘶吼起来，“北面！鬼哭岭！有埋伏！好多鞑子！”
凄厉的警锣声瞬间撕裂了青崖关黎明前的寂静！“铛——铛铛铛——！”
关隘上下，如同被捅了的马蜂窝，骤然沸腾。沉睡中的士卒被军官的吼骂和皮靴踢踹声惊醒，手忙脚乱地披甲、抓兵器，涌向各自的防区。火把次第亮起，在城墙上连成一条摇曳的光带。
副将韩奎几乎是踩着警锣的尾音冲上北城墙的。他铠甲未及全披，只套了胸甲，手中提着惯用的厚背砍刀，脸色在火把映照下如同生铁。“多少？距离？动向？”他一把夺过王大眼手里的望远镜，亲自观察。
镜筒里，那片阴影中的伏兵似乎也被关隘的警锣惊动，开始有了更明显的骚动。人影从隐蔽处站起，马匹被牵出，在黎明的微光下，已经能大致分辨出衣甲和旗帜的轮廓。人数……绝不止探子回报的五百！看那铺开的面积和动静，恐怕七八百都不止！而且，其中似乎有相当数量的骑兵。
“狗日的，还真来了，人还不少。”韩奎放下望远镜，眼中没有丝毫慌乱，只有冰冷的杀意。“传令！各队按预定方位上墙！弓弩手上弦！擂木滚石就位！‘虎蹲炮’就位！‘飞鸦队’上西、北两墙！”他的命令清晰而迅速，显然早已推演过无数遍。
孙二狗领命，飞奔下城。片刻后，三门“虎蹲炮”被炮手们奋力推上了北城墙特意加固过的几处宽大垛口后。炮口缓缓调整，指向鬼哭岭的方向。每门炮旁，十名炮手各就各位，虽然不少人脸色发白，呼吸粗重，但手下的动作却严格按照训练了无数次的流程进行：清理炮膛、装填定量的火药包、送入陶弹压实、插入引信……王铁匠和李火药匠穿梭其间，低声提醒着要点，检查着每一个环节。
城下，鞑靼军阵似乎完成了集结。他们没有立即发起冲锋，而是在约三里外列阵。晨曦渐露，已经能看清那是一支混合部队：前面是披着杂色皮袍、手持弯刀圆盾的步兵，中间簇拥着少量身着简陋铁甲、像是头目的人物，两翼则是为数不少、马匹矮壮剽悍的骑兵。他们发出狼嚎般的呼啸，战鼓咚咚敲响，试图用声势震慑关隘守军。
“将军，打不打？”孙二狗跑回韩奎身边，看着远处正在缓慢前压的敌阵，手心全是汗。这个距离，弓箭勉强能及，但威力大减。火炮……训练时最远打过一百五十步（约二百三十米），但那是打固定靶，现在目标在移动，且超过二百步（约三百米），毫无把握。
韩奎眯着眼，估算着距离和敌阵速度。敌人显然知道关隘有了新式火器（之前的侦察哨被拔除，消息可能泄露），并未像以往那样一窝蜂涌上来，而是保持着相对紧凑的阵型，稳步推进，前锋已进入二百五十步左右。
“炮口抬高点，用最大号装药，打他中军！甭管准不准，先给他个下马威！”韩奎咬牙下令。他需要打乱敌人的节奏，挫其锐气。
命令传达。炮手们紧张地调整炮口仰角，装入了标示着“重”字的加量药包。王铁匠亲自检查每门炮的炮身和固定情况。
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“一号炮准备完毕！”
“二号炮准备完毕！”
“三号炮准备完毕！”
孙二狗举起令旗，深吸一口气，猛地挥下：“放！”
三名点火手几乎同时将火绳触向引信。
“嗤——轰！！！”“轰！！！”“轰！！！”
三声几乎不分先后的巨响，如同晴空炸开的霹雳，压过了关外鞑靼军的鼓噪！炮口喷吐出长达数尺的炽烈火焰和滚滚浓烟，沉重的炮车猛地向后坐去，撞在后面的沙袋掩体上，发出沉闷的撞击声。
城墙上下的守军，包括韩奎在内，都是第一次在实战中听到如此近在咫尺的炮声，无不心头剧震，耳膜嗡嗡作响。
而关外正在推进的鞑靼军阵，则遭遇了前所未有的打击和恐慌。
三枚陶弹带着凄厉的破空声（在嘈杂战场上或许听不清），划过黎明微亮的天际，呈抛物线砸向敌阵。一枚落点稍前，在阵前空地上炸开一团烟尘，碎石四溅，将几名前列的鞑靼步兵惊得连连后退。另一枚则偏向了侧翼，落入一片稀疏的灌木丛，引发一小片混乱。
但第三枚！第三枚陶弹的落点，简直如同神助（或瞎猫碰上死耗子），正好砸进了鞑靼中军略显密集的区域！
“砰——哗啦！”
陶弹在落地瞬间碎裂，但巨大的动能和飞溅的尖锐破片，却造成了恐怖的杀伤！至少三四名鞑靼兵被直接命中或附近，惨叫着倒下，人马皆惊！那一片原本整齐的阵型，瞬间出现了一个小小的缺口和剧烈的骚动！战马的惊嘶、伤者的哀嚎、军官的怒吼混杂在一起。
鞑靼军整个前压的势头，为之一滞！许多士兵惊恐地望向关隘城头那几处硝烟未散的地方，他们从未见过能在如此远距离造成如此杀伤的武器！那不是弓箭，不是弩炮，那是……雷火？
“打中了！打中了！”北城墙上的守军爆发出难以置信的欢呼，炮手们更是激动得满脸通红，刚才的恐惧被这意外战果冲散大半。
韩奎紧握的拳头略微松开，眼中精光爆射。“好！装填！快！压低炮口，打他前阵！弓弩手，进入百步再放箭！”
炮手们精神大振，虽然手指依旧因为紧张和后坐力的震动有些发抖，但动作却快了不少。清理、装药、装弹……流程在肾上腺素的作用下加速。
鞑靼军前锋在最初的混乱后，似乎被军官强行弹压，再次开始推进，速度甚至更快了，显然是企图快速冲过火炮的威胁范围。骑兵开始从两翼缓缓加速，准备迂回。
“目标，敌前锋！放！”孙二狗令旗再挥。
这一次，三门炮的落点散布更大，但全部落在了推进中的鞑靼前锋队伍里或附近。爆炸的烟尘、飞溅的破片、受惊乱窜的人和马，让这支原本气势汹汹的队伍陷入了更大的混乱。冲锋的势头再次受阻。
“飞鸦队！西墙！敌骑已近百五十步！放！”韩奎敏锐地注意到了侧翼加速的骑兵。
西城墙上的“飞鸦队”早已准备就绪，听到命令，负责点火的士卒几乎同时点燃了二十具“集火飞鸦”的引信。
“嗤嗤嗤嗤——”
“轰轰轰轰！！！”
不同于火炮的沉重轰鸣，这是一片更加尖锐、密集的爆响！二十道拖着浓烟尾焰的“飞鸦”腾空而起，在空中划出杂乱的轨迹，大部分歪歪斜斜，但覆盖范围却极广，如同天女散花般扑向正在迂回的鞑靼骑兵侧翼！
这些骑兵何曾见过这等劈头盖脸、漫天乱飞的“火乌鸦”？马匹受惊，嘶鸣立起，队形大乱。几只“飞鸦”恰好落入马队中，绑缚的火油罐碎裂，火焰“腾”地窜起，点燃了皮毛、衣物，更引发了彻底的惊恐和践踏！
迂回攻势，尚未接近城墙，便已瓦解。
此刻，鞑靼步兵前锋，在承受了两轮炮击和己方侧翼崩溃的心理压力下，终于勉强冲到了离城墙百步之内。迎接他们的，是城墙上早已蓄势待发的密集箭雨和弩矢！
若在往常，这个距离正是鞑靼弓箭手与守军对射、步兵趁机攀附的激烈绞杀阶段。但今天，先是被从未见过的远距离“雷火”轰得七荤八素，又亲眼目睹侧翼骑兵被“妖火”击溃，鞑靼前锋的士气已然跌入谷底。他们的箭矢显得稀疏无力，冲锋的脚步也迟疑凌乱。
而守军则士气如虹！火炮的怒吼还在耳边回荡，看到不可一世的鞑子被打得狼狈不堪，每个士卒都感到热血沸腾。箭矢如泼水般倾泻而下，滚木礌石毫不吝啬地砸落。
鞑靼军的攻势，在城墙下百步到五十步的区域内，就陷入了进退维谷的困境。前进，顶着密集的矢石和不知何时会再次落下的“雷火”；后退，军令如山，且已付出伤亡。
韩奎看准时机，下令预备队从侧门杀出，进行了一次短促的反冲击。本就士气低落的鞑靼前锋，在守军步骑配合、尤其是对那“雷火”武器的极度恐惧下，终于崩溃，向后败退。
败退一旦开始，便难以遏制。中军试图稳住阵脚，但城头的火炮经过短暂的冷却和装填后，再次发出了怒吼！虽然准头依旧感人，但那种惊天动地的声势和随时可能落到头顶的死亡威胁，彻底击垮了鞑靼军队继续作战的意志。
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