戏台前的喝彩声还在耳边回荡。
巩永固却浑然不知，自己收受贿赂的消息已在夜色中悄然传向登莱。
武定州的深夜，月黑风高。
只有零星几家农户的窗纸透着微弱的光。
张巡检骑着一匹快马。
马蹄踏在青石板路上，发出急促的哒哒声，惊起路边草丛里的几只夜鸟。
他身后的包袱里裹着一封密信，正是关于巩永固收受贿赂的详情。
此行便是要连夜赶往登莱，向巡抚陈锦当面汇报。
登莱巡抚衙署的后堂依旧亮着灯。
陈锦正坐在案前批阅公文。
烛火的光晕在他脸上投下淡淡的阴影。
他身着青色官袍，眉头微蹙，手中的毛笔在纸上缓缓移动。
笔尖划过宣纸的沙沙声，在寂静的夜里格外清晰。
“大人，武定州张巡检求见，说有要事密报！”
门外传来亲兵的低声禀报。
陈锦放下毛笔，抬眼看向门口，眼中闪过一丝诧异。
“深夜求见？让他进来。”
片刻后，张巡检快步走进后堂，躬身行礼。
“属下张巡检，参见陈大人！”
他语气急促，额角还挂着细密的汗珠，显然是赶路急了。
“平身吧。”
陈锦指了指一旁的椅子。
“深夜赶来，有什么要事？”
张巡检起身，却没敢坐下，上前一步，压低声音道。
“大人，京军将领巩永固奉旨前往鄞县，途经武定州时，邱知州设宴款待，还联合属下，给了他一木盒财宝，里面有数十锭金元宝，还有不少宝石玉佩，巩永固已经收下了！”
陈锦的眉头瞬间拧紧。
手中的茶盏顿在桌上，发出轻轻的碰撞声。
“竟有此事？巩永固身为京军将领，奉旨办事，怎敢如此明目张胆地收受贿赂？”
“属下也觉得不妥，可邱知州说，巩将军此行关乎京军改组，咱们武定州的利益不能受损。”
张巡检连忙解释。
“邱知州还说，只要拉拢了巩将军，后续咱们私盐生意的通路，还有他手下军务的调配，都能更顺畅些。”
“私盐生意？”
陈锦的脸色沉了下来。
“邱磊胆子倒是越来越大了！如今陛下正在推行新政，整顿吏治，他竟敢在这个时候顶风作案，还拉着京军将领下水！”
他站起身，在堂内来回踱步，指尖轻轻敲击着掌心。
“巩永固收了好处，日后若是陛下追查下来，不仅他自身难保，咱们登莱官场也会被牵连。还有邱磊的军务，他手下那些地方武装本就编制混乱，若再借着巩永固的名头肆意扩张，迟早会出乱子。”
张巡检站在一旁，大气都不敢出，只低着头听着。
陈锦停下脚步，看向张巡检。
“你回去告诉邱磊，私盐生意暂且收敛些，军务上也别太张扬。巩永固那边，让他多盯着点，若是有任何异动，立刻向我汇报。至于那笔贿赂，就当没发生过，万万不可对外声张，免得节外生枝。”
“属下明白！”
张巡检躬身应道。
“那属下这就回去复命？”
“去吧，路上小心。”
陈锦挥了挥手，目光重新落回案头的公文上，只是眉头依旧紧锁，显然对这件事颇为担忧。
张巡检转身退出后堂，再次翻身上马，消失在沉沉的夜色中。
衙署内的烛火依旧摇曳。
陈锦却没了批阅公文的心思。
他望着窗外漆黑的夜空，心中暗忖：巩永固收贿之事，若是处理不当，怕是会引发一连串的风波，登莱的安稳，可不能毁在这件事上。
与此同时，京师皇极殿内，气氛已然变得十分凝重。
朱由检端坐龙椅之上，神色威严。
目光扫过殿下躬身站立的两名官员，沉声道。
“宋应星、毕懋康，你们深夜求见，说有紧急军情，究竟是何事？”
宋应星上前一步，躬身行礼，声音带着一丝急切。
“陛下，臣等今日收到广东传来的急报，葡萄牙人撕毁了此前与我大明签订的贸易协定，还提出了无理要求！”
“哦？”
朱由检的眉头微微上扬。
“他们想干什么？”
站在一旁的毕懋康接过话头，语气沉重。
“回陛下，葡萄牙人声称，此前的贸易税税率过低，要求重新拟定税率，将进出口贸易税提高三成。除此之外，他们还要求独占我大明东南沿海的瓷器、丝绸贸易，不允许其他国家商船在此停靠交易。”
“放肆！”
朱由检猛地一拍龙案，龙椅两旁的鎏金铜鹤都微微晃动了一下。
“葡萄牙人不过是借居澳门，竟敢对我大明指手画脚，提出如此无理的要求！他们以为我大明是可以随意拿捏的软柿子吗？”
殿内的空气瞬间凝固。
几名内侍吓得连忙低下头，连呼吸都放轻了。
宋应星继续说道。
“陛下，葡萄牙人的舰队已经在广东沿海集结，摆出了一副随时要开战的架势。广东守将派人交涉，他们却态度强硬，说若是我大明不答应他们的要求，便要封锁珠江口，切断我大明的海上贸易通道。”
朱由检的脸色越发阴沉，眼中闪过一丝寒芒。
他站起身，走到殿中，指尖敲击着案几上的奏折，沉声道。
“朕记得，此前与葡萄牙人签订贸易协定时，他们也曾承诺过，会遵守我大明的律法，按时缴纳赋税，如今却出尔反尔，分明是见我大明正在推行新政，想趁机敲诈勒索！”
就在这时，殿外传来内侍的禀报。
“启禀陛下，内阁大学士魏藻德、蒋德璟求见，说有关于葡萄牙人的奏折要呈交陛下！”
“宣他们进来！”
朱由检冷声道。
片刻后，魏藻德和蒋德璟快步走进殿内，躬身行礼。
“臣魏藻德（蒋德璟），参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧。”
朱由检道。
“你们也有关于葡萄牙人的奏折？”
“回陛下，正是。”
魏藻德起身，双手递上奏折。
“臣等收到广东官员的密报，得知葡萄牙人毁约滋事，已拟定了一份应对方案，特来呈交陛下审阅。”
蒋德璟也跟着递上自己的奏折。
“陛下，臣也对此次葡萄牙人的行径做了分析，认为他们此次毁约，背后或许有其他欧洲国家的支持，不可掉以轻心。”
朱由检接过两份奏折，指尖微微颤抖，缓缓展开。
他的目光扫过奏折上的字迹，脑海中不由自主地浮现出过往史书上的记载。
前世的大明，正是因为海防空虚，才让欧洲列强有机可乘，一步步蚕食大明的海上利益，最终沦为列强的附庸。
他攥紧了手中的奏折，指节泛白，心中的怒火越烧越旺。
“前世的屈辱，朕绝不会让它再次上演！葡萄牙人想欺我大明，朕便让他们付出代价！”