除夕宫宴设在乾元殿。殿内灯火通明，三十六盏琉璃宫灯将整个殿堂照得亮如白昼。朱红的地毯从殿门口一直铺到御阶下，两侧按品级摆着紫檀木桌椅，桌上金杯玉盏，佳肴美馔。
青荷随赵策英步入大殿时，殿内早已坐满了人。宗室亲王、勋贵重臣、诰命夫人，按着座次图分坐左右，见帝后驾到，齐刷刷起身行礼。
“平身。”赵策英声音沉稳，携青荷在御阶上落座。
青荷今日穿着宝蓝色暗纹云锦宫装，头上戴着赤金点翠凤冠，端庄沉静。她目光缓缓扫过殿内——太后在左首位，几位年迈的太妃被安排在前排亮堂处，英国公府张老将军坐在宗室亲王下首，威北侯、襄阳侯、程国公等都在该在的位置上。
盛家坐得靠后，盛紘和王大娘子低着头，不敢往上看。明兰随着顾廷烨坐在武将一侧，也只是垂眸静坐。
宴会开始，丝竹声起，宫女们如穿花蝴蝶般端上菜肴。赵策英举杯祝酒，说些“辞旧迎新、国泰民安”的吉祥话。底下众人纷纷举杯应和，气氛渐渐热络。
酒过三巡，殿内说话声大了起来。宗室亲王们互相敬酒，勋贵们凑在一处寒暄。青荷端坐着，偶尔与身旁的太后低语几句，或是接过宫女呈上的茶盏，啜饮一口。
一切按部就班，像一出排练了多遍的戏。
二、暗涌
宴至中途，一位宗室老王爷端着酒杯站起来，颤巍巍走到御阶下：“陛下，老臣敬陛下一杯，祝陛下……早日开枝散叶，绵延国祚。”
这话一出，殿内静了一瞬。
赵策英神色不变，举杯饮了。老王爷退下后，又有几位宗室、勋贵跟着敬酒，说的都是“子嗣”、“国本”之类的话。
青荷垂眸看着手中酒杯，酒液映着烛光，微微晃动。
她知道会有这一出。除夕宫宴，宗室齐聚，正是提这种话的好时候。赵策英登基一年有余，后宫只有她一人，至今未有喜讯，有人着急了。
酒敬了一圈，终于有个胆子大的开了口——是赵策英的堂叔，信郡王。
“陛下，”信郡王声音洪亮，“如今四海升平，国泰民安，陛下也该……多纳几位嫔妃，为皇室开枝散叶才是。”
殿内彻底安静了。丝竹声不知何时停了，所有人都屏住呼吸，看向御阶上。
赵策英放下酒杯，缓缓道：“信王叔的意思是，朕该纳妃？”
“老臣……老臣是为国本着想。”信郡王硬着头皮道，“皇室血脉，关乎江山社稷，多几位皇子，总是安稳些。”
“安稳？”赵策英笑了，笑意未达眼底，“信王叔觉得，朕如今不安稳？”
这话重了。信郡王脸色一白，忙道：“老臣不敢，只是……”
“只是什么？”赵策英打断他，“朕与皇后琴瑟和鸣，后宫和睦，这便是最大的安稳。至于子嗣——朕与皇后都年轻，不急。”
他顿了顿，目光扫过殿内：“倒是诸位，与其操心朕的后宫，不如多操心操心自家子侄。朕听闻，前些日子有人借着疫情囤积药材，发国难财；有人强占民田，逼得百姓流离失所。这些事，朕都记着呢。”
殿内鸦雀无声。几位勋贵低下头，额头冒出冷汗。
赵策英举起酒杯，语气转缓：“今日除夕，朕不想说这些扫兴的话。来，喝酒。”
众人忙举杯附和，丝竹声重新响起，仿佛刚才那场风波从未发生。
三、澄心斋的夜
宫宴散时，已近子时。青荷回到凤仪宫，春莺为她卸下钗环，换上常服。
“娘娘，”春莺低声道，“今日宴上……信郡王的话，怕是有人指使。”
“嗯。”青荷应了一声，并不意外。
信郡王是个没主见的，敢在除夕宴上当众提纳妃的事，背后必有人撑腰。是谁，她心里有数——无非是那些觉得她“独占圣宠”，挡了自家女儿、孙女进宫路的宗室勋贵。
“陛下今日驳得干脆，”春莺又道，“往后……怕是没人敢再提了。”
“提不提，是他们的事。”青荷淡淡道，“驳不驳，是陛下的事。”
她走到窗边，推开一条缝。远处传来隐约的鞭炮声——宫外百姓在守岁。宫里反而静悄悄的，只有巡逻侍卫的脚步声。
赵策英今晚那番话，说得漂亮。先压了宗室的气焰，又敲打了那些有劣迹的勋贵，最后把话题轻飘飘带过。既维护了她，又显了帝王威严。
但她知道，这事没完。今天压下去了，明天还会换个方式提。除非……她有孕。
正想着，外头传来通传声——陛下驾到。
青荷整理了一下衣衫，迎出去。赵策英已换了常服，身上带着淡淡的酒气，眼神却清明得很。
“这么晚了，陛下怎么还过来？”青荷问。
“来看看你。”赵策英在窗边坐下，看着外头的夜色，“今日宴上那些话，你别往心里去。”
“臣妾不敢。”青荷为他斟茶。
赵策英接过茶，却不喝，只是看着杯中浮沉的茶叶：“信王叔背后，是庄亲王。庄亲王的孙女今年十五，正待选秀。”
青荷垂眸：“陛下圣明。”
“朕不糊涂。”赵策英放下茶盏，“纳妃容易，但纳了之后呢？后宫争斗，外戚干政，前朝后宫搅成一团——那不是安稳，是麻烦。”
他看向青荷：“朕与你，有契约。契约上说‘所有子嗣必须出自你’，朕签了，就会遵守。这不是情分，是规矩。规矩定了，就不能破。”
话说得直白。青荷心头微动，面上却依旧平静：“陛下信任，臣妾感激。”
“不是信任，”赵策英纠正道，“是计算。朕计算过，你给朕的，比十个八个妃嫔给的都多。健康、安稳、还有……清净。”
他难得说了句实话。后宫女人多，是非就多。今天这个争宠，明天那个告状，烦不胜烦。如今这样，很好。
“至于子嗣，”他继续道，“朕不急。你调理的法子有效，朕的身子比去年好了许多。再等等，总会有的。”
青荷点头：“臣妾明白。”
两人对坐片刻，外头传来更鼓声——子时了。
“新年了。”赵策英起身，“早些歇息。”
“陛下也是。”
送走赵策英，青荷独自站在廊下。远处鞭炮声更密了，噼里啪啦，响成一片。夜空中偶尔绽开几朵烟花，转瞬即逝。
她想起刚才赵策英的话。
“是计算，不是信任。”
他说得对。他们之间，从来不是情分，是计算。计算得失，计算利弊，计算怎样对彼此最有利。
这样的关系，反而稳固。因为利益绑在一起，比情感绑在一起，更不容易断裂。
就像两根藤，各自生长，却在某个节点紧紧缠绕，互相支撑。谁想分开，都得伤筋动骨。
她转身回屋。澄心斋里，烛火已经调暗，只留一盏小灯。
躺在床上，闭着眼，却睡不着。脑子里反复回响着宴上那些话，赵策英那些话。
“规矩定了，就不能破。”
这话是说给宗室听的，也是说给她听的。他在告诉她：契约在，规矩在，他们之间的同盟就在。
至于那些想往宫里塞人的，想分一杯羹的，他会挡着。
至少现在会。
将来呢？
青荷翻了个身，看着帐顶的绣花。那是百子千孙图，寓意多子多福。
她不需要多子，只需要几个——健康、聪慧、能承继她一切的孩子。男孩也好，女孩也罢，只要能把她这一生的积累传下去，就够了。
窗外的鞭炮声渐渐稀了。夜深了，连守岁的人都睡了。
青荷闭上眼，慢慢沉入梦乡。
梦里，她看见一片荷塘。满塘的荷叶碧绿，荷花盛开。她站在塘边，看着那些荷花一朵朵绽放，又一朵朵凋谢。
花开花落，年复一年。
而荷塘还在，根还在。
只要根在，花总会再开。