离开酒楼后，楚白并未在府城那灯红酒绿的闹市区过多停留，而是轻车熟路地在靠近官衙的一处驿站寻了个僻静的单间暂歇。

    翌日清晨。

    大垣府城中心的策试司早已是人头攒动，来自下辖各县的白箓修士有许多已汇聚于此。

    整座衙署被一股厚重的威严所笼罩，那是法网在此处的节点，每一个踏入此地的人都能感受到那种如履薄冰的审视感。

    楚白神色如常，步履稳健地走入大厅，取出一卷封存完好的文书递到了柜台后。

    负责办理登记的是两名身着从九品官袍的吏员，整日里见惯了各地所谓的“天骄”，本是有些百无聊赖。

    然而，当其中一人接过楚白的文书，视线落在“安平县”以及“入仕三载”这几个字眼上时，原本漫不经心的动作猛地一滞。

    “这……楚白，道院仙吏出身，授职斩妖司至今不过三载有余？”

    那吏员抬起头，像是在看什么不可思议的怪物，神念下意识地在楚白身上一扫，随即便发出一声轻微的惊呼，“练气圆满？！”

    另一名吏员也凑了过来，反复核对着文书上的县印与张成的私人签章。

    在他们的认知里，寻常修士在大周官场，从练气初期磨到圆满，哪一个不是耗费了十数年甚至几十年的苦功？

    像楚白这般入职三年便连跨数阶、横推到练气巅峰的，即便是府城里的那些顶级豪族子弟，不曾听闻过有此般进度。

    吃惊归吃惊，但由于文书手续齐全，且有张成这位筑基县尉的背书，两人也不敢过多刁难，很快便走完了全部流程，将一枚刻有楚白名字的暗青色考牌递了过去。

    楚白接过考牌，微微颔首，随即转身离去。

    待楚白的背影消失在大厅转角，那两名吏员才聚在一起，压低了声音讨论起来。

    “啧啧，小县出身，竟能修炼得如此神速，当真是后生可畏。”

    先前的吏员感叹道，语气中带着几分说不清道不明的酸气。

    “未必是好事。”

    另一人撇了撇嘴，眼中透出一股府城官吏特有的傲慢，“我记得没错的话，这一届安平县报考的应是三人。”

    “除却这楚白，其余两个倒也算是正常得多，皆是磨砺了十数年而成的老道人。天考多次不得过者不在少数，咱们大垣府每年折在‘攀天梯’里的天才还少吗？”

    “出身往往决定了底蕴。即便修为赶上了，可在这短短三年里，他能修成几道像样的术法？”

    “他那经脉里流淌的灵气，怕也是最寻常的正清灵气吧。比起府城豪族那些身怀五行变异灵气、掌握秘传术法的子弟，这种神速突破带来的往往是虚浮。”

    “正是此理。天考比的是生死搏杀，比的是秘境生存。”

    “若是空有境界而无底蕴，在那法网难及的野生秘境里，怕是不过三日就要成妖兽的腹中餐。这般天赋，若因根基不牢而成了碎落的泡影，倒也是可惜了。”

    两人的声音极小，在喧嚣的大厅里几乎细不可闻。

    然而，他们并不知道，此时已走出策试司大门的楚白，正冷漠地听着这每一句点评。

    在那覆盖三百丈、且已入微的神念感知下，此处大殿对他而言几乎是透明的。

    无论是空气中细微的尘埃，还是人心深处那点卑劣的偏见，都无所遁形。

    楚白脚步不停，甚至连眉头都未曾皱一下。

    “底蕴？”

    他摩挲着袖中那枚沉甸甸的考牌，心中自语。

    走出策试司沉重的朱红大门，府城清晨那带着一丝凉意的风扑面而来。

    楚白将手中的暗青色考牌收好，心中并无波动。

    至于随他一同报名的安平县另外两名修士，他并不熟悉，自然也没想过与之同行。

    据张成此前的提点，那两人分别出自农司与天户司，皆是在白箓职位上蹉跎了十几二十年的老吏。

    他们靠着水磨工夫，在知天命的年纪才堪堪摸到练气圆满的门槛，此番前来，求的是最后一次博命的机会。

    在大周仙朝，这种“苦熬派”才是底层修士的常态，像楚白这般异类，终究是少数。

    正思量间，一道凌厉且带着几分阴鸷的熟悉气机从官道对面横冲直撞而来。

    楚白停下脚步，金目微凝，神念在三丈开外便锁定了来人。

    “卫川。”

    只见不远处的长街上，卫川身着一领略显寒酸的亮银色飞鱼服，正带着几名随从大步走来。

    相比于一年多前在一线峡时的意气风发，此刻的卫川，眉宇间少了几分跋扈，多了一丝沉郁与阴冷。

    当卫川抬眼看向楚白的一瞬间，他的脚步猛地钉在了原地，瞳孔骤然收缩，整个人仿佛被施了定身咒。

    “练气圆满？！”

    卫川的声音里透着一股难掩的惊愕。

    一年多前，那个在他筑基敕令威压下只能苦苦支撑、在刀锋下勉强抵挡的九品小吏，如今站在他面前，周身气机圆润如一，那股如深潭般不可测的灵力波动，分明已是步入了练气九层！

    卫川心中掀起了惊涛骇浪。他在这个境界打磨了近十年，深知其中关隘。

    此子一年多前才不过练气七层，这种跨越，简直荒谬。

    因为当初一线峡办事不力，不仅神印被楚白抢走，还惹得府城巡查司那位司马大人被功德司问责，卫川作为直接负责人，被当场降职，从正八品的督查尉降至从八品任副使。

    功绩受损，前途受阻，这大半年来，他在府城受尽了白眼。

    若论恨意，卫川心中自然是有的。

    可作为在官场沉浮多年的老狐狸，他更清楚，迁怒于一个潜力无限的天才并无益处。

    若真要恨，他更该恨那位当时让他行越权之事的司马大人，恨那无情的官场倾轧。

    “可不敢恨呐。”

    卫川在心中冷嘲一声。

    对于他这种人来说，个人情绪在利益面前分文不值。

    他甚至从未想过私下报复，因为那会毁了他好不容易保住的官身。

    但若是能在秘境中相遇，在法网难及的地方将这绝世天才亲手淘汰……

    倒也是快意。

    卫川阴冷的目光在楚白腰间的考牌上扫过，嘴角露出一抹笑意。

    “楚斩妖令别来无恙啊。当真是少年天骄，这安平县的池水竟然真的养出了你这么一尊小真龙，不到二十便已练气圆满，可喜可贺。”

    卫川冷哼一声，言语间咬重了“斩妖令”三个字。

    即便你修为通天，可在官阶上，依旧不过九品，而我卫某，即便降了职，也还是从八品的副督查尉。

    楚白面不改色，只是平淡地拱手回礼，语调清冷：“卫副督查尉也是风采依旧。听闻府城巡查司事务繁忙，副督查尉竟然还能腾出手来报名天考，这份上进之心，倒也令在下佩服。”

    “卫副督查尉”五个字，如同一根钢针，精准地扎在了卫川的痛处。

    卫川面部肌肉微微抽搐，但他很快便强压下怒火，深深地看了楚白一眼，错身而过。

    “楚大人，这州城的天梯可不是那么好爬的，咱们……秘境里见。”

    “不劳卫大人费心。”

    两人表面打了个冷冰冰的招呼，便各自带着不同的气机，消失在策试司门前熙熙攘攘的人流中。

    ........

    接下来的数日时间，府城大垣府的气氛愈发胶着。

    楚白在距离策试司不远的客栈暂歇。

    他深居简出，每日除了在大堂用些温补肉身的灵膳，其余时间皆在房内反复打磨秘法。

    随着天考临近，这座原本就热闹的客栈已被来自下辖各县的参考者住满。

    大堂里终日喧嚣，三五成群的修士围坐在一起，或是在交换秘境情报，或是在打探竞争对手的虚实。

    这一日午后，楚白坐在靠窗的角落，正慢条斯理地分食一盘赤冠妖禽的灵肉。

    “这位同僚，此处可方便落座？”

    一道和缓中带着几分沙哑的声音响起。

    楚白抬头看去，只见一名三十来岁、身着洗得发白的青布长衫的男子正立在桌旁。

    此人背后负着一只巨大的竹编书箧，身上散发着淡淡的药草香气，倒像是个游历四方的草医。

    楚白神念微动，瞬间察觉到对方周身气机凝练如磐石，虽不如卫川那般锋芒毕露，却有着一种极其坚韧的厚重感。

    练气九层，显然也是外来参加天考之人。

    “请便。”楚白侧了侧身。

    那人道了声谢，落座后只要了一壶清茶和几块干巴巴的糙米饼，举止斯文，透着一股苦修之士的清冷。

    “在下苏穆，来自大垣府最南边的林海县。”

    长衫男子放下书箧，自报家门，笑容里带着几分自嘲，“在那药房里守了十五年炉火，今年总算是攒够了资历，想来府城看一眼天梯的影子。”

    林海县。

    楚白曾在府库卷宗里看过，那是大垣府境内最偏远，瘴气最重的边陲。

    能在那种终年不见天日的地方磨砺十五年并修至圆满，此人的定力极其可怕。

    “安平县，楚白。”

    听到这个名字，苏穆那双古井无波的眼睛里猛地划过一抹亮色。

    他仔细打量了楚白一番，尤其是感应到楚白那如炉火般旺盛却引而不发的澎湃血气，惊叹道：

    “原来是安平县的楚斩妖令。苏某来府城这几日，倒也听过些大人的传闻……本以为是个满面杀气的悍将，没曾想竟是这般内敛。”

    苏穆压低声音，语气诚恳：“苏某修的是‘百草微言’，对生机气血最为敏感。大人的肉身之强，怕是已经接近到了练气境的臻境。能与大人同坐，倒也算是苏某的机缘。”

    楚白淡然一笑：“虚名罢了，这天考比的是生死，不看名声。”

    两人交谈了一阵，苏穆这人极有分寸，虽然知道楚白名声在外，却并无半点攀附之态，反而分享了一些他在林海县采集药草时总结出的野生秘境求生之法。

    “这‘攀天梯’最怕的不是明处的妖兽，而是那秘境里变幻莫测的毒瘴与陷阱。”

    苏穆拱手道，“楚大人刚勇无匹，苏某若在秘境中遇上麻烦，还望大人能看在今日这一茶之缘上，照拂一二。当然，苏某虽不善杀伐，但辨毒识药、阵法辅佐，倒也能尽一份力。”

    楚白点头。

    在即将进入法网难及的野生秘境前，结交一个心思缜密、且身怀偏门秘术的资深圆满境修士，确实比多一个敌人要划算得多。

    两人在喧闹的客栈一隅，一茶一饭，倒是在这肃杀的前夕，品出了一丝难得的意气相投。

    楚白看着苏穆那背负沉重书箧的背影，心中明白，这大垣府城内，除了卫川那种豪族出身的官僚，还有无数像苏穆这般如老树根般坚韧的苦修者，可叹终是注定要淘汰大多。

    茶烟袅袅，苏穆又为楚白添了一杯新茶，两人的话题从个人的修行，逐渐转到了这次天考的宏观局势上。

    “楚大人，你虽在大垣府报名，但切莫以为竞争者只在这一城一地。”

    苏穆放下茶壶，神色有些凝重，“大周仙朝青州下辖三十六府，每一府的策试司此时都在集结。虽说咱们从府城出发，但那天考秘境广袤无边，更有甚者，每届开启的秘境并非一处。”

    楚白听着苏穆提供的那些府城内部流传的消息，心中与张成留给他的手记反复印证。

    的确，青州天考作为选拔“青箓”人才的最高规格考试，是面向全州数万名练气圆满修士的。

    青州三十六府，何其广袤。

    哪怕此刻大垣府城内人满为患，也不过是整个青州参考人数的几十分之一。

    “按照以往的规矩，大考开始之日，策试司大人会祭起法宝，将咱们这数万才俊随机‘投放’。”

    苏穆指了指窗外的苍穹，“运气好的，落入灵机丰沛的古地；运气不好的，可能直接掉进妖兽老巢。即便咱们同在大垣府，届时能落入同一处秘境的可能性，怕也是微乎其微。”

    楚白点头，心中却翻起了张成手记中关于“秘境”的最核心记载。

    大周仙朝极其霸道，这些所谓的考核场地，并非皇室豢养的园林，而是由上位者大能动用通天彻地之能，从虚空与天地间生生“捕捉”而来的野生秘境。

    这些秘境由于未被大周法网彻底炼化，保留了最原始最狂暴的灵机与法则。

    也正因为是捕捉而来的，每一届天考所能动用的秘境数量、种类和大小，都是不确定的。

    “张大人在手记中特意批注过……”楚白心中暗自忖度，“秘境的数量越少，意味着那一届的难度越高。”

    这个逻辑极简单，却也极其血腥。

    若那一届仙朝捕捉到的秘境不多，数万名渴望青箓的修士就会被密集地投放在有限的空间内。

    修行资源有限，而能走出秘境、得授青箓的名额更是固定。

    如此一来，修士与修士之间的相遇频率会大大提升。

    那不再是单纯的采药寻宝，而是真正的绞肉场。

    “苏某这些日子在府城打听，听闻最近传出的风声，捕捉到的野生秘境似乎并不理想，甚至有传言说今年可能只有三处大型秘境。”

    苏穆压低声音，语气中带着几分隐忧。

    楚白眼神微眯：“若只有三处，那平均每一处秘境里，都要挤进上万名练气九层的修士。百人争一箓，这天梯，怕是要用血来铺了。”

    “正是此理。”

    苏穆叹道，“且秘境一旦开启，法网便会暂时封闭出入口。不到考核结束的那一刻，谁也无法提前离开。”

    “在那里，没有投降，没有认输，想要保命，唯一的办法就是撑到秘境重开的一瞬间，被判官接引出去。”

    楚白默然。

    在那片自成乾坤、毫无仙朝法度可言的荒蛮之地，每个人不仅要与天斗、与妖斗，更要提防身边每一个可能为了一个名额而突然暴起的同僚。

    毕竟秘境不同灵境，无规则可言，手段不限。

    两人在茶香中沉默了良久，楚白感受着体内那圆满无缺的五行流转，握着茶杯的手指渐渐收紧。

    “数万人共争三处秘境么……”

    “不知最终名额有几何。”

    他看向东南方，心中那股被压抑多时的锐气，在这一刻不仅没有因为难度的增加而退缩，反而像是一柄即将出鞘的快刀，在那层层叠叠的压力下，磨砺得愈发锋利。

    “那便去见识见识，这青州三十六府的天骄，到底有多少成色。”