永历六年10月末，潇水之畔，秋风肃杀
蜀王刘文秀、督师堵胤锡率7.2万大军，在永州城北五里处的平阳渡扎下连营
时值深秋，潇水两岸芦苇枯黄，战马嘶鸣声中，惊起漫天寒鸦，似为即将到来的血战哀鸣。
中军大帐内，刘文秀身着锁子甲，外罩蜀王蟒袍，腰佩龙泉剑，正凝神观看永州城防图。
帐下左右，咸宁侯祁三升、广平侯陈建、延长伯朱养恩等十余员将领肃立待命
甲胄铿锵，杀气凛然
“报——！”
探马飞驰入帐，单膝跪地，声如洪钟
“启禀王爷，永州四门紧闭，城头旌旗密布，守备森严
据细作回报，城内守军约一万二千，另有乡勇三千
守将偏沅提督赵印选已在城头布防，严令士卒昼夜巡守，更有偏沅巡抚严尔琮亲自坐镇，看来是决心死守。”
刘文秀冷笑一声，手指重重敲在案上：
“严尔琮、赵印选，负隅顽抗，今日便是你们的死期！”
他环视帐中诸将，声若雷霆：
“咸宁侯祁三升听令！命你率五千兵马，携云梯百架、井阑十座，主攻北门永安门！三日之内，务必拿下此门！”
“末将领命！”
祁三升应声出列
此将年约四旬，面如重枣，虬髯戟张，曾随刘文秀转战川陕，是军中头号猛将
“广平侯陈建听令！命你率四千兵马，携冲车二十辆、壕桥十架，佯攻西门潇湘门！
务必要打得像真的一般，吸引守军主力！”
“得令！”
陈建抱拳行礼
他素以谨慎着称，最善佯攻诱敌。
“延长伯朱养恩听令！命你率三千精兵，多备弓弩，封锁东门朝阳门及城南水道！绝不可放走一人，亦不可让一兵一卒自水路入城！若有援军来救，就地歼灭！”
“末将必不辱命！”
朱养恩声如洪钟。他在张献忠旧部时，便以箭术闻名，百步穿杨。
三将得令而去，刘文秀亲率八千精锐坐镇中军
二十门新式佛朗机炮在阵前一字排开，黑洞洞的炮口直指永州城头，在秋阳下泛着冷光。
日上三竿，战鼓擂响
祁三升部五千兵马如潮水般向永安门涌去，脚步声震天动地，惊起潇水畔栖息的万千水鸟。
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与此同时，永州城头。
偏沅巡抚严尔琮与提督赵印选并肩而立，望着城外黑压压的敌军连营。
严尔琮年近五旬，面容清癯，一身绯色官袍在秋风中猎猎作响。他轻抚城垛，神色平静：
“终于来了，赵将军，城防布置如何？”
赵印选拱手回道，声音沉稳有力：
“回抚台，城内现有守军1.2万人，其中火铳手2000，弓弩手3000，步卒7000。另有乡勇3000协助守城，皆已编组成队，分派至各处险要。
粮草可支半年，箭矢三十万支，火药八千斤，铅子五万发，各类守城器械充足。”
他顿了顿，指向城下：
“四门均已用沙袋、条石加固，瓮城内各设伏兵五百，皆为敢死之士，城头部署红衣大炮八门，虎蹲炮五十门，床弩百架，抛石机三十座
另备滚木礌石、煮沸金汁、灰瓶无数，并征集全城铁铺日夜赶制铁蒺藜、钉板。”
严尔琮微微颔首，目光扫过城头严阵以待的守军，朗声道：
“传令下去，凡杀敌一人，赏银五两
击毙敌将者，官升三级！负伤者加倍抚恤，阵亡者家属由官府供养，子女入官学！本官在此立誓，与永州城共存亡！”
“誓与城池共存亡！”
城头守军齐声呐喊，声震云霄。
赵印选补充道：
“末将已在城头划分防区，每面城墙由一员参将负责。北门由参将刘养恩镇守，西门由参将李定边负责，东门…”
话音未落，城外突然传来震天战鼓，如同催命的符咒。
“来了！”严尔琮整了整官袍，目光锐利
“本官就在城楼督战。赵将军，城防就全权交给你了。”
辰时三刻，祁三升部率先发起进攻。
“放！”赵印选一声令下，城头火炮齐鸣。
“轰！轰！轰！”
数枚炮弹呼啸而出，精准落入攻城队伍之中，顿时血肉横飞
但祁三升不愧是沙场老将，立即令士卒散开阵型，以盾牌结阵，推着云梯、井阑继续前进。
“弓箭手，三轮齐射，覆盖敌军后队！”
赵印选再下军令。
城头箭如雨下，破空之声不绝于耳
攻城士卒举盾前行，盾牌上瞬间插满箭矢，不时有人中箭倒地
但更多的士卒在前排厚重盾牌掩护下，前仆后继，终于将数十架云梯架上城墙。
“登城队，上！先登者重赏！”
祁三升亲自督战，令旗挥动，悍不畏死的锐卒口衔利刃，开始攀爬。
就在此时，城头守军忽然掀开覆盖物，露出数十口大锅，滚烫的金汁瓢泼而下
惨叫声顿时响彻战场，数十名士卒从云梯上跌落，空气中弥漫着皮肉烧焦的恶臭
紧接着，灰瓶掷下，石灰迷漫，引得攻城队伍阵脚微乱。
“第二队，补上！刀盾手掩护！”
祁三升面不改色，又一批士卒冒着箭雨、金汁向前冲去
井阑上的弓箭手亦与城头对射，竭力压制。
与此同时，西门战事也进入白热化
陈建指挥冲车猛撞城门
“咚！咚！”的撞击声震耳欲聋
城头守军不断投下滚木礌石，砸得冲车木屑横飞，却又被后续士卒冒死推回。
“报！西门敌军攻势凶猛，请求支援！”
赵印选凝神观察片刻，冷笑道：
“此乃佯攻，意在牵制我军主力。不过，也不能让其太过轻松
调派三百火铳手、两百长枪手前往西门，依托女墙和箭孔，梯次阻击，节省箭矢。”
“砰！砰！砰！”
火铳齐射，硝烟弥漫
正在撞门的敌军倒下一片，但后面的士卒立即补上，攻势连绵不绝。
午时，刘文秀亲临前线观战，见北门攻势受挫，眉头紧锁。
“王爷，永州守军抵抗顽强，器械充足，我军伤亡已近千人。”
祁三升禀报，甲胄上沾满血迹和烟尘。
刘文秀眯起眼睛，望着城头严密的防守和依然旺盛的士气，沉声道：
“传令，集中所有佛朗机炮，给本王轰击北门城墙一点！集中火力，打开缺口！”
二十门佛朗机炮调整射角，同时开火，震天的炮声让大地都在颤抖
炮弹如雨点般砸向北门左侧一段城墙，砖石飞溅，烟尘弥漫，那段城墙肉眼可见地开始破损、松动。
一块墙垛被炮弹直接命中，碎石如箭矢般四射。几个守军被碎石击中，惨叫着倒地。
“抚台小心！”
亲兵急忙举起盾牌护住严尔琮。
严尔琮推开亲兵，镇定自若，对赵印选道：
“赵将军，是时候了
传令瓮城伏兵准备。待城墙破时，佯装不支，放敌军先锋入瓮城！另，点燃狼烟！”
赵印选会意，立即传令：
“瓮城伏兵就位！弓弩手上两侧城墙藏兵洞，火铳手埋伏在瓮城两侧民房内！长枪手堵死瓮城内门！”
就在城墙即将被轰开缺口时，赵印选突然下令：
“放狼烟！”
三股粗大的狼烟冲天而起
突然，潇水上游芦苇荡中，杀声四起，数十艘快船如离弦之箭冲出，船上的弓箭手精准地向攻城部队的后方阵列和炮兵阵地倾泻箭雨。
“不好！中计了！”
刘文秀大惊，
“朱养恩何在？为何让敌军水师靠近？”
原来这是严尔琮与赵印选早就布下的奇兵
五百水师并一千精锐步卒趁夜潜伏在上游芦苇荡中，就等守军信号，突袭敌军软肋。
攻城部队腹背受敌，阵型大乱，炮击也骤然减弱
赵印选见机，立即下令：
“开瓮城外门！诱敌深入！”
北门瓮城外门突然打开，正在攻城的敌军先锋见状，以为守军力竭，呐喊着涌入瓮城
待数百敌军涌入，沉重的瓮城外门猛然落下，将其退路截断！
“放！”
赵印选令旗一挥
瓮城两侧箭如雨下，火铳齐鸣，滚木礌石如同冰雹砸下
涌入瓮城的敌军瞬间成了瓮中之鳖，死伤惨重。
与此同时，参将刘养恩率千余骑兵自突然打开的北门内门杀出
如一把尖刀直扑敌军混乱的炮兵阵地。这员小将年约二十，银盔银甲，手持长枪，骁勇无比。
“保护火炮！”
祁三升急忙回防，与刘养恩战在一处。
混战中，刘养恩接连砍翻十余名敌兵，直取祁三升。
“来将通名！”
祁三升大喝。
“大明参将刘养恩！”
小将声若洪钟，手中长枪如蛟龙出海，招式凌厉。
两人战作一团，刀来枪往，火星四溅
刘养恩虽是年轻，却枪法精湛，气血充盈，三十回合后，卖个破绽，诱祁三升一刀劈空，随即一枪如电，刺中祁三升左肩！
“侯爷！”
亲兵大惊，急忙拼死救下祁三升，向后败退。
此时天色已晚，刘文秀见今日难以破城，奇兵反中敌计，折了锐气，只得恨恨下令鸣金收兵。
夜幕降临，永州城头灯火通明，人影绰绰，民夫和辅兵正在加紧修复白日破损的城墙
严尔琮与赵印选巡视城防，所过之处，守军无不肃立行礼，目光充满敬重。
“今日之战，阵亡八百，伤一千五百，多亏抚台奇策，重创敌锋。”
赵印选禀报，声音带着疲惫
“初步估算，歼敌约两千，俘获三百，缴获云梯三十余架，冲车五辆，兵器甲仗无数。”
严尔琮望着城外连绵的敌营和点点篝火，轻声道
“刘文秀必不甘心，恶战还在后头。今夜须加倍警惕，防止敌军夜袭或再掘地道。”
严尔琮点头，忽然剧烈咳嗽起来，以袖掩口，袖上竟见点点殷红
亲兵急忙递上药丸，却被他推开。
“无妨，旧疾而已。”
他深吸一口气，望着城外，目光坚定如铁
“只要严某一息尚存，就绝不会让永州落入敌手！
赵将军，组织死士，今夜缒城而下，焚其粮草，袭其营寨，乱其军心！”
“末将遵命！已挑选悍卒二百，备好火油硝磺，子时出发！”
在伤兵营中，军医们忙碌地救治伤员
断箭被拔出，伤口被烙铁灼烫或以药缝合，哀嚎声此起彼伏
但更多的伤兵咬牙忍耐，不愿发出声响影响士气
城中郎中、百姓妇孺也自发前来帮忙，递水包扎，运送伤员。
城头，守军轮流值守，警惕地注视着黑暗
火把在秋风中摇曳，映照着一张张疲惫而坚定的面孔。今夜，注定无眠。