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    谢长安在东宫内院站起身时，天刚亮。

    他没叫人，自己取了素色布袍换上，外罩一件深青短氅。腰间佩剑是昨夜就备好的，剑柄朝左，方便拔出。他伸手握了一下，掌心与铁质相触，冷而硬。

    阿蛮已在后门等了半炷香时间。他背着一个粗布行囊，里面装着干粮、火石和两套替换衣物。见谢长安出来，只点头，没说话。

    苏云浅骑着一匹枣红马，停在巷口。她穿的是书院女学生的常服，发髻用木簪挽住，看起来像个随师游学的书童。她看了眼天色，低声道：“寅末，还能走一刻。”

    寒梅从墙头落下，黑衣未脱，脸上有夜风留下的痕迹。她将一块铜符递还给谢长安，“侧门开了，守卫换了班，没人盯后巷。”

    谢长安接过铜符，往袖中一收。他知道这是谢明昭旧日调暗卫的令信，昨晚被默许使用，今日之后，大概不会再有人认它。

    五名黑衣暗卫已列于巷中，马蹄都裹了麻布。他们不带旗号，也不佩标识，像是一队寻常巡夜人。寒梅走在最后，手按刀柄，目光扫过每一处屋檐。

    队伍从东宫后巷穿出，经夹道入宫墙小门。那门平时仅供洒扫太监出入，今晨却开着一道缝。门轴抹过油，推开时没有声音。

    他们出了宫，沿着内城水渠边的窄路前行。街面无人，只有更夫留下的残灯在风里晃。路过鸿胪寺时，一只野猫从台阶跃下，惊得前头马匹扬了一下蹄，被阿蛮伸手按住。

    再走三里便是西直门。秋棠的人早已买通守门小吏，说是商队要赶早出城避暑，批了条子。城门吱呀拉开一条仅容两马并行的缝，他们鱼贯而出。

    出城后，一行人改走野道。官道上有驿站耳目，不能久留。他们绕过昌平镇，沿山脚南下。

    谢长安骑在马上，回头看了一眼。

    京城在晨雾中只剩一道轮廓，宫城最高处的飞檐隐约可见。他没说什么，只是抬手碰了碰剑柄，然后调转马头，不再回头。

    苏云浅靠近半步，声音压得很低：“风向变了，东南风起，宜远行。”

    谢长安点头。他知道这是秋棠昨夜传来的消息——风向利于信鸽南飞，也利于遮掩行踪。

    阿蛮始终落后半马位，眼睛盯着两侧林地。他从小在北漠长大，听风辨兽，知敌先觉。此刻他眉头微皱，觉得林中有东西动过，不是风能吹起的那种动静。

    但他没出声。

    走了约三十里，天已大亮。路上开始有零星行人，他们便重新上了官道，但避开所有集镇。午时前抵达一处废弃驿站，名叫“白杨铺”。

    驿站外墙塌了半边，门板斜挂。院子里长满荒草，但马槽是湿的，灶台有余烬。

    秋棠派来的人已经等在那里。是个年轻女子，穿村妇打扮，手里抱着一捆柴。她看见寒梅点头，便从柴堆里抽出一封信，递了过来。

    谢长安接过信，没拆。他看了看四周，远处山脊线上有一片松林，风吹过去，树梢起伏如浪。

    他把信收入怀中，说：“明日再看。”

    阿蛮下马检查马蹄，发现右后蹄的麻布松了，赶紧重新绑紧。苏云浅从行囊取出水囊，递给每人一口水。寒梅站在屋顶残垣上眺望片刻，确认无异动，才跳下来。

    他们只歇了半刻钟，便再次启程。

    傍晚时分，进入一片丘陵地带。道路变窄，两侧多灌木。阿蛮突然拉住缰绳，抬手示意停下。

    前方路边有一棵歪脖老槐，树根旁摆着一只陶碗。碗里盛着半碗清水，水面映着晚霞。

    这不是自然出现的东西。

    阿蛮盯着那碗，慢慢抽出刀。

    谢长安抬手止住他。他翻身下马，走到槐树前蹲下，仔细看那碗。水很清，没有漂浮物，边缘也没有指纹。他伸手探了探碗底，温度与空气一致。

    他站起来，退后两步。

    苏云浅策马靠前，低声说：“有人来过。”

    “不止一个。”寒梅从树后绕出，指着泥地上几道浅痕，“两人，一高一矮，停留不到一炷香。”

    谢长安看着那碗水，忽然明白过来。这是某种标记，不是威胁，是提醒。

    他没动那碗，转身回马。

    队伍继续前行。天色渐暗，山路越发难走。

    阿蛮始终握着刀柄，眼睛不离四周。苏云浅把木簪换成一根银针别在领口，这是她预备动手的信号。寒梅走在最后，每过岔路都要停下查看地面痕迹。

    入夜前，他们找到第二处接应点——一座荒废的土地庙。庙门半倒，神像蒙尘。秋棠的人没来，但庙角砖缝里塞着一块布条，上面用炭笔写着“平安”。

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    谢长安让众人休息，自己坐在门槛上喝水。

    阿蛮走过来，低声问：“为什么不拆信？”

    谢长安看着外面的夜色，说：“现在看，只会让我停下来想。我不想停。”

    阿蛮沉默一会儿，点头。

    苏云浅走过来，递上一块干饼。她问：“下一步去哪？”

    “江南。”

    “去查《农政全书》的事？”

    “不全是。”

    “那是为了什么？”

    谢长安低头看着自己的手。掌心有一道旧伤疤，是小时候练剑留下的。他想起赫连明珠递锦帕那天，雨落在纸上，墨迹晕开的样子。

    他说：“去看那些人怎么活。”

    苏云浅没再问。

    寒梅在庙外巡视一圈回来，说：“后面没有跟的。”

    谢长安点头。

    他们轮流守夜，阿蛮值第一班。谢长安靠在墙边闭眼，但没睡。

    半夜时，外面传来一声鸟鸣，短促，不像夜鸟。

    阿蛮立刻睁眼，手按刀柄。

    谢长安也醒了。他没动，耳朵听着那声音的方向。

    又一声。这次是两短一长。

    他轻轻拍了下阿蛮的肩。

    阿蛮会意，慢慢起身，贴着墙摸到门口。

    寒梅已经不在庙里。

    谢长安站起身，手放在剑柄上。

    苏云浅睁开眼，看向他。

    他摇头。

    庙外安静下来。

    过了很久，寒梅从黑暗中走回，轻轻摇头。意思是：人走了，没留下痕迹。

    谢长安松开剑柄。

    他回到墙边坐下，从怀里取出那封信。还是没拆。

    他抬头看天。云散了一些，露出几颗星。

    他记得小时候，慕清绾教他认过一颗星，说那叫“守星”，主远行之人归途安稳。

    他没找那颗星。

    他闭上眼。

    队伍将在黎明前再次出发。

    七十里外，官道转入山谷。

    那里没有驿站，也没有村落。

    只有一段长坡，两旁是密林。