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谢长安踩住那片落叶，没有回头。他的脚底能感觉到枯叶断裂的脆响，细小的碎片嵌进靴底纹路。他转身时，风从校场方向吹来，带着沙尘和铁器摩擦的气息。
苏云浅停在原地，抱着册子的手收紧了些。阿蛮往前半步，站到谢长安身侧。三人并行，沿着东廊往北走，石板路上的脚步声整齐划一。书院的钟声还在远处回荡，但他们的方向不是宫门，也不是居所，而是皇家校场的南入口。
校场已经亮起火把。三根粗木桩立在中央擂台周围，上面绑着厚牛皮盾。三名禁军教头身穿制式铠甲，腰佩长刀，正站在台边说话。他们看见谢长安一行走来，exgedgnce，其中一人抬手示意守卫放行。
阿蛮停下脚步，看向谢长安。谢长安点了下头。
阿蛮脱下外袍扔给旁边侍卫，露出结实的手臂。他踏上擂台时没有声音，沙地只陷下浅浅一圈印子。
第一场比试立刻开始。
禁军教头使的是军中标准战技，三人成阵，盾牌前置，长刀斜举。他们本以为能轻松压制这个北漠来的少年，可阿蛮根本不退。他直接冲进盾阵中间，肩膀撞上最左侧那人胸口，对方整个人飞出去两丈远，落地时滚了半圈才停下。
剩下两人立刻变阵，一前一后夹击。前面那人挥刀劈向阿蛮脖颈，后面那人锁其腰部。阿蛮低头躲过刀锋，右手抓住对方手腕猛拽，左手肘部撞向身后偷袭者肋下。第二人闷哼一声跪倒在地，刀掉在沙地上。
第三人单手持刀再攻，动作更快。他绕到侧面，刀刃直取阿蛮咽喉。阿蛮侧身让开，顺势抓住刀背，用力一扯。那人没握稳，刀被夺走。阿蛮将刀反手一转，刀柄砸在他肩窝处。那人踉跄几步，跌坐在地。
全场静了三息。
然后有人鼓掌，是谢长安。掌声很轻，但所有人都听见了。阿蛮站在擂台中央，脸上没有表情，汗水顺着额角流下来。他看向谢长安，等下一步指令。
谢长安没动。
第二场比试很快开始。
这次换了个打法。三名教头不再用阵法，改为轮番上阵。第一个提枪而来，枪尖直刺心口。阿蛮伸手抓住枪杆中部，往前一拉，那人收势不住向前扑倒。阿蛮抬腿踢在他背上，将其踹下擂台。
第二个使双锏，上来就是猛攻。左锏砸肩，右锏扫腿。阿蛮双手格挡，硬接几下后突然欺身而上，一拳打在对方腹部。那人弯腰时，阿蛮抓住他后颈往下压，膝盖顶上鼻梁。那人仰面倒地，鼻血直流。
第三个教头没急着动手。他盯着阿蛮看了几秒，忽然抽出腰间短匕，贴地滑步逼近。这一招是禁军秘传，专破蛮力型对手。他想逼阿蛮跳起躲避，再趁空中无处借力时突刺。
阿蛮没跳。
他直接蹲下，双手按地，右腿横扫而出。那人躲得快，但仍被扫中脚踝，一个趔趄。阿蛮趁机起身扑上，一手扣住手腕，另一手掐住喉咙，将他按倒在沙地上。匕首掉在一旁，火光照出刀刃上的刻痕。
裁判宣布第三场结束。
三名教头全部落败。两人被人扶走，第三人坐在沙地上喘气，久久没站起来。观众席上有低语声传来。
“北漠蛮种竟能连赢三场。”
“他根本不怕痛，也不懂招式，就靠力气硬拼。”
“你看他出手的位置，全是人体最脆弱的地方，这不是野路子能练出来的。”
谢长安听着这些话，目光一直落在阿蛮身上。阿蛮走下擂台时脚步有些沉，右手虎口裂开一道口子，血顺着手指滴在沙地上。他走到谢长安面前，低声说：“我还能打。”
谢长安看着他，没说话。他知道阿蛮刚才有两次险些被击中要害，只是对方收手了。他也看出那三人其实留了余地，并未动用杀招。但这不代表下次还会如此。
火把烧得噼啪作响。
谢长安往前走了几步，站在离擂台五步远的地方。他抬头看向刚才那位用匕首的教头，问：“你最后那一招，叫什么名字？”
那人一愣，答：“地蛇步，配短刃突袭。”
“练了几年？”
“八年。”
“为什么不用全力？”
全场安静下来。
那人张了张嘴，没说出话。
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谢长安又问：“你们三个，加起来多少年军龄？”
“二十七年。”另一人回答。
“那你们告诉我，”谢长安声音不高，“一个练了八年地蛇步的人，为什么会输给一个只修《霸体诀》三年的北漠少年？”
没人回答。
谢长安转向阿蛮：“你刚才打赢他们，靠的是什么？”
阿蛮想了想：“力量，速度，还有……他们出招前会呼吸加重。”
谢长安点头：“对。你赢在反应快，身体强，也赢在他们太依赖套路。但他们不是弱，而是被规则框住了。你在擂台上没有规则，所以你能赢。”
他看向那三位教头：“你们输，不是因为轻敌，是因为你们习惯了按规矩打仗。可战场上，敌人不会按规矩出招。如果今天他是敌军先锋，你们已经死了三次。”
火光映在他脸上，影子投在校场西墙。
阿蛮低头看着自己的手。他明白谢长安的意思。他赢了，但赢得不干净。那些破绽他还看不出来，只是凭着本能躲开了。
谢长安走近擂台边缘，伸手摸了摸其中一根木桩。牛皮盾上有三道划痕，是之前比试时留下的。他指着第二道：“你当时要是慢半步，这一击就会打在你腰眼。就算你练过霸体，也会暂时失去行动能力。”
阿蛮走过来，盯着那道痕迹看。
谢长安说：“你不怕死，这很好。但光不怕死没用。你要学会怎么活下来。”
他转身面对所有人：“明天这个时候，我还来这里。阿蛮会再上擂台。但这一次，我不只要他赢，我要他知道每一招该怎么破。”
人群中有人皱眉。
一位年长官员低声说：“皇子这是要插手禁军训练？”
旁边人摇头：“不止。他在重新定义什么叫强者。”
谢长安没理会议论。他看着阿蛮，问：“你怕吗？”
阿蛮摇头：“不怕。”
“那就好。”谢长安说，“从明天起，你不会再单独上场。我会让他们一组一组来，十人、二十人，直到你撑不住为止。”
阿蛮眼睛亮了起来。
他知道这意味着什么。这不是惩罚，是信任。谢长安愿意让他暴露弱点，就是为了让他变得更强。
夜风卷起沙尘，在火把周围打着旋。
谢长安最后看了眼擂台，转身准备离开。但他走了两步又停下。他回头看向那个用匕首的教头，问：“你叫什么名字？”
那人站直身体：“陈九，禁军游骑营副尉。”
“好。”谢长安说，“明天你也上台。不要留手，也不要怕得罪我。如果你真有本事，就让我看看什么叫真正的杀招。”
陈九愣住，随即抱拳：“遵命。”
谢长安不再多言，迈步朝校场出口走去。苏云浅跟在他身后，阿蛮走在最后。他的右手还在流血，但他没去擦。
火光渐渐吞没了他们的背影。
校场中央，最后一根火把突然爆燃了一下，照亮整片沙地。
阿蛮站在原地没动。
他低头看着自己踩出的脚印，深陷在沙里。