坠落的过程远比想象中漫长。胤禛感到自己像一片飘零的叶子，在云雾中翻滚、下坠。但预期的撞击并未到来——云雾深处，竟有一股向上的气流将他托起，减缓了下坠之势。怀中玉片持续散发着温暖的金光，那光芒在浓雾中撕开一道口子，隐约可见下方并非坚硬的崖底，而是一片深蓝色的水面。
扑通！
冰冷刺骨的湖水瞬间吞没了他。胤禛本能地划动手脚向上浮起，破出水面时大口喘息。环顾四周，这是个高山湖泊，四周被陡峭的山壁环绕，湖面不大，却深不见底。月光透过云雾的缝隙洒下，湖面泛着碎银般的光泽。
他游到岸边，湿透的衣衫在寒风中迅速结冰。但此刻顾不得这些，他立刻检查怀中的物品——玉片还在发烫，斩缘剑、玉符、密钥印章都完好无损。肋下的伤口被冷水一浸，痛感反而麻木了。
抬头望去，摩天岭的悬崖在云雾中若隐若现，高达数百丈。寻常人从那种高度坠落必死无疑，他能活下来，全靠玉片的力量。但此刻玉片的金光已经黯淡到几乎看不见，中心那瓣金色花瓣的边缘裂纹扩大了三分之一。
它快要撑不住了。
胤禛拧干衣摆的水，观察这个湖泊。湖岸是细密的白色砂石，与周围黑色的山岩形成鲜明对比。湖心处，水面有微弱的漩涡，似乎水下有暗流。根据方位判断，这里应该是摩天岭北坡的山谷，距离长白山方向又近了一些。
他需要生火取暖，否则不等追兵赶到，自己就会冻死。岸边有些枯枝，他收集起来，用火折子点燃。火焰腾起的瞬间，怀中的玉符突然震动了一下。
胤禛取出玉符，只见正面刻的莲花在火光映照下，竟浮现出一行小字：“寅时三刻，天池见。持符登顶，过时不候。”
字迹是新的，墨色在火光下泛着淡淡的金。这玉符竟能远程接收信息？看来了然禅师的手段远超想象。
寅时三刻是黎明前最黑暗的时刻。从山谷到长白山天池，即使有捷径，也需要至少两日路程。而今天已是二月十八，满月之夜在廿四，他只剩六天时间。
必须立刻出发。
胤禛烤干了外衣，重新包扎伤口。正准备熄灭火堆离开，湖心突然传来异响——水面开始沸腾，不是热气蒸腾的那种沸腾，而是像有无数气泡从水底涌出。紧接着，一道水柱冲天而起，水柱顶端，隐约有个东西在发光。
是玉片在共鸣。
胤禛握紧玉片，能感觉到它在微微震颤，像是见到了同类。他犹豫片刻，脱去外衣，再次跳入湖中，向水柱方向游去。
湖水比之前更冷了，刺骨的寒意几乎让他四肢僵硬。但靠近水柱时，水中竟有暖流涌出，驱散了部分寒冷。他潜入水下，借着玉片的光芒，看见湖底有一处洞穴，洞穴口散发着柔和的蓝光。
游进洞穴，里面是条向上的水道。他浮出水面时，发现自己进入了一个完全封闭的石室。石室不大，四壁光滑如镜，正中央有个石台，台上放着一个玉盒。
玉盒的样式与楚宁的玉片如出一辙，只是更大一些。盒盖上刻着九瓣莲花，其中两瓣是金色的——一瓣与胤禛手中玉片的那瓣完全对应，另一瓣则是全新的。
这是第二处封存点。
胤禛打开玉盒，里面没有纸张，没有信物，只有一枚指甲盖大小的金色晶体。晶体呈莲花瓣形状，正是盒盖上那第二瓣金莲的实体。
他刚拿起晶体，它便化作一道流光，融入他手中的玉片。玉片剧烈震动，中心那朵莲花虚影再次浮现，这次有两瓣是金色的，光芒比之前强了一倍。而玉片本身的裂纹，竟在这一刻完全愈合！
新的信息涌入脑海：
“第二瓣：记忆·承诺。崇祯十七年，太湖之约。孝庄问：‘汝可愿守此山河三百年？’白玉莲答：‘愿。但三百年后，需还吾自由。’孝庄允诺，以九龙玉佩为证。玉佩今在……康熙枕中匣内。”
原来楚宁与孝庄的约定是这样的。她不是单纯被利用的工具，而是主动做出了选择——用三百年时间守护大清龙脉，换取三百年后的自由。而信物九龙玉佩，竟然在康熙手中。
难怪康熙对楚宁的态度如此复杂。他既知道她的价值，又知道她是先祖承诺要放走的人。所以他最后那封信里会说：“若她能活，许她自由。”
胤禛收起玉片，感觉它与自己的联系更深了。两瓣金莲的力量在血脉中流转，不仅治愈了伤口，连体力都恢复了大半。
他离开石室，游回湖面。上岸时，东方天际已泛起鱼肚白。新的一天开始了，而他的时间又少了一天。
按照玉片传递的信息，长白山天池是第三处封存点。楚宁在那里封存了关于“守密会真相”的记忆。如果七瓣金莲全部点亮，她就能恢复完整记忆，做出最终选择。
但胤禛有种不祥的预感——守密会一定也知道这个安排。他们在天池布置的，恐怕不只是欢迎仪式。
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他穿上半干的外衣，背上行囊，准备离开山谷。但刚走出几步，就听见上方山崖传来碎石滚落的声音。抬头看去，几个黑影正在崖壁上快速下降，身手矫健，显然是高手。
守密会的人还是追来了。
胤禛拔腿就跑，沿着山谷向北。山谷尽头是片原始森林，树木高大，藤蔓纵横，便于隐藏。但追兵速度极快，很快就拉近了距离。
冲进森林的瞬间，胤禛忽然感到怀中玉片一烫——不是预警，而是某种指引。它指向森林深处的某个方向。
他毫不犹豫地转向，在密林中穿梭。树木越来越密，光线越来越暗，最后几乎伸手不见五指。但玉片的光芒足以照亮前路，两瓣金莲交替闪烁，像一双眼睛在黑暗中为他指路。
不知跑了多久，前方出现微弱的光亮。胤禛冲出森林，眼前豁然开朗——是一片开阔的草地，草地尽头是条奔腾的河流。而河对岸，站着一个人。
一个须发皆白的老僧，穿着破旧的僧袍，赤足站在冰冷的河水中，正平静地看着他。
了然禅师。
胤禛停下脚步，隔着河流与老僧对视。河水汹涌，宽约十丈，没有桥，没有船。
“四贝勒，”老僧开口，声音不高，却清晰地传过河面，“你比贫僧预料的来得早。”
“禅师在等我？”
“等该来的人。”了然禅师的目光落在胤禛怀中的位置，“两瓣金莲已亮，你果然是她选中的人。”
胤禛握紧玉片：“禅师知道楚宁的完整计划？”
“知道一部分。”了然禅师缓缓道，“三百年前，贫僧还是个游方道士时，在太湖边遇见了即将兵解转世的白玉莲真灵。真灵告诉贫僧，她将转世为一个来自异域的女子，这女子身负重任，也可能带来灾祸。她请贫僧守护一样东西，直到该取之人到来。”
“参王根须？”
“不。”了然禅师摇头，“参王只是幌子。真正重要的，是天池底下那样东西——能完全激活七瓣金莲的‘莲心’。”
胤禛心头一震。原来参王之争只是烟雾弹，守密会和胤禩都被误导了。真正的关键在天池底下。
“禅师为何告诉我这些？”
“因为时间不多了。”了然禅师望向东方，那里朝阳正缓缓升起，“守密会已经集结在天池周围，他们打算在满月之夜强行开启仪式。即使没有完整钥匙，他们也要赌一把。而一旦仪式开始，楚姑娘的魂魄会被强制抽取，无论七瓣金莲是否集齐。”
“那莲心能阻止他们？”
“莲心是白玉莲真灵的核心，能暂时屏蔽守密会的追踪和抽取。”了然禅师顿了顿，“但激活莲心需要代价——需要爱新觉罗氏嫡系血脉的心头血，以及……自愿献出三年阳寿。”
三年阳寿。康熙取血会折寿十年，而激活莲心只需三年。这或许是更好的选择。
“我愿意。”胤禛毫不犹豫。
“你想清楚了？”了然禅师目光深邃，“这不是普通的取血，是真正的折寿。三年阳寿，意味着你可能活不到五十岁，也可能在某个关键时刻突然衰弱。而且，一旦开始就无法逆转。”
“想清楚了。”
了然禅师沉默良久，最终点头：“好。那贫僧便送你过河，带你上天池。”
他伸出枯瘦的手，在虚空中一划。汹涌的河水突然从中分开，露出一条直通对岸的石道。石道两侧的水墙高达数丈，却一滴水也不渗下。
胤禛踏上石道，快步走到对岸。回身时，水墙合拢，河流恢复原状。
“走吧。”了然禅师转身，“天池在百里之外，我们要在明日黎明前赶到。”
两人沿着山径向北而行。老僧虽然年迈，脚步却轻盈如风，胤禛需全力才能跟上。途中，了然禅师告诉了他更多真相：
守密会内部早已分裂。玄一代表的激进派想强行开门，回归他们的世界；而保守派则认为应该顺应这个时代，与当地人合作。了然禅师曾与保守派有联系，但多年前保守派领袖失踪后，激进派掌权，一切就失控了。
楚宁的七瓣金莲计划，其实是保守派领袖失踪前与孝庄共同设计的后手。他们预见到了激进派的野心，所以提前布置，将关键分散在七处龙脉节点。
“那楚宁自己呢？”胤禛问，“她知道这一切吗？”
“知道，也不知道。”了然禅师叹息，“她的记忆被分割封存，每点亮一瓣金莲，就恢复一部分。当她点亮第七瓣时，她会记起所有事，包括……她自己的真实身份。”
“什么身份？”
“这个，要她亲自告诉你。”了然禅师看向胤禛，“贫僧只能说，她比你想象的更早认识你。”
更早认识？胤禛皱眉。他第一次见楚宁是在康熙三十七年，她刚穿越而来时。难道在那之前，他们还有别的交集？
夕阳西下时，两人抵达一处山坳。了然禅师指着前方一座被云雾笼罩的雪峰：“那就是长白山主峰。天池在山顶，明日寅时三刻，月照中天时，莲心会浮现。”
“禅师不上去吗？”
“贫僧另有要事。”了然禅师从怀中取出一枚冰晶般的令牌，“这是天池禁制的通行令。持此令可避开水下阵法，直达莲心所在。但记住——你只有一炷香的时间。一炷香后，无论是否成功，必须离开。否则守密会的搜魂大阵会锁定你，再难脱身。”
胤禛接过令牌，入手冰凉刺骨。
“还有，”了然禅师最后说，“楚姑娘的第三瓣记忆，封存在天池边的‘望月石’下。你若有余力，可一并取出。但切记，每点亮一瓣，她的意识就更接近完整，也……更接近最终的选择。”
说完，老僧的身影渐渐淡去，最终消失在暮色中。
胤禛独自站在山坳里，望向那座巍峨的雪峰。风雪开始肆虐，卷起漫天冰晶，但怀中的玉片散发着温暖的柔光，将寒意隔绝在外。
两瓣金莲在玉片中缓缓旋转，像在催促，又像在安慰。
他紧了紧衣领，踏上了登顶之路。
夜色如墨，雪峰如刃，而天池之约，就在黎明之前。
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