柳儿的短刀在晨光中泛着冷冽的光，刀尖微微颤动，不是恐惧，是蓄势待发的杀意。她站在路中央，身后是初升的朝阳，整个人笼罩在一片金红的光晕中，但那光没有温度。

    “柳姑娘，”楚宁的声音很平静，“你这是什么意思？”

    “宁姑娘听不懂吗？”柳儿向前一步，刀锋指向车厢，“四爷有令——姑娘知道得太多，留不得了。”

    车夫早已吓得瘫软在地，方承志挡在楚宁身前，少年的手在发抖，但眼神坚定：“你、你敢！”

    柳儿看都没看他，目光只盯着楚宁：“姑娘是自己下车，还是让我请？”

    楚宁按住方承志的肩膀，示意他退后。她掀开车帘，缓缓下车。脚下是官道的黄土，被晨露打湿，踩上去有些软。她站定，与柳儿隔着五步距离。

    “四爷真这么说？”她问。

    “四爷说：‘她既选择留下，就该明白后果。’”柳儿的声音没有起伏，“姑娘在闸口问的那些问题，四爷听到了。姑娘太聪明，聪明人……活不长。”

    楚宁想起帐篷里那番对话。是了，她问胤禛如果自己成为障碍会怎样，他回答“不会”。原来那不是承诺，是判决。

    “曹安知道吗？”她又问。

    “曹先生只负责八爷那边的事。”柳儿握紧刀柄，“这是四爷……和姑娘之间的事。”

    所以连曹安都不知情。胤禛要杀她，是私下的命令，是必须由心腹执行的秘密。柳儿是他的心腹，从始至终都是。

    楚宁忽然笑了。那笑声很轻，在寂静的清晨里却格外清晰：“柳姑娘跟了四爷多久了？”

    柳儿愣了一下：“十年。”

    “十年……”楚宁点头，“那姑娘应该知道，四爷做事，向来滴水不漏。他要杀一个人，不会只派一个人，不会在大路上动手，更不会……说这么多话。”

    柳儿的眼神闪烁了一下。

    “让我猜猜，”楚宁向前一步，“真正的命令是什么？是试探？还是……”

    她话没说完，柳儿的刀动了。

    刀光如电，直刺楚宁咽喉。方承志惊呼一声扑过来，但太慢了。楚宁没有躲，她甚至没有后退，只是抬起手——手中握着那枚刻“禛”字的玉佩。

    刀尖在离玉佩一寸处停住。

    柳儿的手在抖，刀尖在楚宁颈前微微颤动。她的眼睛死死盯着那枚玉佩，眼神里闪过挣扎、痛苦，还有……犹豫。

    “四爷说，”她的声音忽然变得干涩，“如果姑娘拿出这个……就停手。”

    楚宁的心跳如擂鼓。她赌对了。胤禛如果真的想杀她，不会留下这么明显的破绽。那番话，那个命令，都是试探——试探她会不会反抗，试探她信不信他，试探她……在生死关头会怎么做。

    “现在呢？”她问。

    柳儿缓缓收刀。刀锋划过空气，带起一阵寒意。她看着楚宁，眼神复杂：“现在……姑娘可以走了。”

    “走去哪儿？”

    “随便。”柳儿转身，背对着她，“离京城越远越好，离四爷……越远越好。”

    楚宁没有动。她看着柳儿的背影，晨光给那身青衣镀了层金边，却暖不透那股死寂。

    “四爷还说了什么？”她问。

    柳儿沉默了很久。远处传来鸟鸣，清脆欢快，与这里的肃杀格格不入。

    “四爷说，”她最终开口，声音低得几乎听不见，“如果姑娘问起，就说……他欠姑娘一条命。这次，还了。”

    一条命。楚宁想起咸安宫那夜，想起佟贵妃的白绫，想起自己被迫出宫。确实，胤禛欠她的，不止一条命。

    “替我转告四爷，”楚宁收起玉佩，“债还清了，从此两不相欠。”

    柳儿没有回头，只是摆了摆手。

    楚宁扶着还在发抖的方承志回到车上。车夫战战兢兢地爬起来，重新握住缰绳。马车缓缓启动，绕过站在路中央的柳儿，继续向南驶去。

    车帘落下时，楚宁最后看了一眼。柳儿依然站在那里，像一尊雕像，直到马车转过弯道，消失在视野中。

    马车在官道上疾驰。方承志惊魂未定，紧紧攥着楚宁的袖子：“先生……刚才……刚才那个人……”

    “没事了。”楚宁拍拍他的手，“都过去了。”

    真的过去了吗？她不知道。柳儿那一刀虽然没刺下来，但有些东西已经被斩断了。她与胤禛之间那点若有若无的牵绊，那些说不清道不明的信任，都在刀光中化为乌有。

    欠一条命，还一条命。很公平。

    可她心里堵得慌。不是因为差点被杀，而是因为……胤禛选择了用这种方式。试探，算计，生死之间的博弈。这就是他表达感情的方式吗？或者说，在他心里，根本没有感情，只有利益和权力？

    楚宁闭上眼。她想起很多事，想起涵今斋的长谈，想起假山后的诀别，想起那封“江南多雨，注意添衣”的信。那些温情脉脉的时刻，有多少是真的，多少是演的？

    马车忽然又颠簸了一下，然后再次停下。

    

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    楚宁睁开眼：“又怎么了？”

    车夫的声音从外面传来，带着哭腔：“姑娘……前面……前面又有人……”

    楚宁的心沉了下去。难道柳儿反悔了？还是……另有其人？

    她掀开车帘。这次拦路的不是一个人，是一群人。

    约莫七八个汉子，穿着统一的褐色短打，腰佩短刀，呈扇形围住了马车。为首的是个四十来岁的中年人，面容普通，但一双眼睛精光四射，一看就不是善茬。

    “车里可是宁姑娘？”中年人拱手，语气还算客气，但眼神不善。

    “你们是什么人？”楚宁没有下车。

    “漕帮，淮安分舵。”中年人又拱了拱手，“奉孙堂主之命，请姑娘去分舵一叙。”

    孙堂主？那个应该在闸口被擒的漕帮堂主？

    楚宁脑中迅速转动。胤禛说漕帮的人都被擒了，但如果孙堂主逃脱了，或者……根本就没去闸口呢？

    “孙堂主找我何事？”她问。

    “姑娘去了就知道了。”中年人侧身让路，“请吧。”

    这不是邀请，是命令。楚宁看了眼四周，荒郊野岭，前不着村后不着店，逃跑的可能性几乎为零。

    她深吸一口气，下了车。方承志想跟下来，被她用眼神制止了。

    “我与你们去。”她对中年人说，“但我的学生和车夫与此事无关，让他们走。”

    中年人笑了笑：“孙堂主说了，只要是姑娘身边的人，都请去坐坐。”

    完了。楚宁的心沉到谷底。孙堂主这是要一网打尽。

    “姑娘，请。”中年人做了个手势。

    七八个汉子围上来。楚宁没有反抗，她知道反抗无用。她回头看了方承志一眼，少年脸色惨白，但强撑着没哭。

    “走吧。”她说。

    漕帮淮安分舵不在城里，在城外十里的一处庄子。庄子很大，高墙深院，门口守着两个彪形大汉。楚宁和方承志被带进去时，看见院子里至少有三四十人，都在操练武艺，呼喝声不绝于耳。

    他们被带到正厅。厅里坐着一个人，五十上下，豹头环眼，满脸横肉，左脸颊有道刀疤，从眼角一直划到嘴角。他正在喝茶，见楚宁进来，放下茶盏。

    “宁姑娘，”他开口，声音沙哑如破锣，“久仰大名。”

    “孙堂主。”楚宁微微颔首。

    “坐。”孙堂主指了指下首的椅子，“上茶。”

    楚宁坐下，方承志站在她身后。丫鬟端上茶来，楚宁没动。

    “孙堂主找我来，有何指教？”她直接问。

    “指教不敢。”孙堂主盯着她，“就是想问问姑娘，昨晚闸口的事。”

    “闸口什么事？”

    “姑娘何必装糊涂？”孙堂主冷笑，“我二十三个兄弟，现在都在大牢里。吴老大死了，货没了，连曹安都反水了。这一切，姑娘功不可没啊。”

    楚宁心中一惊。孙堂主知道曹安是卧底？那为什么还……

    “孙堂主既然知道曹安的身份，为何还……”

    “为何还跟他合作？”孙堂主替她把话说完，“因为不得不合作。八爷倒了，漕帮总舵那边已经下了令，让我戴罪立功，配合四爷清理门户。曹安……就是四爷派来传令的人。”

    楚宁彻底糊涂了。如果孙堂主已经投靠了胤禛，为什么还要抓她？

    “那孙堂主抓我来……”

    “不是抓，是请。”孙堂主纠正道，“请姑娘来，是想问姑娘一件事——四爷对姑娘，到底是什么打算？”

    楚宁皱眉：“我不明白孙堂主的意思。”

    “昨晚闸口，四爷明明可以提前收网，却非要等姑娘制住吴老大，等漕帮的人动手。”孙堂主身体前倾，“今天一早，又派柳儿去截杀姑娘，却又留了后手。四爷这一出一出的，到底想干什么？”

    原来他都知道。孙堂主在胤禛身边也有眼线。

    “孙堂主何不直接去问四爷？”楚宁反问。

    “问了。”孙堂主从怀中取出一张纸条，扔过来，“这是四爷今早让人送来的。”

    楚宁接过。纸条上只有八个字：

    “护她周全，见机行事。”

    落款是一个“禛”字。

    护她周全。所以胤禛知道她会遇险，所以安排了孙堂主“见机行事”？那柳儿呢？柳儿的截杀是真是假？

    “柳儿那一出，”孙堂主像是看穿了她的心思，“是真的要杀姑娘。但四爷知道柳儿杀不了姑娘，因为……”他顿了顿，“因为姑娘手里有那枚玉佩。”

    楚宁握紧袖中的玉佩。所以一切都在胤禛的计算中？柳儿的截杀、孙堂主的救援，甚至她拿出玉佩的反应？

    “四爷为什么要这么做？”她听见自己的声音在发颤。

    “为了给八爷那边看。”孙堂主端起茶盏，“八爷虽然倒了，但朝中还有他的人。如果让他们知道，姑娘是扳倒八爷的关键证人，而四爷又对姑娘……太过照顾，那些人就会怀疑四爷的动机。怀疑他扳倒八爷，是为了私情，不是为了公义。”

    楚宁懂了。所以胤禛要演一出戏。演一出他要杀她灭口、但她侥幸逃脱的戏。这样，那些八阿哥的党羽就会以为，楚宁和胤禛已经反目成仇，就不会把她当成胤禛的人来针对。

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    而孙堂主的“救援”，则是胤禛真正的后手——确保她真的安全。

    好深的心机。好狠的算计。

    “那现在呢？”楚宁问，“孙堂主要怎么‘见机行事’？”

    孙堂主笑了，那笑容让脸上的刀疤更显狰狞：“送姑娘回徽州，一路护送，确保安全。然后……”他顿了顿，“然后等四爷的消息。”

    “什么消息？”

    “这我就不知道了。”孙堂主站起身，“姑娘稍作休息，午后出发。放心，这次……不会再有人拦路了。”

    他挥挥手，两个丫鬟上前：“带姑娘去厢房休息。”

    楚宁和方承志被带到一间干净的厢房。门关上后，少年终于忍不住问：“先生，这到底是怎么回事？四爷到底是好人还是坏人？”

    楚宁走到窗边，看着院子里练武的漕帮帮众。阳光很好，照得每个人脸上都汗津津的。

    “我也不知道。”她轻声说，“也许……这世上本来就没有纯粹的好人和坏人。”

    只有选择，和代价。

    胤禛选择了权力，就要付出感情的代价。

    她选择了真相，就要付出安全的代价。

    每个人都在为自己的选择买单。

    窗外传来号子声，是漕帮的人在搬运东西。楚宁看见几个人抬着箱子从院中走过，箱子很沉，压得扁担弯弯的。

    那些箱子里，装的是什么呢？是货物？是银子？还是……别的什么？

    她忽然想起一件事：闸口那些箱子里装的是石头，真正的火器早就运走了。那么，那些火器现在在哪儿？

    孙堂主知道吗？胤禛知道吗？

    楚宁的心跳忽然加快。她有种预感，这件事还没完。八阿哥倒了，但火器失踪了。那些可以武装一支军队的火器，流落在外，会落到谁手里？

    “先生？”方承志担忧地看着她。

    楚宁转身，从怀中取出那枚玉佩。温润的玉石在阳光下泛着柔和的光，那个“禛”字刻得工整端正。

    她看了很久，然后走到桌边，拿起一把小剪子。

    “先生要做什么？”方承志惊呼。

    楚宁没说话。她用剪子撬开玉佩的挂绳扣，从里面取出一小卷纸——那是她离宫前就藏好的，一直没动过。

    纸卷展开，上面只有三个字：

    “待江南。”

    这是胤禛当初给她的最后一个指令。她一直不明白什么意思，现在……也许明白了。

    待江南。不是离开江南，是待在江南。不是逃避，是等待。

    等待什么？

    楚宁看着窗外的漕帮庄子，看着那些来来往往的人。忽然，她看见一个熟悉的身影从侧门闪出，匆匆离去。

    虽然只看到一个侧影，但她认出来了。

    那是曹安。

    他不是应该在淮安城处理八阿哥的事吗？怎么会出现在漕帮的庄子里？

    而且他手里……拎着一个箱子。

    一个和官船上那些木箱，一模一样的箱子。

    楚宁的手猛地握紧，纸卷在她掌心皱成一团。

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