夕阳西下，驿站内燃起篝火，驱散着戈壁夜间的寒意。
朱标伏在临时搬出的木案上，就着跳动的火光，奋笔疾书。
写废的纸团散落脚边，墨迹在粗糙的纸面上时而晕开，他却浑然不觉，全神贯注于奏疏的措辞。
苏白巡视完伤员营帐，掀帘走入，带进一阵冷风。
“殿下，奏疏如何了？”
朱标闻声抬头，揉了揉发酸的手腕，将刚写就的几页纸递过。
“苏兄请看，战事经过、伤亡抚恤、乃蛮动向、瓦剌之疑，均已详述。”
“后续方略，依苏兄之意，着重于羁縻、互市、以工代赈三策，只是这海防之事……”
他顿了顿，略显迟疑。
“提及新式火器与战船，是否过于惊世骇俗？父皇若追问细节，遣工部兵部专员查验，恐难以应对。”
苏白接过奏疏，并未立刻翻阅，目光扫过窗外渐暗的天色。
“殿下所虑甚是，所以奏疏中关于海防之议，不必详陈制法，只言偶得古法，似有奇效，然耗资甚巨，成败未卜，恳请圣裁，于僻处小规模试制。”
“陛下若有意，自会密旨垂询，若无心，亦不过一笑置之，不致深究。”
朱标沉吟片刻，缓缓点头。
“如此……甚妥，既表忠心献策，又留有余地。”
此时，周虎端着一盆热汤饼进来，放在案上。
“大人，殿下，先用些吃食吧。”
“驿卒新烙的饼，羊骨熬的汤。”
香气扑鼻，朱标这才觉出饿来，放下笔，搓了搓手。
“周统领辛苦，送信之人，可选定？”
周虎抹了把额角的汗。
“回殿下，选定了。”
“让赵百户去，他老家是应天府旁的句容县，对京畿道路熟，人也机警稳重，骑术弓马都不差。”
“标下已让他准备，明日五更便出发。”
苏白拿起一块饼，掰开泡进汤里。
“让他带双马，换乘不息。”
“沿途军驿换马不换人，务必最快速度将奏疏送至通政司。”
“是！”
周虎应下，又禀道。
“沙州卫王百户一行已安置歇下，缴赠的马匹甲胄，也已清点交付，他们甚是感激。”
“嗯。”
苏白颔首，转而问道。
“别赤台走后，北面可有动静？”
周虎面色一肃。
“斥候回报，乃蛮营地确有骚动，人马调动频繁，但未见大规模集结出营迹象。”
“似在收缩防御，加强巡哨。”
“看来乌恩其挨了这一记闷棍，一时半会儿缓不过气，正忙着舔伤口、稳内部。”
朱标喝了一口热汤，身上暖和了些。
“苏兄，我们是否该趁势……”
“不急。”
苏白打断他。
“穷寇莫追，困兽犹斗，眼下当以静制动，巩固既得之势。”
“让乌恩其自己去头疼内部纷争，我们抓紧此时机，推行以工代赈，方为上策。”
他看向周虎。
“明日开始，张贴告示于驿站外及周边要道。”
“言明招募青壮，修缮驿站道路，管饭食，日结工钱，以粮米或盐茶支付，优先招募附近小部落流民及贫苦牧民。”
周虎略一迟疑。
“大人，这……若来者混杂，如果有乃蛮细作……”
“无妨。”
苏白语气平静。
“正可借此观察，甄别可用之人，工地上，多安排些机灵的弟兄混入其中，暗中留意。”
“真有异动，再处置不迟。”
“标下明白！”周虎领命。
朱标吃完最后一口饼，放下碗。
“奏疏大体已就，苏兄再帮我参详润色一番，便可誊抄用印了。”
“好。”
苏白拿起朱标草拟的奏疏，就着火光细看。
室内一时安静，只有柴火燃烧的噼啪声和笔尖划过纸张的沙沙声。
片刻后，苏白提笔，在几处做了修改，主要是将一些过于激进的措辞改为更稳妥的请示口吻，并将海防之事描述得更为模糊试探。
“殿下请看如此可否？”
朱标接过一看，频频点头。
“甚好！如此既不失进取之心，又显沉稳老成，父皇当更易采纳。”
他立刻铺开新的宣纸，重新蘸墨，开始工整誊写。
苏白则对周虎吩咐道。
“去将赵百户唤来。”
很快，一个身材精干、面容沉稳的军官快步走入，抱拳行礼。
“大人，殿下。”
“赵锐，明日你携殿下奏疏，疾驰回应天，沿途不得有任何耽搁，更不可泄露奏疏内容分毫。”
“此信关乎北疆大局，乃至东南海防未来，务必亲手交予通政司值堂官，索取回执。”
苏白语气郑重。
赵锐单膝跪地，沉声道。
“卑职以性命担保，定不辱命！”
“好，去准备吧。挑两匹最好的马，带足干粮饮水。”
“是！”
赵锐起身，利落地行礼后转身离去，脚步沉稳有力。
此时，朱标也已誊写完毕，吹干墨迹，取出随身携带的太子小玺，郑重盖印，又请苏白用了按察使官印。
他将奏疏装入厚油布制成的防水信囊，以火漆封口，递给苏白查验。
苏白检查无误，点了点头。
“如此便好。”
一切安排妥当，夜已深了。
周虎退出去安排夜间巡哨。
驿卒进来撤走了碗筷，添了次柴火。
屋内只剩下苏白与朱标二人，对坐于火盆旁。
跳动的火光映着两人略显疲惫却目光清亮的脸庞。
“总算……告一段落了。”
朱标长长舒了口气，带着完成重任后的松弛。
“只是开始，殿下。”
苏白拨弄了一下炭火，轻声道。
“奏疏送达京师，方是真正博弈的开始。”
“朝中诸公，对北疆是战是和，是守是拓，意见从未统一，陛下圣心虽雄，亦需权衡各方。”
朱标神色也凝重起来。
“苏兄是说……我们的方略，会遇阻力？”
“必然。”
苏白看向他。
“开放互市，许以盐铁，会有言官抨击资敌，以工代赈，招募胡儿，会有人非议养虎为患。”
“甚至试制新器，也会被斥为奇技淫巧，劳民伤财。”
他语气平淡，却字字清晰。
“所以殿下需有准备，此番回京，恐不止报功，更需应对朝堂质询，据理力争。”
朱标沉默片刻，眼神逐渐坚定。
“我明白，北疆之策，利在千秋，纵有千难万阻，我亦当在父皇驾前，在朝堂之上，力陈其利！”
“有殿下此言，北疆军民之幸也。”
苏白微微一笑。
“夜深了，殿下早些歇息。”
“明日赵锐出发后，我等也需启程，返回大同营，此处留给周虎善后即可。”
“好。”
朱标起身，活动了一下僵硬的筋骨。
“苏兄也早些安歇。”两人各自散去。
驿站渐渐沉寂下来，唯有巡夜兵士规律的脚步声和远处戈壁的风声。