宁意他们的船队顺江而下，借着风势，不过十几日便到了惠县。
临行前，宁意与林之远告别，大手一挥，直接拨了二十个精锐士兵给他。
毕竟，惠县这地方也是真穷呐，连个像样的衙役都没有。
且这林之远本就是皇帝派下来的人，分一点武力值给他，让他平平安安地在这穷乡僻壤为自己、为朝廷打工，这笔买卖怎么算都划算。
林之远感动得泪眼汪汪，连连作揖。
船队继续南下，又行了一日多，终于抵达了深县。
宁意揣着委任状，先去县衙报了道。
报道完后，她又花了一整天的时间，去安置自己手里剩余的那二百八十个糙汉子士兵。
说是安置，其实看着颇为心酸。
这深县的县衙又破又小。
再看周边的村落，全是一水儿低矮的石头屋和茅草屋。
宁意无奈，只得叫他们先去买木料。
……
接下来的三天时间，宁意也没闲着，带着人将县衙方圆二十公里的地界，仔仔细细地丈量了一遍。
跑完这一圈，宁意脑子里只剩下了一个字。
穷。
穷得简直让人迎风流泪。
陈豹那边，两百八十个糙汉子正哼哧哼哧地打地基。
这群江南来的汉子，被岭南的毒太阳晒得红彤彤的，还掉皮。
所以这几天，这二百多个兵，住的跟拓土的流民没什么两样。
可最让宁意心痛的，不是穷，而是这帮人完全是守着聚宝盆在要饭吃！
这地方挨着海，村民们靠海吃海，打鱼摸虾。可要是问他们平时吃什么盐？去县城的盐铺，花二十文买那种带着苦味涩、杂质多的矿岩盐。
整个大夏的制盐技术，目前还停留在开采内陆井盐和岩盐矿的原始阶段。
但是盐商手里有提纯的法子，富人们吃的和百姓们吃的那品质肯定是不一样的。
宁意来之前查过厚厚的户部资料，朝廷的盐场全部集中在内陆那几个大盐矿附近。“海盐”这个概念，在大夏朝压根就没人碰过！
根本没人知道，这浩瀚无垠的海水只需稍加提纯，就能变成盐。更没人懂这世界上最古老、成本最低的晒盐法。
没人往这方面想。或者说，想到了也没人去做。毕竟盐铁是国之重器，盐政归朝廷管，私人碰这东西是要掉脑袋的。
但她不一样啊。
她手里有皇帝给的密旨，有开海禁的权。
盐政这块，只要她走朝廷的明路，跟户部备个案，以“官办”的名义在深县搞起来，那就是绝对合法合规的暴利买卖！
宁意在海边站了很久，脑子里的东西越理越清楚。
视察完一圈，宁意回到那座大门红漆掉得像斑秃的县衙。
翻开县衙前几年的账本。
刚翻了两页，宁意拍案而起。
“方秋生！”
“哎，黎啦黎啦。”主簿方秋生拿袖子擦着脑门上的汗。
宁意把账本往前一推，指着上面一长串的赤字问道：“深县一年的赋税少，我认了。但你给我解释解释，这每月在粮铺赊的一百多石糙米，是怎么回事？咱县衙我没来之前，衙役加上你，统共连八个活人都凑不齐，全拿去喂猪了？”
方秋生苦着脸，连连作揖：“大人冤枉！那米真不是我们贪的。借下官十个胆子也不敢动县衙的粮。那些陈米，全填进大牢里那帮活祖宗的肚皮了！”
大牢？
“嗯？说具体点。”
方秋生挠了挠头，表情很是纠结，像是不知道该从哪说起。
“这些人吧……说来话长。他们是南面铜锣山上的人，算是……山匪？”
“算是？到底是不是？”
“说是吧，他们也确实占了个山头。可……可他们从来不打家劫舍，也不拦路抢劫啊！”
通过方秋生一边抹汗一边绘声绘色的讲述，宁意总算弄清楚了这群山匪到底是什么离谱的来头。
这帮铜锣山的山匪，脑回路极其清奇。
别的土匪下山，那是绑票勒索、杀人放火；他们下山干嘛？找人干活！
比如东家老汉要修个墙，他们呼啦啦冲上去，也不管人家同不同意，半天功夫把墙砌好。然后伸出蒲扇大的手要钱。
再比如西家地里要收谷子，他们不由分说冲进田里，抢过镰刀就是一阵猛割。那干活的效率，十头牛都拉不住。
割完以后也不走，齐刷刷地蹲在人家院子里，眼巴巴地等着主家管饭。
主打一个纯正的“强买强卖”劳动力！
老百姓不乐意给钱，跑去报官。
衙役只能去抓人，这帮壮汉连反抗都没有，老老实实伸出双手求套枷锁。
进了大牢，不闹事不越狱，到了饭点端着破碗疯狂往嘴里扒拉饭。饭量极大，一人一顿能造三大碗糙米饭。按大夏律例小惩大诫几天，放出去。
结果倒好，隔个把月，山上再换另外一拨壮汉，下山继续演这么一出！
宁意越听越精神。
“抓了多少回了？”
“七八回了。前任县太爷就是被他们吃破产的。后来见着他们进城，县太爷恨不得躲桌子底下去。”
方秋生说到心酸处，忍不住抬手抹了抹眼泪。
“他们图什么啊？就为了大老远跑来号子里，蹭这几顿糙米饭？”宁意敏锐地抓住了重点，追问道。
方秋生叹了口气：“下官觉得不对劲，曾偷偷派机灵的衙役去查过。铜锣山上，其实没几个青壮年。那破山寨里，满打满算养着几十口子人，您猜怎么着？全是些被家里抛弃的‘自埋窑’老人，还有路边捡的缺胳膊断腿的孤儿、乞丐……”
自埋窑。
宁意心头微微一沉，她听说过这东西。
有些穷的地方，家里老人活到干不动的年纪，子女养不起又不忍心亲手弄死，就在山坡上挖个窑洞，把老人送进去，封上口，留一碗水一块饼，让他们自己在里面等死。
说是风俗，不如说是穷逼出来的人间惨剧。
方秋生继续道：“他们看不过眼，就都收了，背回山上去养。那几个壮汉，平时打猎刨食，死撑着养活这帮老弱病残。估计是每隔一阵子实在揭不开锅了，就下山来‘犯事’，蹭县衙的口粮，好省下山上的粮食给那些老人孩子吃。说到底……也是一群被世道逼急了的可怜人呐。”
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