魏宗云扣住芳燕肩头：“都这样了还想跑啊？”

    芳燕本来已神情麻木，闻言瞬间崩溃，跪地扯着他的腿哭求：“求求你饶了我吧，将官，放过我吧……”

    魏宗云见她哭得眼泪都快干了，并无半分恻隐，只是十分警惕地凝视着她的脸，刀子般的目光似乎想将她切开看透。

    半晌后方答道：“放了你，你会把昨晚的事说出去吗？真告诉你那相好，我倒真得吃些苦头。”

    芳燕突然十分后悔先前曾说过这种话，只能一味哭求宽恕。

    魏宗云本就刻薄寡恩，军旅数年压抑七情六欲，此刻更无半分怜悯。

    他双臂抱怀，瞥了眼华丽的马车，淡淡问：“说，你要去哪？不如我送你一程？”

    可芳燕却比被强迫时更惶恐，半句不肯透露行程。

    这反倒勾起魏宗云的兴趣，他敏锐察觉其中必有隐情，语气不容违抗：“说，你没得选。”

    芳燕强撑片刻，终究怕再遭折磨，彻底泄气，匍匐在地，抽泣不止……

    灯市街北，照明坊。

    坊名听着亮堂，地段也好，白天生意火热。

    入夜了，则显出几分静谧。

    一座三进的宅院隐在几株老槐后面，门脸普通，黑漆大门，挂着两个不起眼的灯笼，上书“清雅阁”。

    看着像是个附庸风雅的文士消遣之处，或是某家商号的后院。

    前厅确也如此。几张酸枝木桌，几把圈椅，壁上挂着些真假难辨的古画。

    三五个文人模样的客人低声品茗，或对弈，或观书。

    檀香袅袅，琴音若有若无。跑堂的小厮脚步轻悄，笑容得体。

    一切合乎礼制，毫无逾矩。

    但若有熟客，或持特定信物者，会被悄然引至西侧一道看似装饰用的紫檀木浮雕屏风后。

    屏风后别有洞天。

    绕过曲折的回廊，深入内宅，光线逐渐被一种暧昧的、暖融融的绛红色取代。

    空气里的檀香混入了更浓郁的、甜腻的香粉与酒气。

    丝竹乐声变得清晰，是欢快靡艳的调子，夹杂着女子娇软的笑语。

    最深处，是一间极为宽敞的密室。

    没有窗。

    四壁包着暗红色的绒缎，吸走了大部分声音，也营造出一种与世隔绝的沉溺感。

    数盏巨大的水晶灯盏从天花垂下，烛光透过各色玻璃罩，洒下斑斓陆离的光。

    地上铺着厚而软的天竺地毯，绣着繁复的、令人眼晕的图案。

    密室里人影绰绰。

    男人们都穿着华贵的便服，或坐或卧在铺着锦垫的矮榻、宽椅上。

    他们脸上无一例外，都戴着面具。银制的，雕琢成狻猊、仙鹤、蝙蝠等吉祥纹样；或是光滑的黑色缎面，仅露出眼睛和嘴巴。

    面具遮掩了身份，也释放了某种肆无忌惮的气息。

    伺候他们的，是数十名仅着轻薄纱衣、身段妖娆曼妙的年轻女子。

    她们如穿花蝴蝶般游走，斟酒，喂食，揉肩，捶腿，巧笑倩兮。

    也有些在中央铺着波斯毯的空地上，随着乐声翩然起舞，纱衣翻飞，春光若隐若现。

    这里是权力的暗面，是欲望的沟渠，更是利益在最安全帷幕下进行最赤裸切割的场所。

    此刻，密室最内侧，一道半透明的苏绣纱帘后，摆放着几张更为宽大舒适的长榻。

    这里位置最佳，也最私密。纱帘边侍立着两名身材魁梧、同样戴着简单黑铁面具的壮汉，如门神般一动不动。

    榻上坐着四人。

    首座之人，面具是银制松鹤纹，透着清雅。

    他斜倚着引枕，手里把玩着一只犀角杯，声音温和，带着久居上位的从容：“……所以说，这封通海，倒是个懂规矩的。进京这几日，该拜的码头，一处没落。礼数嘛，也算周到。”

    他是“青松”，本朝礼部尚书，现任内阁首辅于廷机。

    旁边一位，面具是狰狞的银质饕餮，闻言轻笑，声音略尖细些：“何止周到。送到我府上的‘土仪’，可是这个数。”

    说着伸出三根手指，在暧昧灯光下晃了晃：“南洋的珍珠，个头不小。不过嘛，心意到了。”

    这是“饕餮”，户部尚书，楚党魁首，次辅康幼霖。

    对面坐着一位，面具是黑缎面，上绣金色虎纹，坐姿笔挺些，声音沉厚：“我那边也收到了。一套完整的倭国刀具，说是剿海寇所得。东西不错。我看小封这人也还算实诚，就是话不多。”

    他是“黑虎”，兵部尚书，阁臣袁彰毅。

    第四人坐在侧面稍暗处，面具颇为奇特，是木胎包银，镂刻成一种从未在中土见过的花卉形状，枝条缠绕，花瓣繁复。

    他并未搂抱美姬，只是自斟自饮，闻言接茬：“礼数周到，是聪明人。知道这京师的水深，得先拜码头，才不至于一下水就淹死。”

    他是“金雀花”，身份最为神秘，游走于皇帝、文官、乃至泰西传教士之间，能量莫测。

    “聪明是聪明，”康幼霖（饕餮）放下酒杯，任由身旁的美姬用银签挑起一片蜜渍火腿喂入口中，慢悠悠道，“可也正因为聪明，才更要留神。”

    “哦？饕餮兄有何高见？”于廷机（青松）问。

    “封通海何许人也？武选新法第三科出身，正经的‘天子门生’。短短三年，从一介武举爬到两广水师总兵，实打实的军功，圣眷正隆。”

    康幼霖语气转冷：“他拜我们，是规矩，也是怕我们使绊子。但我们说的话，在皇上那儿，对他能有多大分量？怕是褒是贬，皇上心里早有定论。我们说好话，未必能让他更上一层楼；我们说坏话……呵呵，说不定反惹圣心不悦。”

    袁彰毅（黑虎）点头：“不错。他是新军的人，跟咱们这些老骨头，不是一条根。拉不过来。”

    “所以，”康幼霖总结，指尖在膝盖上轻轻敲击，“对这种人，最好的法子，就是让他待在现在的位置上。两广水师总兵，权柄不小了，天高皇帝远，足够他施展。但也仅止于此。别让他再进一步，尤其是……别让他有机会进五军都督府，或者调到京营。”

    金雀花颔首：“饕餮兄洞明。此等无派无系、只忠于上意的孤臣悍将，放在边陲，是利刃。若调入中枢，靠近权力核心，谁知道这把刀，哪天会割到谁？”

    他顿了顿，声音更缓：“况且，琼州平乱那般迅捷。他此番携功进京，若再得了中枢实缺，日后尾大不掉，岂非麻烦？”

    于廷机叹息一声，似有惋惜：“倒是可惜了这懂规矩的劲头。”