“团长，水快没了。”后勤官焦急地报告。

    陈鸣人看着干裂的嘴唇，咬牙下令：“砍芭蕉树，取树汁。另外，向总部求援，请求空投补给。”

    接下来的五十天，第112团陷入了苦战。白天抵御日军进攻，晚上砍芭蕉树取水。美国运输机每隔几天就来空投一次物资——弹药、药品、罐头，还有最珍贵的水。

    日军第55联队联队长山崎四郎大佐难以置信。他的一万大军，竟然攻不下三千中国军队的阵地。

    “八嘎！这些支那人难道是铁打的？”他愤怒地摔了望远镜。

    但他不知道，第112团的官兵们心中憋着一股气——两年前从缅甸败退的耻辱，今天要用胜利来洗刷。

    同一时间 伊洛瓦底江畔

    缅甸军团第1军的进展比预想的顺利。10月25日从腊戌出发，11月2日就抵达了钦敦江东岸的霍马林。

    这一路上几乎没有遇到像样的抵抗。日军主力被驻印军吸引在密支那方向，英军还在印度观望，缅北的日军少量部队不敢招惹这支四万人的美械部队。

    “军长，霍马林到了。”龙正民骑马来到陈子弦身边。

    陈子弦举起望远镜。霍马林坐落在钦敦江东岸，是一座典型的缅甸边境小镇。木结构的房屋沿着江岸延伸，码头停着几艘破旧的渡船，镇中心有一座英国殖民时期修建的教堂。

    “命令部队，立即占领全镇，构筑防御工事。”陈子弦下令，“特别注意钦敦江大桥，那是周围连接东西岸的唯一通道，必须牢牢控制。”

    第1军的士兵迅速展开。工兵开始在镇外挖掘战壕，布置铁丝网，修建机枪阵地。炮兵将迫击炮布置在制高点，炮口对准钦敦江西岸。

    当地居民对这支中国军队的到来既好奇又恐惧。他们见过英国人，见过日本人，现在又来了中国人。

    陈子弦特意下令：“不许扰民，公平买卖。让当地人知道，我们和英国人、日本人不一样。”

    士兵们用银元向当地人购买粮食、蔬菜、鸡鸭，价格公道。军医还为生病的百姓免费治疗。几天下来，当地人的态度从恐惧变为好奇，从好奇变为接受。

    “这些中国兵，比英国兵客气，比日本兵文明。”霍马林的老百姓私下议论。

    但陈子弦知道，真正的考验还没到来。霍马林距离英军驻印度因帕尔的基地只有一百多公里，英国人不会坐视不理。

    果然，11月4日，英国人来了。

    霍马林 第1军指挥部

    英国特使潘迪特乘坐吉普车来到霍马林时，摆足了架子。这位印度婆罗门种姓出身的英国殖民官员，穿着笔挺的英式军装，戴着白手套，拿着一根手杖，一副“高等人”的姿态。

    陈子弦在指挥部接见他。所谓的指挥部，其实就是一所教堂临时改造的，陈设简陋。

    “陈将军，”潘迪特用带着浓重印度口音的英语说，由翻译转述，“我代表大英帝国驻印度第4军军长斯库纳斯中将，正式要求贵军立即撤出霍马林。这里是英属缅甸的领土，中国军队无权在此驻军。”

    陈子弦不动声色：“潘迪特先生，霍马林是英国人丢的，已经放弃了，此时我们占领了。按照战争惯例，谁占领了就是谁的。”

    “荒谬！”潘迪特提高声音，“缅甸是英国殖民地，无论被谁占领，主权都属于英国。贵军的行为是侵略，是违反国际法的！”

    “国际法？”陈子弦冷笑，“英国人占领缅甸的时候，讲国际法了吗？现在日本人把你们打跑了，我们中国人辛苦占了，你们倒来讲国际法了？”

    这话说得潘迪特脸色涨红：“陈将军，请注意你的言辞！大英帝国虽然暂时受挫，但仍是世界强国。如果贵军不撤出，我们将采取必要措施。”

    “什么措施？”陈子弦反问，“派兵来打吗？好啊，我等着。不过提醒你一句，上次在缅甸，你们英国人跑得比兔子还快。现在想回来，得问问我的枪答不答应。”

    潘迪特气急败坏，脱口而出：“你们这些东亚病夫，也配和大英帝国作对？”

    这句话一出口，指挥部里的空气瞬间凝固。

    陈子弦缓缓站起身，眼神冰冷：“潘迪特先生，你刚才说什么？我没听清。”

    潘迪特意识到说错话，但傲慢的性格让他不肯认错：“我说你们是东亚病夫，怎么，不对吗？你们丑陋的辫子虽然没了”

    “够了。”陈子弦打断他，“来人！”

    四个卫兵应声而入。

    “把这个满嘴喷粪的家伙拖出去，打二十军棍，然后扔出霍马林。”陈子弦冷冷下令，“告诉他的司机，下次再来，就不是二十军棍这么简单了。”

    “你敢！”潘迪特惊恐地叫起来，“我是大英帝国的特使！你这是挑衅，是战争行为！”

    卫兵不由分说，拖起潘迪特就走。很快，外面传来潘迪特的惨叫声。

    龙正民担忧地说：“军长，这样会不会太过了？毕竟他是英国特使。”

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    “过？”陈子弦冷笑，“英国人欺软怕硬，你越软，他越欺负你。今天我打了他，他反而会怕你。来之前，总司令交待过了，这些人欺软怕硬，记打不记吃；等着吧，斯库纳斯很快就会来找麻烦。”

    果然，潘迪特回到因帕尔后，添油加醋地向斯库纳斯报告，说中国军队如何野蛮，如何侮辱大英帝国，如何看不起英国人。

    “他们骂我们是懦夫，说我们只会逃跑，不敢打仗。”潘迪特哭诉，“将军，这是对大英帝国的公然挑衅，必须严惩！”

    斯库纳斯中将五十多岁，典型的英国老派军人，傲慢、保守、看不起亚洲人。听了潘迪特的报告，他勃然大怒。

    “这些该死的中国人，竟敢侮辱大英帝国！”他拍案而起，“命令第4军，立即集结，我要亲自教训这些不知天高地厚的野蛮人！”

    参谋长谨慎地提醒：“将军，中国人有四万人，而且是美式装备，战斗力不弱。而且他们在霍马林已经构筑了防御工事”

    “那又怎样？”斯库纳斯打断他，“我的第4军有三个师，五万多人，还有空中支援和炮兵优势。而且，中国军队只会打顺风仗，一旦遇到强敌，就会溃败。你知不知道他们连自己的首都也丢了吗？”

    这话说得参谋长无言以对。上一次中国远征军在缅甸确实打得不好，但那是因为指挥混乱、补给不足、英军擅自撤退。现在的情况完全不同了。

    但斯库纳斯听不进劝告。在他的认知里，亚洲军队就是不如欧洲军队，中国军队就是不如英国军队。

    11月10日，英军第4军开始渡过钦敦江，向霍马林进发。

    大战，一触即发。

    钦敦江西岸，斯库纳斯站在临时搭建的观察所里，用望远镜观察着东岸的霍马林。

    晨雾中的小镇静悄悄的，中国军队的阵地若隐若现。

    “将军，侦察机报告，中国军队在霍马林外围构筑了三道防线，配备了大量机枪和迫击炮。”参谋长报告。

    斯库纳斯不以为然：“亚洲人就会挖战壕。命令炮兵，轰击他们的阵地。步兵准备渡江。”

    上午九时，英军炮兵开始轰击。36门25磅野战炮和12门45英寸榴弹炮同时开火，炮弹雨点般落在霍马林外围阵地上。爆炸的巨响震动大地，黑烟冲天而起。

    炮击持续了四十分钟。斯库纳斯认为，经过这样的炮火准备，中国军队的阵地应该已经被摧毁大半。

    “渡江！”他下令。

    英军工兵开始在江面上架设浮桥。与此同时，步兵乘坐橡皮艇开始渡江。江面宽约三百米，水流平缓，渡江行动进行得很顺利。

    东岸，陈子弦在指挥部里用炮队镜观察着英军的行动。

    “军长，英军开始渡江了。”叶守远报告，“要不要现在开火？”

    “不急。”陈子弦淡定地说，“让他们都过来。告诉各部队，注意隐蔽，减少伤亡。等英军全部过江，再动手。”

    这是一招险棋——放英军过江，意味着要承受英军初期的进攻压力。但陈子弦有信心，第1军的工事坚固，士兵训练有素，能顶住英军的进攻。

    上午十一时，英军第一批部队登上东岸。让他们意外的是，中国军队的阵地上静悄悄的，似乎已经被炮火摧毁。

    “看来中国人已经被打怕了。”英印第23师师长罗伯茨少将轻蔑地说，“命令部队，快速推进，中午前我要在霍马林镇内喝下午茶。”

    英军士兵小心翼翼地向前推进。一百米、五十米、三十米距离中国军队的阵地越来越近。

    突然，一声枪响打破了寂静。

    “打！”陈子弦下令。

    刹那间，霍马林外围阵地上所有的武器同时开火。轻重机枪喷射火舌，迫击炮弹如雨点般落下，狙击手精准地射杀军官。

    冲在最前面的英军士兵成片倒下，后面的惊慌失措，乱作一团。

    “八点钟方向，机枪阵地！”罗伯茨在无线电里吼叫，“炮兵，轰掉它！”

    英军炮兵开始还击，但中国军队的阵地经过精心伪装，很难精确瞄准。而且英军炮兵怕误伤自己人，不敢进行覆盖射击。

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