女子被他掐得疼，却不敢挣扎，只能强撑着笑意，指尖轻轻勾着他的衣袖撒娇。
“当家的英明，到时候咱们就去上京城里置座大宅院，穿金戴银，再也不用待在这鬼地方受湿气了。”
络腮胡寨主被哄得心情稍缓，松开手，粗暴地揉了揉她的头发。
“算你识相。”
“不过，到时候老子可不能呆在大虞，免得再被人盯上。”
他转身走到挂在墙上的地图前，指尖重重戳在迷雾林深处的一处标记上。
——那里画着密密麻麻的骷髅，正是密林深处的毒瘴核心区。
“等那群不知死活的官狗踏进这‘阎罗口’，保管叫他们有去无回！”
“砍了脑袋，给西边的贵人送去，万两黄金，便是老子逍遥快活的本钱！”
–
另一边，沈戾带着几名锦衣卫疾步折返，脸色沉凝如水。
“前方的瘴气越来越浓，若无防护，强行闯入，恐怕有去无回。”
一名锦衣卫立刻上前，呈上一只粗布囊。
“在暗哨身上搜到的，这里面内有药草，像是作避瘴之用，但数量稀少，远不够咱们人使用。”
司昭霆接过，指尖捻开药草细看，又置于鼻端轻嗅，眉头紧锁。
“是几味辟秽解毒的草药，混合了本地特有的‘雾蕨’…配制粗陋，仅能短暂缓解，非根治之法。”
他目光锐利地看向崔同仁。
“官府屡次清剿，竟不知此地瘴气如此凶险？”
崔同仁擦着额角，躬身回话。
“郡王有所不知，下官也是刚接手此地。”
“先前来的官兵…连瘴气的边儿都没摸着，就被土匪打回去了。”
“废物！”
萧烬怒起，将匕首狠狠插在旁边的树干上，震落几片枯叶。
“纵匪成患，情报不明，要你们何用！”
崔同仁面如土色，不敢接话，只能连连躬身。
“难怪这群土匪能盘踞这么久，合着都是你们给养出来的！”
崔同仁战战兢兢，继续垂着头挨骂。
司昭霆及时开口打断。
“现在不是追究责任的时候。”
他低头看向怀里的姬明澈，见小家伙眼皮耷拉着，一副昏昏欲睡的模样，忍不住放柔了声音问道。
“可是困了？”
崔同仁站在一旁看得满心疑惑，不明白郡王为何对一只小兽这般耐心，竟还同它说话。
却见那金红小兽轻轻摇了摇脑袋，一双圆眼半睁着，眼底透着几分委屈。
姬明澈心里暗自叹气，若是能开口说话就好了，这般有话难言的滋味实在憋屈。
想他堂堂……罢了，他连自己的过往都记不清了，再提这些又有何用。
崔同仁愣了愣神，又将姬明澈上上下下打量了片刻，拧眉思索。
这小兽通体金红，还长了一对小巧的角，瞧着既不像狐，也不像鹿，他活了大半辈子，竟也没认出这是什么品种。
司昭霆捏着那株草药沉吟片刻，忽然抬眼看向崔同仁，沉声道。
“黑风寨盘踞此地多年，定然有固定的进出路径，既能避开瘴气，又能防备外人闯入。”
崔同仁猛地一拍大腿，脸上露出几分喜色。
“郡王所言极是！那伙土匪方才四散逃窜，定有人知晓这条通路！咱们只需活捉几个活口，便能问出底细！”
萧烬闻言，当即拔出插在树干上的匕首，眸色锐利如刀。
“这有何难？方才那群土匪跑得再快，也定然有人落在后头，我这就带人去追！”
沈戾却摇了摇头。
“不可莽撞，密林里雾气浓重，且土匪更熟悉这里的地形，贸然追击容易中埋伏。”
“倒不如分头行事，一些人留守此处戒备，另一些人循着方才土匪逃窜的踪迹，沿途布下记号，慢慢搜寻。”
司昭霆颔首赞同。
“就按沈戾说的办，崔大人，你带一部分官兵留守，务必守好藤牌阵，谨防土匪反扑。”
他顿了顿，又看向萧烬与沈戾。
“余下的人，与本王一起进密林深处。”
众人领命，当即分头行动。
林间的雾气似乎又浓了几分，潮湿的风卷着草木的腥气扑面而来。
崔同仁望着众人离去的背影，只觉得心头沉甸甸的，若是这三人任何人出了事，圣上定不会轻饶了他。
司昭霆抱着姬明澈走在队伍最中间，目光锐利地扫过四周被雾气浸染的草木。
沈戾与萧烬一左一右护在两侧，锦衣卫与官兵们则两两一组，在树干上刻下只有他们能看懂的暗记，以防迷路。
林深雾重，能见度极低，脚下是盘根错节的树根与湿滑的苔藓，每走一步都必须格外小心。
沈戾的目光如鹰隼般扫视着地面与树干上残留的痕迹，那些都是土匪仓皇逃窜时留下的线索。
司昭霆抱着姬明澈紧随其后。
姬明澈似乎被这紧张的气氛感染，困意全无，一双圆眼睛睁得大大的，一双耳朵也竖了起来。
司昭霆摸了摸他的脑袋，带着安抚之意。
“那边。”
萧烬压低声音，朝右侧指了指。
司昭霆脚步一顿，顺着他的方向望去，只见那片灌木丛的枝叶被人踩得凌乱，地上还留着半个新鲜的脚印。
萧烬上前，蹲下身摸了摸地上的泥土。挑眉道。
“是方才那群土匪留下的，他们应是刚跑出去没多远。”
沈戾却抬手拦住了正要往前冲的一名锦衣卫，目光落在灌木丛深处的一抹反光上。
“小心，有绊马索。”
他话音未落，便抽出匕首，手腕翻飞间，一根细如发丝的麻绳便被割断，掉落在地的铁钩上还泛着冷光。
“定是他们提前设的陷阱，这群该死的土匪！”
萧烬忍不住怒声骂道。
司昭霆面容凝重，朝着众人吩咐。
“继续前进，以最快的速度寻找突破口！”
“是！”
一行人继续往里深入，又遇到了不同的陷阱，好在他们都安全度过。
越往深处走，雾气中的腥腐气味就越发明显，甚至还夹杂着一丝若有若无的甜腻，闻久了让人头脑发闷。
司昭霆怀里的姬明澈忽然动了动，小鼻子用力嗅了嗅，喉咙里发出极轻的“呜呜”声。
他伸出前爪，指向左前方一片格外浓密、几乎看不清东西的雾团。