尼弗迦德帝国，帝都，金塔之城。
这里的阳光似乎都带着某种经过精心校准的冷峻与秩序感。
宏伟的建筑以白色大理石和深色花岗岩为主，线条锐利，气势恢宏，俯瞰着辛特拉山脉的余脉与雅鲁加河广阔的三角洲。
宽阔的阶梯、高耸的立柱、巨大的拱门，无不彰显着这个南方超级帝国的力量、野心与近乎苛刻的纪律。
空气中弥漫着香料、皮革、熔炼金属和某种不易察觉的、属于庞大官僚机器的油墨与尘埃混合的味道。
街道上，黑金两色的帝国旗帜在微风中规律地拂动，身着锃亮甲胄的士兵巡逻队步伐整齐划一，眼神锐利地扫视着来往行人——其中不乏衣着华丽的贵族、行色匆匆的官员、来自遥远行省的商贾，以及被严格限制在特定区域活动的非人种族仆役。
在帝都中心区域，距离帝国皇宫不远的一座相对低调的建筑内。
说它低调，是与周围那些极尽奢华的贵族府邸或庞大的行政宫殿相比。
它依然有着尼弗迦德式的宏伟尺度，但外墙是未经过多雕琢的深灰色岩石，窗户窄而高，带着某种宗教或学术建筑的肃穆感。
这里对外宣称是帝国星象与古物研究院，由几位享有盛誉的学者主持。
建筑深处，一间没有任何窗户的密室。
墙壁、地板、天花板，都由光滑如镜的黑色石材砌成，表面蚀刻着极其复杂、层层嵌套的几何图案与古老符文。
这些符文并非艾恩·萨维尼的魔法体系，也非北方诸国常见的如尼文字，它们更加古老、抽象，闪烁着一种极其微弱的、仿佛源自世界初生时的幽蓝光泽。
密室中央，是一个与地板材质相同、微微隆起约半尺高的圆形平台，平台表面光滑如镜，倒映着天花板上唯一的光源——一颗悬浮在正中央、拳头大小、缓缓自转的深紫色水晶。
水晶散发的光芒被黑色墙壁吸收大半，使得室内光线幽暗，却又诡异地将那些蚀刻符文映照得若隐若现。
阿拉塔尔盘膝坐在平台中央，正对那颗紫色水晶。
他身披一件深紫色、边缘以暗金色丝线绣满符文的宽大长袍，长袍的质地非丝非麻，在幽光下流动着如水似雾的光泽。
他看起来约莫四十岁上下，面容是典型的尼弗迦德贵族特征——轮廓分明，颧骨略高，下巴线条坚毅，薄唇紧抿。
但他的眼睛闭着，眉宇间凝聚着一种超越年龄的深沉与专注。
他的双手自然地搁在膝上，指尖相对，构成一个奇特的三角手印。
周身没有任何剧烈的能量波动，只有一层极其稀薄、几乎无法察觉的淡紫色光晕，随着他极其缓慢深长的呼吸，与中央水晶的光芒同步明灭。
他在聆听，在编织，通过这颗被称为混沌之瞳的水晶，遥遥感应、引导着那股渗透进中土、正逐渐与某些特定土壤结合的异界混沌能量。
一切都在计划之中。
北方的混乱在加剧，可利用的仇恨与恐惧在滋长。
那些被悄然投放的种子，正像最贪婪的根须，在无人察觉的角落吸取着这个世界的负面情绪与游离能量，缓慢生长……
突然！
盘膝静坐的阿拉塔尔身体猛地一震！
他那双紧闭的眼睛骤然睁开！
瞳孔深处，并非尼弗迦德人常见的深棕色或黑色，而是两团急速旋转、缩小、仿佛要炸裂开来的紫色星璇！
星璇之中，倒映出一闪而逝的恐怖景象：无尽的黑暗、冰冷的火焰、一个充满绝对权威与毁灭意志的宣告，以及最后那两个如同惊雷般在他灵魂深处炸开的字眼——
屠尽！
“呃——！” 一声压抑不住的闷哼从他喉咙里挤出。
冷汗瞬间浸透了他的后背，那身质料非凡的长袍紧紧贴在他的皮肤上，带来一阵冰寒。
他原本稳定的呼吸变得紊乱，脸色微微发白，构成手印的手指也痉挛般弹动了一下。
那是索伦！
黑暗魔君的意志，隔着遥远的空间，顺着混沌能量被刺激后产生的微弱逆流，轰击了他的感知！
虽然只是一瞬间的余波，虽然那宣告的主要目标并非直接针对他，但那纯粹的、属于迈雅堕落而成的黑暗君主的威压，那不容置疑的、要毁灭一切外来染指者的恐怖意志，依然让阿拉塔尔在那一刻感到了源自灵魂本能的悸动与寒意。
好在那股意志来得快，去得也快。
混沌之瞳微微闪烁，密室墙壁上的符文幽光流转，迅速平复了那丝微弱的能量逆流，隔绝了进一步的探查。
阿拉塔尔急促地呼吸了几次，眼中的紫色星璇逐渐稳定、平息，恢复成深邃的、仿佛蕴藏着无尽奥秘的紫色眼眸。
冷汗还在，但惊悸已经褪去，取而代之的是一种混合着冰冷、不屑与……一丝隐秘兴奋的神情。
他缓缓抬起手，用手指抹去额角渗出的细密汗珠，动作恢复了以往的从容。
嘴角，难以抑制地向上弯起一个弧度。
“索伦……” 他低声自语，声音在寂静的密室中带着奇特的回响，冰冷而充满嘲讽，“你还是如此霸道，如此……自以为是。”
他站起身，紫色长袍如水银般从身上滑落流畅的波纹。
他走到那悬浮的混沌之瞳下方，仰头看着那颗缓缓旋转的深紫色水晶，仿佛透过它，看到了那个正在中土北境某处黑暗祭坛旁震怒的身影。
“你以为，伟大的他，还会视你为最忠心的奴仆？最得力的臂膀？” 阿拉塔尔的语气越发轻蔑，“时代的车轮早已碾过你的野心。你固守着你那被摧毁过一次的王国，沉浸在旧日的幻梦里。而你甚至未曾察觉，新的浪潮，新的黑暗……已然来临。”
“你发现的，不过是被海浪推到沙滩上的一枚无关紧要的贝壳。真正的大洋，还在彼岸涌动。”
他话音刚落，密室一侧光滑的黑色石壁上，毫无征兆地泛起一圈圈水波般的涟漪。
涟漪中心，光影扭曲，一个高挑窈窕的身影从中款步走出。
来人身着裁剪合体的深蓝色天鹅绒长裙，领口和袖口镶嵌着银色的貂皮，金红色的长发如同燃烧的火焰，在脑后挽成一个精致的发髻，露出修长优雅的脖颈和线条完美的侧脸。
她的美貌毋庸置疑，但那双碧蓝色的眼眸中，却闪烁着理智到近乎冷酷的光芒，以及一丝长期身处权力漩涡磨砺出的锐利与疲惫。
术士集会所成员，前任泰莫利亚王室顾问，席儿·坦沙维耶。
她踏入密室，目光先是快速扫过中央的混沌之瞳和墙壁上的符文，最后落在阿拉塔尔身上，微微颔首，姿态恭敬却并不卑微：“阿拉塔尔大师。您召见我？”
“席儿，” 阿拉塔尔转过身，脸上的表情已经恢复了惯常的平静与深不可测，“我们在北境的园艺工作，似乎引起了一些不必要的……注意。”
席儿碧蓝的眼眸微微一凝：“索伦方面？”
“一次小小的能量溢出，被他的忠犬们捕捉到，进而惊动了他本人。” 阿拉塔尔语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“他发出了一点……噪音。”
席儿立刻明白了这意味着什么。她的眉头几不可察地蹙了一下，但声音依旧平稳：“会影响后续计划吗？尤其是对北方诸国的……引导？”
“影响？” 阿拉塔尔发出一声短促的冷笑，那笑声里充满了对北方局势、对索伦、甚至对整个中土现有力量的俯视，“一群在泥潭里互相撕咬、目光短浅的蝼蚁，和一个沉溺于过去荣光的过气暴君，能影响什么？”
他走到一面墙壁前，那里蚀刻的符文比其他地方更为密集复杂。
他伸出手指，凌空轻点。
符文依次亮起幽蓝的光，随即，墙壁变得透明，呈现出一幅动态的、由光影构成的巨大地图——正是北方诸国的疆域图。
地图上，不同区域闪烁着不同颜色和强度的光点，代表着冲突、魔法扰动、人口流动、非人种族受迫害程度等各种情报指标。
“他们发现的，不过是我们故意舍弃、或者说，用来测试这个世界免疫反应的早期试验品。” 阿拉塔尔看着地图，如同一个棋手审视着自己的棋盘，“真正精妙的种子，早已在更肥沃、更不引人注目的土壤里生根发芽。索伦的愤怒，恰恰证明我们的方向是正确的——混沌的力量，能够扰动乃至侵蚀这个世界的既有秩序，无论是人类的，还是……其他存在的。”
席儿走到他身侧，同样凝视着那幅动态地图。
她的目光尤其集中在瑞达尼亚和泰莫利亚的区域。
那里代表内部矛盾、宗教狂热和种族冲突的红色与黑色光点最为密集、明亮。
“拉多维德的净化之火已经烧遍了瑞达尼亚全境，” 席儿的声音冷静地汇报着，如同在陈述一份军事报告，“他对非人种族、女巫、甚至任何疑似同情或使用魔法者的屠杀，已经进入白热化阶段。恐慌在蔓延，许多有能力的人正在逃离，内部抵抗力量和外部谴责声不断，但这反而加剧了他的偏执与残酷。瑞达尼亚的社会正在从内部撕裂，经济濒临崩溃，军队的忠诚也因持续的内耗和宗教狂热而变得复杂。”
她的指尖虚点，地图上泰莫利亚的区域放大。“而泰莫利亚这边……根据我们引导和暗中支持的结果，雅妲公主已经加冕为女王。她年轻，缺乏经验，急于巩固权力，摆脱弗尔泰斯特国王遇刺后留下的混乱和尼弗迦德占领的阴影。面对瑞达尼亚的强硬榜样和拉多维德许诺的共同净化北境、恢复人类荣光的诱惑……”
席儿停顿了一下，看了一眼阿拉塔尔平静无波的侧脸，才继续道：“谈判已经接近完成。雅妲女王将与拉多维德国王完婚。届时，两个王国将正式合并，组成一个在拉多维德主导下的、高度集权且极端排斥非人种族与魔法的新国家。北方诸国本就脆弱的联盟，将因此彻底瓦解。科德温、亚甸、波维斯将不得不面临选边站的巨大压力，猜忌和自保的本能会促使他们做出短视的选择。”
密室内安静了片刻，只有混沌之瞳缓慢旋转的微不可闻的嗡鸣，以及地图光影变幻的细微声响。
阿拉塔尔看着地图上那即将连成一片、却内部充满毁灭性裂痕的红色区域，嘴角那抹冰冷的弧度，再次缓缓扬起。
“很好。”他轻声说道，紫色的眼眸中，倒映着北境即将燃起的、由仇恨、恐惧与野心构成的熊熊烽火。
那烽火，将是他精心培育的混沌之种，最好的养料。