径山寺的禅风卷着松涛漫过山峦时，临安城外，拱宸桥畔的漕帮总舵里，西北角那处小院正浸在一片寂寂的秋光里。
院外是漕帮人来人往的喧嚣，扛着麻袋的脚夫吆喝声、船桨拍水的哗啦声、管事清点货物的争执声，层层叠叠涌来，却又被小院四周的青竹高墙稳稳挡在外面。院内只余下几声蝉鸣，伴着檐角铜铃偶尔的轻响，静得恍若与世隔绝。
书房的窗棂半开，风卷着桂花香钻进来，拂过案几上摊开的一幅墨竹图。图后端坐一男子，正是漕帮帮主叶流芳的谋士连仲明。
年不足四十，鬓角却已染了霜白，衬得那张清隽的脸愈发带着几分倦意。日光落在他发梢，银丝闪烁，衬得案头的宣纸更是白了几分。
连仲明指尖摩挲着一管铜管，那铜管长约一尺，径约寸半，通体黄澄澄的，泛着温润的光泽，显是被人摩挲了多年。封口处的浮雕纹路清晰，船锚棱角锐利，新月弧度柔和，二者交叠在一起，正是玄溟教独有的信物标记——当日温酒酒在山林木屋中藏起的，便是此物。
他垂着眼，指腹一遍遍划过那浮雕，眸色沉沉。若是有当日见过“秦砚”之人在此，定会惊觉，连仲明眉眼间的轮廓，竟与那个在江上救起温酒酒、阿箩与冷铁衣，又连夜安排温酒酒脱身的男子一般无二。只是彼时“秦砚”一身布衣，风尘仆仆，年逾五十；而此刻连仲明，长衫曳地，气度沉静，眉宇间少了些风霜，倒像是个久居书斋的文人。
铜管在他掌中辗转，约莫一刻钟的光景，他始终一言不发，唯有指节偶尔微微收紧。窗外蝉鸣渐渐歇了，风也停了，书房里静得能听见铜管与案几细微的磕碰声。
忽然，连仲明抬眼，朝着门口方向，极轻地打了个手势。那手势快得像一阵风，若不是有心人，根本无从察觉。
几乎是手势落下的瞬间，一道身影便悄无声息地闪了进来。是小厮阿青。他一身短打，脚步轻得像猫，落地时竟没发出半点声响。
进了门，他立刻躬身行礼，头垂得极低，声音压得又轻又稳：“先生，有何吩咐？”
连仲明的目光依旧落在铜管上，指尖轻轻敲了敲管壁，那管壁空空的，发出沉闷的回响。他薄唇微启，语气平淡得听不出情绪：“去给相爷传讯，就说信物已找到，但内里空空。”
话落抬手递过去一卷油纸包裹之物。
“将此物放置老家。”
“是，先生。”阿青应声，依旧低着头，伸出双手接过那物什，郑重藏于怀中。
随后，他便退至门口，脚跟一转，身形轻巧，悄无声息地退了出去，转眼便消失在院外的树影里。
书房里又恢复了寂静。
连仲明将铜管竖放在案头，船锚与新月的浮雕正对窗外。
他不眠不休，研究了两天一宿，终于也发现了那个小小的机关。打开铜管，里面的内容令人震惊。
此物绝不能从他这里流出，否则，明日便是他的死期。
风再次吹进来，卷起他鬓边的白发，也卷起了案上的墨香。他望着那管铜管，眸色幽深，仿佛要看进那空空的管身里，挖出藏在深处的秘密。
而远处的径山寺方向，禅钟悠悠传来，一声一声，撞碎了秋日的宁静。
正当连仲明思忖间，外面仆从的回话划破了小院的沉寂：“先生，帮主请您去大堂，有事相商。”
连仲明指尖一顿，目光掠过窗棂外的枯枝，心头泛起一阵波澜。自蒋坤那场内乱起，血雨腥风便席卷了整个漕帮。蒋坤虽狠戾，但他原本只想从叶含波那里拿到扳倒他们父女的铁证，未曾想半路杀出一波黑衣人将叶含波射杀。
他蒋坤非但没得到证据，还莫名背了个以下犯上、不仁不义的罪名，没得晦气。
最终，他也只能将帮主叶流芳软禁在内院，把持了帮中大权。
彼时，连仲明深知回天乏力，索性躲进这处偏僻小院，闭门不出。
蒋坤倒也没太过难为他，许是念着他在帮中几载声望，又或是留着他当个摆设，堵住悠悠众口。
这一躲，便是数月，他既没能见到被软禁的叶流芳，也没再见过素来与自己交好的姚青山，仿佛被隔绝在了漕帮风云之外。
如今的漕帮，早已是四分五裂之局。
大半帮众跟着蒋坤，手握漕运命脉，更是攀附上了朝廷，往来之间气焰熏天；而那些依旧忠心于叶流芳的老部下，却因势单力薄，只能守着内航运河短途运输勉强糊口，日子过得凄风苦雨。
蒋坤纵然跋扈，却也不敢对叶流芳赶尽杀绝。他心里清楚，叶流芳在帮中经营数十载，威望深重，若是做得太过，怕是会激起众怒，到头来落得个身败名裂的下场。
是以，他只将叶流芳软禁在内院深处，层层把守，等闲人根本见不到帮主一面。
今日，叶流芳突然派人来请，倒是出乎连仲明意料。他捻着颌下短须，眉头紧锁，一时之间竟也猜不透这位被囚的帮主究竟有何用意。
无外乎让自己出面调停，或是另有筹谋。
罢了，连仲明轻轻摇了摇头，将纷乱的思绪压下。他缓缓站起身，抬手理了理身上的青布长衫，抚平褶皱，而后迈开沉稳的四方步，一步步走出了这处偏居已久的院落。
院外，冷风卷着尘土掠过，远处大堂的方向隐约传来人声，夹杂着几声梆子响，在这萧索的时节里，平添了几分说不清道不明的凝重。连仲明的脚步不疾不徐，每一步落下，都像是踩在了漕帮未来的命脉之上。
连仲明踏着四方步，一路穿过萧瑟的回廊，行至漕帮大堂前。黑漆大门敞着，风卷着堂内烛火的暖光，晃得人眼睫微颤。他定了定神，抬步迈入。
大堂之上，气氛沉凝得近乎窒息。
主位上，叶流芳端坐如山，只是那身影再无往日的挺拔威严。一旁肃立的，竟是久未谋面的副帮主姚青山，他面色凝重，目光沉沉地望着门口。大堂两侧，坐着几位须发皆白的漕帮元老，个个眉头紧锁，不见半分笑意。
连仲明心头一震。
不过数月未见，叶流芳竟苍老得如此厉害。丧女之痛锥心刺骨，帮中内乱更是雪上加霜，饶是铁打的汉子，也经不住这般磋磨。
他须发又白了大半，像是被寒霜覆盖，脸上皮肉松垮垮地垂着，沟壑纵横的皱纹里，藏满了疲惫与苍凉。不过五十几岁的人，看上去竟像是年逾古稀的老翁。
似是察觉到他的目光，叶流芳缓缓抬眼，眸中掠过一丝暖意，抬手朝他招了招，指着身侧的座位温声道：“仲明，过来坐。”
连仲明不敢怠慢，紧走几步上前，对着主位上的叶流芳深深一揖。随后又转向姚青山，以及两侧的元老们，一一躬身见礼。众人纷纷拱手回礼，堂内的气氛，这才稍稍缓和了些许。
待礼数尽毕，叶流芳再次示意他落座，连仲明却连忙摆手推脱：“帮主、副帮主，还有诸位前辈在此，哪里有小可的座位。帮主今日召在下前来，有何吩咐，还请直言示下。”
叶流芳闻言，轻轻叹了口气，声音里满是沧桑：“仲明啊，如今这局势，你又不是不知。我这个帮主，不过是他人砧板上的鱼肉，朝不保夕，哪里还讲究这些虚礼。你且过来坐，咱们慢慢说。”
话说到这份上，连仲明自是再难推脱。他躬身应了声“是”，这才移步上前，挨着叶流芳身侧的椅子，小心翼翼地坐了半个身子，脊背挺得笔直，静待下文。