托普卡帕宫的大议事厅内，空气凝重得仿佛能拧出水来。苏丹高踞在镶满宝石的黄金宝座上，半张脸隐在阴影中，看不清表情。
两侧的鎏金柱旁，文武重臣垂手肃立，鸦雀无声。
刚刚官复原职的哈基姆帕夏穿着崭新的海军元帅礼服，额头却渗着细密的汗珠，他正言辞激烈地控诉着尤素福的叛国行径，并呈上了那三名商会水手翻供后画押的证词。
站在他对面的尤素福帕夏，虽然已被削去元帅衔，仍穿着高级将领的常服，脸上挂着惯有的、混合着傲慢与轻蔑的冷笑。
“笑话！”他声音洪亮，带着刻意的嘲讽，“哈基姆，你为了洗脱勾结外人的嫌疑，竟找来几个低贱的水手，用酷刑逼迫他们污蔑帝国元帅？这等屈打成招的伪证，也敢呈递御前？”
他的目光扫过端坐的苏丹，又扫过站在哈基姆身侧的唐天河，带着毫不掩饰的恶毒。“还有这个来自新大陆的商人，谁知道他用了什么巫术或者金钱，买通了这些亡命之徒？”
大厅里响起一阵压抑的窃窃私语，不少与尤素福交好或被他势力威慑的官员，脸上露出赞同或犹豫的神色。形势对哈基姆和唐天河似乎并不有利。
就在这时，议事厅沉重的镶铜大门被缓缓推开。一身华贵威尼斯宫廷礼服的罗莎莉·斯特林女伯爵，在侍从官的唱名声中，仪态万方地步入大厅。
她的出现，瞬间吸引了所有人的目光。她无视两旁投来的各种视线，径直走到御阶前，优雅地行了一个标准的屈膝礼。
“尊贵的苏丹陛下，”她的声音清澈而镇定，带着一丝拉丁语系的卷舌音，“请允许我，以威尼斯共和国使节的身份，呈上一件或许能帮助陛下明辨忠奸的物品。”
她双手捧起一个用紫色天鹅绒包裹的、看起来年代久远的厚皮面笔记本。
尤素福的瞳孔猛地一缩，脸色微不可察地白了一下，但随即强作镇定，冷哼道：“女伯爵，这是奥斯曼的内政！你一个外国人，拿出本不知所谓的书，想做什么？”
罗莎莉·斯特林看都没看他一眼，直接将笔记本递给上前的大维齐尔，由他转呈给苏丹。
“陛下，这是一本密码本。与之配套的，还有几封用此密码书写的密信原件，经我方密码专家破译，内容涉及向英国东印度公司出售帝国军械图纸、布防情报，甚至……陛下您的健康报告。
交易记录持续三年，获利巨大。而所有信件的指向，都清晰地联系着尤素福元帅阁下。”
尤素福额头青筋暴起，厉声道：“伪造！全是伪造！谁能证明这密码本是真的？谁又能证明那些信不是你们威尼斯人为了打击政敌而捏造的？”
眼看争论又要陷入僵局，一直沉默的唐天河向前迈了一步，向苏丹躬身行礼：
“陛下，密码真伪，口说无凭。臣请陛下准许，演示一件与帝国海军未来息息相关的新式器械。此物若能成功，或许能一劳永逸地解决某些关于技术价值的争论。”
苏丹隐藏在阴影中的目光动了动，微微颔首。
几名商会护卫抬上来一个用厚重黑布严密遮盖的物体，放在御阶前的地毯上。所有人都好奇地伸长了脖子。唐天河上前，伸手抓住黑布一角，猛地掀开！
露出的是一台结构复杂、闪烁着金属冷光的机器模型。它有一个小巧的燃煤锅炉，几根粗细不一的铜管连接着气缸和活塞，一侧还带着一个微缩的明轮桨叶。
在场的武将们大多一脸茫然，文官和学者们则皱起眉头，不明所以。
“此物，名为‘蒸汽机’。”唐天河的声音不高，却清晰地传遍大厅。
他示意护卫点燃锅炉下的特制燃料块。片刻之后，锅炉内的水被加热，产生蒸汽，推动活塞开始做往复运动，通过连杆机构，带动那小小的明轮桨叶飞快地旋转起来，发出低沉有力的“噗嗤”声。
“它无需风帆，无需人力或畜力，”唐天河环视全场，目光最后落在脸色开始发白的尤素福身上，“仅靠燃烧煤炭，就能产生持续不断的强大动力，驱动战舰逆风航行，逆流而上，日行千里不知疲倦。
尤素福元帅卖给英国人的那种需要骡马拖拽、射程有限的山地炮，与这项能够改变海战规则、决定帝国未来百年海权的技术相比，”他顿了顿，语气带着一丝冰冷的嘲讽，“犹如原始人手中的石斧，试图挑战精钢锻造的火枪。”
大厅里死一般寂静，只有那台蒸汽机模型发出的、规律而有力的运转声，像重锤敲在每个人心上。一些海军将领的眼睛瞬间亮得吓人，死死盯住那飞转的明轮。
唐天河不再看蒸汽机，转身拿起那本密码本和几张抄录的密信译文。“现在，我们可以来看看，尤素福元帅用帝国的安危，换来的到底是什么。”
他快速翻到密码本中记录最近交易的一页，指着上面的代码，“根据此密码本规则，这笔交易代号‘山鹰’，时间在今年斋月第十天，交易物为‘新式火炮参数’，价格五万金币，买方代号‘狮子’（英国东印度公司）。”
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他拿起一支羽毛笔，铺开一张新纸，对照着密码本，快速书写起来。
笔尖沙沙作响，他一边写一边解释：“密码替换规则是……移位加密采用……校验码为……”他的动作流畅而精准，仿佛在书写熟悉的母语。
不过一盏茶的功夫，一封完整的密信便被“翻译”出来，其内容、格式、甚至一些约定的暗语，与罗莎莉女伯爵提供的密信原件完全吻合！
铁证如山！
“不！这是圈套！是你陷害我！”尤素福彻底慌了神，脸上血色尽褪，眼中布满疯狂的血丝。他突然暴起，拔出腰间的镶金弯刀，状若疯虎般冲向御阶，似乎想挟持苏丹做最后一搏！
“护驾！”侍卫长惊呼。
但有人比他更快！一直如铁塔般肃立在唐天河身后的护卫“铁塔”，几乎在尤素福拔刀的瞬间，右手已闪电般探入怀中，掏出一把造型精巧的燧发短铳，抬手便射！
“砰！”
枪声在空旷的大厅内炸响，回声震荡。尤素福持刀的右臂应声爆出一团血花，弯刀“当啷”落地。他惨叫着被蜂拥而上的宫廷侍卫死死按在地上。
苏丹缓缓从宝座上站起，阴影从他脸上褪去，露出冰冷彻骨的目光。
他俯视着在地上挣扎咒骂的尤素福，声音不带一丝感情：“尤素福，你辜负了朕的信任，背叛了帝国。削去一切职务爵位，押入黑狱，严加看管！”
御前审判以尤素福的彻底失败告终。会议进入下一阶段，苏丹的目光投向唐天河和那台仍在噗嗤作响的蒸汽机模型，眼中闪烁着难以抑制的热切。
“唐先生，此物……果真能用于战舰？”
“千真万确，陛下。”唐天河走到墙上巨大的黑海地图前，拿起指示棒，点在几处标注了煤镐符号的区域，“克里米亚的刻赤半岛、高加索的库班河流域、安纳托利亚北部的宗古尔达克……
这些地方蕴藏着丰富的优质煤炭，正是蒸汽机的血液。若陛下授予我的商会独家开采权，并负责供应帝国黑海沿岸所有军港。”
他的指示棒划过黑海沿岸一个个重要的海军基地，“一年内，我可为陛下建造三艘蒸汽明轮战舰，其航速与机动性将远超任何帆船。
五年内，助力帝国黑海舰队全面蒸汽化。届时，沙俄的那些老旧帆船，在帝国舰队面前，将如同蜗牛试图追赶奔马。”
巨大的前景让苏丹呼吸急促，武将们更是激动得摩拳擦掌。
但老成持重的大维齐尔却皱紧了眉头，出列质疑：“唐先生，此技术关乎国运。你如何保证，不会将蒸汽机秘密泄露给其他国家？比如……威尼斯？”他说着，意有所指地瞥了一眼旁边的罗莎莉女伯爵。
唐天河早已料到有此一问，从容回应：“大维齐尔阁下所虑极是。蒸汽机并非单一器物，而是一套复杂的工业体系。其中最核心的气缸镗孔技术，需要极高精度的机床，目前唯有我的工坊能够实现。
我可与帝国签订契约：由我的商会负责勘探开采煤矿、建造蒸汽机、并在伊斯坦布尔设立工坊，培训帝国工匠；奥斯曼帝国享有黑海区域蒸汽战舰的独家使用权。
作为回报，商会每年向帝国国库缴纳开采税三十万银币。技术核心掌握在我手，帝国享受技术红利，互利共赢。”
这将是一笔用市场和技术捆绑，换来资源垄断和战略优势的巨单。
苏丹与重臣们低声商议良久，最终，苏丹重重一拍扶手：“准奏！授予环大西洋商会黑海沿岸已探明及未来探明煤矿的三十年独家开采权与军港煤炭供应权！契约用金箔书写，加盖朕之金印！”
然而，就在契约细节即将敲定时，一名侍卫惊慌失措地狂奔入内，跪地急报：
“陛下！不好了！尤素福元帅之子，海军分舰队指挥官卡米尔帕夏，率三艘战列舰在金角湾出口处哗变！炮口已对准皇宫方向，要求立即释放其父！”
刚刚缓和的局势瞬间再度紧绷！苏丹脸色铁青，群臣哗然。皇宫虽有大炮，但射程不及海湾外的战舰。哈基姆帕夏刚刚接手海军，根本来不及调动忠诚部队平叛。
“陛下勿忧。”唐天河沉声道，“臣去试试。”他转身快步走出议事厅，罗莎莉·斯特林女伯爵也立刻跟上。
金角湾出口，三艘巨大的奥斯曼战列舰成楔形阵列，炮门大开，黑洞洞的炮口散发着死亡的气息。唐天河乘坐小艇，毫无畏惧地靠近叛军旗舰。
罗莎莉女伯爵则登上一艘威尼斯商船，指挥五艘看似普通、实则暗藏舷炮的大型商船，巧妙地横插在叛舰与皇宫之间的水道上，形成了短暂的缓冲。
唐天河独自登上叛军旗舰的甲板，面对一群刀剑出鞘、眼神凶狠的叛军水兵，径直走到面色阴沉、眼神挣扎的卡米尔帕夏面前。他没有任何废话，直接出示了一份盖有苏丹印玺的特赦令副本。
“卡米尔帕夏，看看这个。陛下有令，只要此刻放下武器，所有参与官兵，免死，仅流放边境戍边。这是最后的机会。”
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