贞观二十一年四月十二，黎明前最黑暗的时刻。
镇海平波号关闭了所有灯火，在距离海岸五里的海面上缓缓游弋。
蒸汽机保持最低转速，烟囱只冒出几乎看不见的淡淡水汽——这是李默设计的“低可见模式”，利用冷凝装置将大部分烟气转化为热水，再循环回锅炉。
舰桥上，李默、石磊、赵顺和几位主要军官围在海图桌前。
桌上摊着一张连夜绘制的登陆区域草图，基于三天来四批次侦察小艇的观察结果。
“这条小溪当地人叫‘卡苏阿里河’，河口宽三十丈，水深在涨潮时可达两丈，足够小艇进出。”
赵顺指着草图上的标记，
“河口两侧是红树林沼泽，中间有约五十丈宽的沙滩。
侦察队昨晚趁着低潮摸上去看了，沙质坚实，可以承载火炮和辎重车。”
“红树林里情况如何？”
李默问。
“很安静。”
赵顺的语气里带着疑虑，
“太安静了。按说这种红树林该有鸟叫、虫鸣，但我们的人靠近时，只听见水声。而且……”
他顿了顿，
“有些树的树根发黑，不是泥土的黑，是那种……腐烂的黑色。”
石磊站在桌旁，左手下意识地按在额头。
那里，在蓝色布巾下，三色印记正传来隐隐的悸动——绿色、银色、金色，自离开长安后便沉寂至今的文明火种守护者印记，此刻正发出微弱却清晰的警示。
“石磊，怎么了？”
李默注意到他的异样。
“不对劲。”
石磊抬起头，眼中闪过一丝困惑，
“我的印记……又有反应了。虽然很微弱，但这片土地深处有什么东西正在被触动。可奇怪的是，关于雨林之芯本身的感应，依然一片模糊，像是被什么东西刻意遮蔽了。”
李默心头一沉：
“能确定是什么东西吗？”
“暂时不能，感觉不是自然现象。”
石磊摇头，放下手掌。
额头三色印记的轮廓若隐若现，散发出几乎看不见的微光，
“传承印记对纯粹的能量污染或自然失衡反应会更直接。这种模糊的遮蔽感……更像是某种人为的仪式或装置造成的干扰。”
“应该是黑帆在干扰我们的感知。”
李默立即做出判断，
“通知各船，登陆时加倍警惕。石磊，一旦印记有明确感应，立即报告。”
“明白。”
命令迅速传达下去。
镇海平波号上，三百名登陆队员开始最后检查装备。
由于星火铳产能有限，此次只配备了三十支，全部配发给李默的亲卫队和赵顺手下的精锐斥候。
其余士兵仍使用传统刀枪，所有兵器的刃部都经过海神钢包覆处理，盾牌则用薄海神钢板加固。
士兵们按三三制编组——每三人为一最小战斗单元：一名刀盾手，手持海神钢包边的圆盾和战刀；一名长枪兵，使用一丈二尺的海神钢枪头长枪；一名远程兵，或持星火铳，或持强弩。
这样的编组能在狭窄滩头形成攻防兼备的小阵。
五艘登陆小艇被吊放到海面，每艘可载二十人及装备。
另有两艘特制的“火炮艇”，船头安装了一门可旋转的十二斤速射炮，用于滩头火力支援。
寅时三刻，东方海平线泛起鱼肚白。
“登陆队，登艇！”
赵顺压低声音下令。
士兵们顺着绳网滑下船舷，迅速登上小艇。
动作轻快有序，只有船桨入水的轻微声响。
每个人都穿着深色衣甲，脸上涂了炭灰，在晨雾中几乎隐形。
李默站在舰桥上，目送第一批小艇向海岸划去。
石磊走到他身边，眉头紧锁。
“感应更强烈了。”
石磊低声道，
“但依然不是雨林之芯本身……是别的什么东西正在被激活。司徒，我有种很不好的预感。”
“箭在弦上。”
李默盯着逐渐远去的小艇，
“只能向前。”
第一批五艘小艇顺利抵达河口。
赵顺第一个跳下船，涉过齐膝深的海水，踏上沙滩。
他迅速观察四周——右侧红树林黑黢黢一片，左侧是岩壁，前方二十丈就是雨林边缘。
“建立防线！三人一组，组阵！”
赵顺的手势在晨雾中清晰明确。
士兵们快速行动。
三十个战斗小组迅速在滩头展开阵型，刀盾手在前，长枪手居中，远程兵在后。
他们用随身携带的工兵铲在沙地上挖掘散兵浅坑，三人一坑。
随后卸下的弩箭、震天雷、子弹（含净化弹）、急救药品箱、折叠钢盾迅速分配到各小组。
整个过程只用了不到一刻钟。
赵顺看了看天色，朝海面方向举起一面绿色小旗——信号：
滩头安全，第二批可以登陆。
镇海平波号上，李默看到信号，下令：
“第二队，出发。”
第二批八艘小艇载着一百五十人和重型装备出发。这次动静大了许多——除了人员，还有两门拆解的三斤炮、四箱炮弹、辎重车零件，以及三天份的粮食。
当第二队小艇划到半途时，石磊的额头突然一阵灼痛。
“来了！”
他失声叫道。
三色印记同时爆发强光——绿色印记剧烈震颤，银色印记冰冷刺骨，金色印记则如火焰般灼烧。
三种截然不同的感应交织在一起，指向右侧红树林深处某个被遮蔽的核心，以及正在被某种诡异力量驱动的庞大生命群。
话音未落，异变突生。
最先察觉到不对劲的是石磊。
他手中的能量感应盘指针先一步突然疯狂旋转，随后猛地指向右侧红树林方向。
“有情况——”
他话音未落。
右侧红树林中，数十道水箭突然射出，直扑正在登陆的第一批士兵。
那不是普通的水箭，而是黑色的、粘稠的液体，在空气中拖出恶臭的轨迹。
“敌袭！盾阵！”赵顺大吼。
前排的刀盾手迅速举起盾牌，黑色液体溅在盾面上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
海神钢包边的盾面抵抗住了黑色液体腐蚀，只有木质部分冒起青烟。
就在众人轻易抵御敌人突袭时，敌人不能对付的情绪刚在心头升起。
红树林的水道里，十几个巨大的黑影破水而出。
那是鳄鱼，但体形大得骇人——最小的也有三丈长，最大的那条，从鼻尖到尾尖足足四丈有余。
它们的鳞甲不是正常的灰褐色，而是泛着诡异的紫黑色光泽，眼睛赤红如血。
这些巨型咸水鳄的速度快得不可思议。
火炮的轰鸣声撕裂了清晨的宁静，两艘火炮艇在海面剧烈晃动中接连开火。
硝烟弥漫间，炮手们紧盯着那些在浅水中急速突进的巨大黑影。
“左舷目标，放！”
一发十二斤炮的实心弹呼啸而出，在一条四丈长的巨鳄身侧不到一丈处砸入水中，激起冲天的水柱。
那条鳄鱼被冲击波掀得翻滚了半圈，但晃了晃头，竟又以更快的速度冲向滩头。
“太快了！”
炮长扶着滚烫的炮管，额头青筋暴起，
“这些畜生比战船转向还快！”
第二发炮弹取得战果——霰弹在一条稍小的鳄鱼头顶凌空炸开，数百颗海神钢珠如雨泼下。
那条鳄鱼发出凄厉的嘶吼，背部被打成蜂窝，黑血混着海水在身周晕开，终于瘫倒在齐腰深的水中不再动弹。
这是唯一的命中。
其余八条巨鳄已借着炮击间隙，冲过了最后三十丈海面。
最前头的两条用惊人的爆发力跃上沙滩，巨尾横扫间，一个三人战阵的盾牌被整个拍飞。
持盾士兵倒飞出去，长枪兵的枪杆“咔嚓”折断，星火铳手来不及后撤就被鳄口咬住小腿拖走。
“停止炮击！停止炮击！”
李默在镇海平波号舰桥上看得真切，嘶声下令，
“鳄鱼已冲入我阵，继续开火会伤及自己人！”
传令旗急促挥动。
火炮艇的炮口不甘地垂下，炮手们咬牙看着滩头上血腥的近身战。
他们能做的只有这些了——一旦敌我混杂，再精良的火炮也成了摆设
剩余的八条鳄鱼直扑沙滩上的士兵，另外七八条则潜入水中，向还在海上的第二队小艇游去。
“星火铳队！装填净化弹！”
赵顺嘶声下令，同时拔出腰间的海神钢战刀。
十名装备星火铳的士兵迅速出列。
特有的金属摩擦声中，枪栓被拉开，黄铜弹壳被退出，新的净化弹头被推入弹仓。
“咔嚓”一声，枪栓复位。
“瞄准眼睛！三发齐射！”
“砰砰砰——！”
十支星火铳分三批开火，保持持续火力。
净化弹头在空中划出淡蓝色的轨迹，命中冲在最前的两条鳄鱼。
弹头钻入皮肉的瞬间，并没有立即造成致命伤，但命中点周围立刻泛起了奇异的反应——紫黑色的鳞甲开始褪色，鳄鱼剧烈抽搐起来。
最前面的那两条鳄鱼发出痛苦的嘶吼，在原地不断地翻滚。
但更多的鳄鱼正疯狂扑来。
“长枪阵！刺！”
刀盾手后的长枪兵齐齐刺出。
一丈二尺的长枪在鳄鱼扑到面前之前就刺中了它们的头部和颈部。
海神钢枪头轻易穿透了被污染的鳞甲，深深扎入血肉。
鳄鱼吃痛，疯狂甩头，但长枪兵死死握住枪杆，刀盾手则用盾牌顶住鳄鱼的冲撞。
赵顺一个箭步上前，海神钢战刀划出一道寒光。
刀刃在接触鳄鱼颈部的瞬间，刀身上的暗蓝纹理微微发亮，仿佛被激活了一般。
这一刀竟直接将一条三丈长鳄鱼的脖颈斩开大半，黑血狂喷而出，溅到刀身上的血液迅速被刀身吸收净化，化作暗红色的普通血滴滑落。
“海神钢能克制污染！”
赵顺精神一振，
“刀刃无损！”
滩头阵地逐渐稳住了阵脚。
海面上，第二队小艇遭到水下攻击。
一条巨鳄从船底猛地顶起，将一艘小艇直接掀翻。
十名士兵落水，还没等他们游开，水中血花爆开。
从水下冲出的一条巨鳄的巨口合拢，将两人拦腰咬断。
“救人！快救人！”
李默在舰桥上看得目眦欲裂。
“主炮准备！”
镇海平波号的炮长嘶声下令，
“目标，滩头右侧红树林！霰弹装填！”
炮窗盖板还没完全打开，红树林深处突然亮起火光。
“炮击！”
了望哨尖叫。
三发炮弹从红树林中飞出，落在镇海平波号周围的海面上，炸起数丈高的水柱。
其中一发近失弹擦过船尾，削掉了一截栏杆。
黑帆在红树林里埋伏了火炮！
“找到炮位！反击！”
李默强迫自己冷静，
“蒸汽机全开！左满舵，拉开距离！”
镇海平波号的烟囱猛然喷出浓烟，巨大的螺旋桨全力转动，船身在海面上划出急弯。与此同时，右舷中层炮窗打开，八门十八斤炮几乎同时开火。
这些火炮的炮管同样采用海神钢铸造，炮膛内壁光滑如镜，此刻炮口喷出的火焰中隐隐带着淡蓝色的光晕——这是海神钢在高温下与火药能量共振产生的特有现象。
“轰轰轰轰——！”
炮弹砸进红树林，炸起大片泥土和碎木。
黑帆的火炮阵地经过精心伪装和防御，一时间难以彻底摧毁。
海滩上的战斗更加惨烈。
虽然三三制战阵有效抵挡了鳄鱼的冲击，但士兵们开始出现伤亡。
一条巨鳄用尾巴扫倒了一个战斗小组，长枪兵被压在边还在，但中间的木板已经粉碎。
“补位！重组阵型！”
赵顺嘶吼着冲过去，海神钢战刀狠狠劈在鳄鱼背上。
这一次，刀刃直接斩开了坚硬的背甲，深入脊柱。
鳄鱼瘫倒在地，但赵顺也被另一条鳄鱼的冲撞撞飞数步。
更致命的是，水面上开始浮现大量死鱼——鱼体腐烂，眼睛浑浊，散发着浓烈的恶臭。
海浪将一些死鱼冲上沙滩，鱼体破裂流出的黑色液体接触到士兵的腿脚。
“啊”
一个士兵惨叫。
他的小腿被黑色液体溅到，皮革靴子迅速腐蚀，皮肤起泡溃烂，
“有毒！水有毒！”
石磊在第三批小艇上看到这一幕，心头大震。
额头三色印记灼痛感愈加强烈，三道光芒几乎要透出皮肤。
但与此同时，一种清晰的感知终于穿透了那片迷雾般的遮蔽——他“看”到了，通过传承印记的共鸣看到了：在红树林深处，某个祭坛般的石台上，七个黑袍人正围着一个盛满黑色液体的石盆吟唱，盆中浸泡着一块扭曲的星纹钢碎片，正是那碎片发出的污染波动，在驱动着鳄鱼群，也遮蔽着雨林之芯的真正位置。
“不能下水！”
石磊朝周围的小艇大喊，同时右手迅速取出水质检测工具，将试管伸入海水。
片刻后，试管里的试剂变成深紫色——强污染反应。
“海水有腐蚀性！所有人员远离水面！”
但已经晚了。
第二批登陆的士兵中，有十几人刚才涉水时被污水溅到，此刻皮肤开始溃烂。
惨叫声此起彼伏。
“司徒！必须清理滩头！”
赵顺浑身是血，朝海面嘶吼，
“鳄鱼太多了！我们顶不住！”
李默看着海滩上惨烈的战况，脑中飞快计算。
镇海平波号正在与黑帆炮阵对射，暂时无法全力支援滩头。
第二队部分小艇被鳄鱼群困在海面，进退两难。
只有一个办法。
“传令！”
他咬牙下令，
“蒸汽机最大功率！螺旋桨反转，在滩头前方制造漩涡！所有可用火炮，霰弹装填，覆盖滩头五十丈范围！”
“司徒，那会伤到自己人！”
炮长急道。
“执行命令！”
李默眼睛血红，
“现在！”
命令迅速被传达下去，镇海平波号的蒸汽机发出震耳欲聋的咆哮。
船尾巨大的螺旋桨先是停转，然后开始反向全力旋转。
平静的海面被搅动起来，一个巨大的漩涡在船尾形成，并且迅速向海岸方向扩展。
漩涡所过之处，海水被剧烈搅动。
那些正在攻击小艇的鳄鱼被卷入水流，失去平衡。
几条较小的鳄鱼直接被漩涡吸到水下。
小艇也开始在水面上开始旋转。
“发灯光信号提醒岸上士兵，快“
灯光信号刚发完。
”就是现在！”
李默抓住时机，
“霰弹，放！”
左舷上层甲板的十五门十二斤速射炮同时开火。
此次发射的是特制的“箭霰弹”——弹体内装填了上千支细海神钢箭簇，出膛后弹壳碎裂，钢箭呈扇形覆盖大片区域。
淡蓝色的箭雨在空中划过，每一支箭簇的尖端都在与空气摩擦中微微发亮。
“嗤嗤嗤嗤——！”
数以万计的海神钢箭簇如暴雨般倾泻在滩头。
无差别覆盖。
赵顺看到船上的灯光信号就知道要发生什么。
先一步命令。
“盾阵！举盾！全体卧倒！”
他扑倒在地，用那面海神钢包边的盾牌盖住身体。
各战斗小组的刀盾手迅速将盾牌拼接到一起，组成临时的防箭顶盖。
长枪兵和远程兵蜷缩在盾下。
钢箭雨点般落下。
射在沙地上，激起无数沙尘；
射在盾牌上，发出密集的“咚咚”声；
射在鳄鱼身上，轻松穿透那被污染的鳞甲，深深钉入皮肉。
每支箭命中的瞬间，创口周围都会泛起一圈淡蓝色的净化光晕，迅速中和着污染血肉。
惨叫声中，滩头上的鳄鱼群遭到重创。
三条巨鳄被射成刺猬，瘫在沙滩上抽搐，伤口处黑血狂涌，但在海神钢箭簇的持续净化作用下，血流迅速变为暗红。
另外几条受伤逃回红树林。
海面上的鳄鱼也被漩涡和钢箭双重打击，死伤过半。
“第二队，全速登陆！”
李默抓住这短暂的窗口期。
第二队小艇拼命划向海滩。
士兵们不顾海水腐蚀，跳下船涉水冲锋。
工兵们拖着火炮零件和辎重车，在沙滩上快速组装。
短短一刻钟，两门三斤炮架设完毕。
炮身泛着海神钢特有的暗蓝色光泽。
“目标红树林！开花弹！”
炮手嘶声装填。
炮弹同样经过特殊处理，弹壳内除了火药还混合了海神钢粉末。
“轰轰！”
炮弹飞入红树林，炸起两团夹杂着淡蓝色火光的爆焰。
隐约传来惨叫，黑帆的伏兵被击中了，爆炸产生的海神钢粉末在空气中扩散，对污染生物产生二次杀伤。
战局开始逆转。
当第三队小艇完成登陆时，战斗已经结束，石磊看到的是一片狼藉的滩头。
沙滩被血染红，有人血，也有鳄鱼血。
二十多具士兵遗体被整齐排放在一侧，有些人被鳄鱼咬断身躯，有些人浑身溃烂而死，还有些人……是被自己人的霰弹误伤。
赵顺的左臂被一支流箭擦伤，伤口没有感染迹象——箭簇是海神钢材质。
军医正在为他包扎。
这个硬汉咬着布团，额头青筋暴起，但一声不吭。
“伤亡统计……”
李默踏上沙滩时，声音有些沙哑。
“阵亡二十三人，重伤十七人，轻伤三十余人。”
赵顺吐出布团，嘶声道，
“司徒，是我大意了。没想到他们连鳄鱼都能驯化，还污染了整片水域”
“不是你的错。”
李默拍了拍他的肩膀，
“我们都没想到，黑帆对这片土地的改造已经这么深。”
李默转身看向石磊，
“石磊，你刚才说的感应……”
石磊额头三色印记的光芒已经平复，但那种灼热的余感仍在。
“红树林深处，大约三百丈距离，有七个黑袍人在主持某种仪式。他们用一块被深度污染的星纹钢碎片作为核心，驱动鳄鱼群，同时也用那碎片的污染波动遮蔽着雨林之芯的准确位置。”
他顿了顿，
“不过现在，那遮蔽已经出现裂缝——鳄鱼群的溃散打断了仪式的完整性。我能感觉到，雨林之芯就在东南方向，距离……大约三十到四十里。”
李默点点头，又看向那些牺牲的士兵：
“武器表现如何？”
“星火铳可靠，十支铳总计发射净化弹六十发，有四条鳄鱼因此丧失战斗力。但数量太少，只能作为关键打击。”
赵顺汇报道，
“海神钢武器效果显着——我的战刀连续斩杀三条鳄鱼，刀刃无损，对污染血肉有克制净化作用。长枪兵的枪头同样有效，但需要配合盾牌防御。盾牌……海神钢包边能抗腐蚀，但木质主体在巨力冲撞下还是会损坏。”
“三三制战阵呢？”
“非常有效。如果没有这种编组，伤亡至少加倍。”
赵顺肯定道，
“刀盾手防御，长枪手控制距离，远程兵输出。如果没有这种编组，单兵面对这种巨型怪物几乎没有胜算。但……”
他看向那些破损的盾牌，
“我们需要更坚固的盾牌，或者更多海神钢装备。”
石磊蹲在一条死鳄鱼旁，用海神钢匕首剖开尸体。
鳄鱼内脏已经发黑，血液粘稠如浆，散发着恶臭。
匕首划过肚时，刀刃周围的血肉会迅速褪去黑色，仿佛被无形的力量净化。
“这些鳄鱼被长期喂食污染物质，身体发生了变异。”
他面色凝重，
“不只是鳄鱼，司徒你看。”
他指向红树林。
那些树木的根部浸泡在海水中的部分，树皮已经剥落，露出黑色的木质。
树叶枯萎发黄，但叶脉却是诡异的紫黑色。
“污染已经深入地下水系。”
石磊抓起一把沙子，沙子中混杂着黑色颗粒，
“这不是一朝一夕能做到的。黑帆在这里经营的时间，可能比我们估计的还要长。”
徐铭带着岭南猎手侦察回来，带来了更糟的消息。
“红树林深处有营地痕迹，至少能容纳二百人。我们发现了几处埋骨坑，看骨头数量，死在这里的人不下百数——有些是土人，也有些像是水手。另外，”
他面色凝重，
“我们在祭坛附近发现了这个。”
他递过来几块碎片。
那是某种陶罐的残片，表面刻画着扭曲的符号，罐内残留着干涸的黑色粘液。
石磊接过碎片，额头银色印记再次微微发亮。
“这是仪式容器。里面曾经盛放的是浓缩的污染源质。他们用这东西喂养鳄鱼，也污染水源。”
“他们居然抓活人做实验？”
李默眼神冰冷。
“恐怕不止实验。”
徐铭指向雨林深处，
“猎手们发现了车辙碾压痕迹，像是重型器械被运往那个方向。从车辙深度看，很可能是某种大型挖掘设备。”
所有人都沉默了。
黑帆不仅在这里建立了军事据点进行实验，还在进行某种工程。
联想到波斯总督提到的“沙漠下的古老之门”，一个可怕的猜想浮现在众人心中——他们会不会在雨林深处，也试图挖掘或打开什么？
“建立防御阵地，救治伤员。”
李默打破沉默，
“天黑前，我们要在这里站稳脚跟。明天一早，向雨林深处推进。”
工兵们开始挖掘战壕，设置拒马。
两门三斤炮被部署在滩头两侧，炮口指向红树林。
重伤员被抬上小艇，送回镇海平波号。
李默站在刚刚竖起的营旗下，望向那片郁郁葱葱却暗藏杀机的雨林。
夕阳西下，将沙滩上的血迹染成暗红。
海风带来浓烈的血腥味和腐臭味。
第一战，他们就付出了二十三条生命的代价。
这仅仅是个开始，后面也许需要付出更多。
石磊走到他身边，低声道：
“司徒，印记的感应清晰多了。雨林之芯就在东南方向，但它的状态……很不好。污染已经深入核心，那股被遮蔽的痛苦和挣扎，我现在能感觉到了。”
“我们带的净化弹头够用吗？”
“如果只是对付黑帆士兵，够用。但如果要净化整片被污染的区域，甚至尝试净化节点核心……”石磊没有说下去，但意思很明白。
他抬起左手，三色印记在暮色中泛着微光，
“也许，到时候需要用到传承印记本身的力量。但我还没完全掌握……”
李默望向雨林深处沉思片刻，转身命令道。
“陈平，立刻回船传达命令”
“第一，再调两门三斤速射炮和十箱炮弹运至营地，加强防御和应对后面的突发情况”
“第二，再调预留的星火铳二十把、净化弹五百发、海神钢弩箭十箱的，分发给星火铳分发给队长和弩箭手，增强战阵远程火力和备用火力”
“第三，高纯度星纹钢晶体二十斤，星纹钢、海神钢粉末各五箱，交给石磊统一调配使用。”
“第四，待明日我军向森林深处进发后，镇海伏波号后撤三里，派快船在周边十里警戒，以防敌军偷袭。”
陈平领命而去。
在逐渐降临的暮色中，那片森林开始泛起灰蓝色的微光，像是无数鬼火在林间游荡。
但与之前模糊的感应不同，现在石磊能清晰分辨出——那灰蓝色的光是污染的表象，而在光芒深处，一点微弱却顽强的翠绿正艰难地闪烁着，如同即将熄灭的烛火。
发光森林。
那里就是他们的目标，也是黑帆重兵防守的核心。
“传令下去。”
李默转身，声音坚定，
“今晚加双岗，所有人不得饮用当地水源。”
“待船上武器运至，立即分发下去，明日卯时造饭，辰时出发。”
“我们要在他们完成那件‘事’之前，找到雨林之芯。”
夜幕彻底降临。
滩头阵地上点燃了篝火，但火光之外，是无边的黑暗和那片幽幽发光的森林。
森林深处，黑袍首领收到了战报。
“唐军登陆，伤亡约五十，我方损失鳄群和三十七人。祭坛被炮火波及，遮蔽仪式出现裂隙。他们已在滩头建立阵地。”
首领看着地图上标记的唐军位置，又望向祭坛方向——石盆中的黑色液体正在沸腾，那块污染星纹钢碎片表面出现了几道细微的裂纹。
“让他们进来。”
首领冷笑，手指抚过石盆边缘，
“雨林深处，才是真正的坟墓。传令，启动第二层布置。等他们找到雨林之芯时……正好见证彻底的堕落。”