贞观二十年八月十五，广州港。

    

    镇海平波号庞大的舰体缓缓靠上珠江口的深水码头时，整个广州城都轰动了。这艘喷吐黑烟的钢铁巨舰，在海上航行了整整十五天，从登州经福州南下，沿途停靠补给，最终抵达大唐最南端的通商大港。

    

    码头上，岭南道总管、耿国公冯盎已率领僚属等候多时。

    

    这位年过六旬的老将军须发花白，但腰杆挺直如松，甲胄下的身躯依旧魁梧。他是岭南冯氏家主，自武德年间归唐以来，镇抚岭南二十余载，对南海诸国风土人情了如指掌。

    

    “李司徒，久仰了。”

    

    冯盎的声音洪亮，带着浓重的岭南口音。

    

    “冯公，晚辈冒昧来访，叨扰了。”

    

    李默拱手行礼。

    

    按照品级，他是正一品司徒，冯盎是从二品都督，但他以晚辈自居，态度恭敬。

    

    “哪里的话！陛下的手谕三日前就到了，要老夫全力配合司徒。”

    

    冯盎笑道，眼睛却一直盯着镇海平波号，

    

    “这船……当真不用帆？”

    

    “可用可不用。此行南下，为节省燃煤，大半航程仍是张帆而行。但遇无风或逆风，便以蒸汽动力为主。”

    

    “妙！实在是妙！”

    

    冯盎抚掌，

    

    “请，府中已备薄酒，为司徒接风。”

    

    当夜，冯府。

    

    宴席过后，屏退左右，厅中只剩下李默、石磊、冯盎，以及一位从崖州紧急召来的老海商——此人姓陈，世代经营南海贸易，能说十余种番邦语言。

    

    “冯公，此次南下，除了奉旨组建远洋船队，还有一事相求。”

    

    李默开门见山。

    

    “司徒请讲。”

    

    李默取出守护者赠予的那片金属片，指向上面刻画的雨林图案：

    

    “我等奉陛下密旨，需寻找此地。冯公久镇岭南，可曾听闻南海以南，有一片‘巨木参天、瘴疠横行’的大陆？海岸多有珊瑚环绕，尤以东北方向一处海湾为甚。”

    

    冯盎接过金属片，仔细端详。

    

    良久，他抬起头，眼中闪过一丝复杂的神色。

    

    “司徒说的，可是‘南方大岛’？”

    

    “大岛？”

    

    “南海以南，确实有一片广袤陆地，番人称其为‘南方大岛’。其地炎热潮湿，雨林密布，海岸多珊瑚礁盘。老夫年轻时曾随商船到过其北岸，但只停留三日便匆匆返航——那里瘴气太重，随行三十人，活着回来的不到一半。”

    

    冯盎示意陈老海商：

    

    “陈翁，你来说。”

    

    陈老海商清了清嗓子，用带着闽音的通语道：

    

    “回司徒，那‘南方大岛’，番人叫‘阿斯特拉利’。其东北海岸确有一处天然良港，三面环山，入口狭窄，湾内水深，且海底多红珊瑚，故番人称‘红珊瑚湾’。只是……”

    

    “只是什么？”

    

    “只是近两年来，那地方去不得了。”

    

    陈老海商压低声音，

    

    “去年春，我侄儿的船队本想往那边采捞珍珠，却在湾外五十里就遇上一队黑船。那些船通体漆黑，挂着破帆，船上的人黑袍蒙面，不由分说就发箭攻击。侄儿侥幸逃脱，但同行的三艘船，两艘被击沉，一艘被掳走，至今杳无音信。”

    

    李默与石磊对视一眼。

    

    黑帆使者。

    

    “冯公，”

    

    李默郑重道，

    

    “不瞒您说，那些黑袍人，正是我等要寻的敌人。他们名为‘黑帆使者’，背后主使意图祸乱天下。那座‘南方大岛’上，有一处关乎天地平衡的圣地，名为‘雨林之芯’，如今正遭黑帆侵蚀。陛下命我等南下，正是要阻止他们。”

    

    冯盎沉默片刻，缓缓道：

    

    “陛下手谕中提及‘五大节点’，老夫当时尚不解其意。如今看来……司徒，你说的雨林之芯，可是上古遗存的圣地？”

    

    “正是。”

    

    “那就对了。”

    

    冯盎从怀中取出一卷泛黄的皮纸，摊在桌上。

    

    那是一幅手绘的海图，线条粗犷，标注着许多番文地名。

    

    “此图是老夫三十年前，从一位遇海难漂流至广州的番僧手中所得。番僧临终前说，此图记载的是‘五方圣地’，乃上古神明所设，维系天地平衡。其中一处，位于南海以南，标注为‘巨木之心’。”

    

    皮纸上，果然有五处标记。

    

    其中一处位于南海下方，画着一棵巨树，树下有一颗发光的圆点。

    

    石磊立刻取出金属片比对。

    

    虽然绘图风格不同，但位置、形态，竟有七分相似！

    

    “番僧还说，”

    

    冯盎继续道，

    

    “这五处圣地，若有其一被‘黑暗之潮’侵蚀，天地便会失衡。如今听司徒所言，北海的‘海洋之眼’已沉，西域的‘熔炉之山’已毁……五大节点，已失其二？”

    

    李默沉重地点头：

    

    “正是。故而雨林之芯，绝不可再有失。”

    

    “老夫明白了。”

    

    冯盎收起海图，

    

    “司徒需要什么，尽管开口。向导、补给、熟悉南方水文的引水人，老夫都可安排。”

    

    “多谢冯公，还需冯公协助一事。”

    

    李默道，

    

    “陛下旨意，要在广州组建大唐首支蒸汽动力远洋船队。除镇海平波号继续南下执行密任外，还需两艘伏波级战舰护航，四艘改进型飞鱼级商船随行，沿广州—占城—三佛齐—天竺—波斯湾航线，进行贸易、收集情报，并追踪黑帆使者在南海以西的踪迹。”

    

    “伏波级战舰……可是与司徒座舰同型？”

    

    “略小一些。登州船厂已提前开工建造的两艘姊妹舰，‘破岳号’与‘绥夷号’，船体已基本完成，预计九月可下水。届时将南下广州，与改装完毕的商船编队。”

    

    冯盎眼睛一亮：

    

    “好！此事老夫亲自督办。广州港有现成船坞，可对商船进行改造。只是……蒸汽机从何而来？”

    

    “格物院已设计出小型船用蒸汽机，较伏波级所用简化，但足以在无风时为商船提供三到四节的航速。首批六台，已从登州由漕船发运，十日内可抵广州。”

    

    接下来的十天，广州港进入了前所未有的忙碌。

    

    四艘选定的“飞鱼级”商船都是干舷高、船体坚固的干练货船，载重八百料，原本就常跑南洋航线。

    

    如今它们被拖入船坞，进行大规模改造。

    

    首先是加装蒸汽机。

    

    船尾原有舵楼被部分拆除，腾出空间安装锅炉和蒸汽机。

    

    烟囱从甲板中部竖起，为了保证重心，锅炉位置经过精心计算。

    

    其次是强化船体。

    

    水线以下加装薄钢板，虽不如伏波级的装甲厚实，但足以抵御普通礁石刮擦和海盗的火箭。

    

    船壳内部增设水密隔舱——这是从伏波号上学来的技术，用一道道光滑的隔板将船舱分成数个独立区域。

    

    最引人注目的，是两样新装备。

    

    一是“蒸汽抽水机”。

    

    这种由张衡设计的机器，利用蒸汽驱动活塞，通过管道将船舱底部的积水快速抽出。

    

    以往船只漏水，全靠人力用水桶舀，效率低下。

    

    有了此物，即便船体被击穿，也能争取到宝贵的抢修时间。

    

    二是“光电传讯系统”。

    

    这是石磊和祖冲之合作的成果。

    

    每艘船的主桅上，加装了一组特制的灯笼——内有铜镜反射结构，外罩彩色玻璃，可用挡板控制明灭。

    

    配合一套精密的旗语编码，白天用旗，夜间用灯，可在五里范围内实现船与船之间的快速通信。

    

    虽然远不及上古图纸中描述的“电报”，但已是划时代的进步。

    

    八月廿五，登州发出的六台小型蒸汽机运抵广州。

    

    同时抵达的，还有一封来自琼州的密信。

    

    信是秦怀道写的。

    

    这位年轻将领如今统领大唐第二舰队，常驻福州，负责东海至南海北部的巡防。

    

    “李司徒钧鉴：怀道奉命监察南海，近三月来，共发现七起商船失踪案，皆发生在南海中部至南部海域。生还者寥寥，唯一被救起的船主称，袭击者船速奇快，无帆自动，船身冒黑烟……与司徒所述黑帆使者特征吻合。”

    

    “另，据占城国使节透露，其国南部海岸近来出现黑袍人活动，数量日增。占城王已加强戒备，但恐非其敌。怀道已率两艘凤凰级南下巡弋，现驻泊琼州。如需增援，可发信号。”

    

    信末附了一张简图，标注了黑帆使者出没的大致区域——正是从南海中部，一路向南，指向那片“南方大岛”。

    

    “秦将军的情报，与陈老海商所述吻合。”

    

    石磊指着地图，

    

    “黑帆使者在南海的活动越来越频繁，他们显然也在往雨林之芯集结。”

    

    “时间更紧了。”

    

    李默卷起地图，

    

    “冯公，船队改造还需多久？”

    

    “最多半月。”

    

    冯盎道，

    

    “此外，老夫已挑选了二十名熟悉南方航线的引水人，三十名通晓番语的译官，还有五十名岭南本地的丛林猎手——他们擅长在瘴疠之地行动，或对司徒登陆后有所帮助。”

    

    “多谢冯公！”

    

    九月初十，两艘新下水的伏波级战舰——“破岳号”与“绥夷号”——驶入广州港。

    

    它们比镇海平波号略小，船身四十二丈，火炮数量也缩减为八十门，但依然是这个时代最强大的战舰。

    

    两舰的加入，让广州港的百姓再次沸腾。

    

    九月十五，远洋船队组建完成。

    

    核心是两艘伏波级战舰：破岳号（旗舰）、绥夷号。

    

    辅助是四艘改装飞鱼级蒸汽商船：

    

    飞鱼一号至四号。

    

    每艘商船配备小型蒸汽机，载货三百吨，船员六十人，另搭载二十名护卫火枪手。

    

    随行人员包括：

    

    水师官兵八百人，烽火团抽调的一百名精锐，岭南猎手五十人，引水人、译官、医师、工匠等辅助人员一百五十人。总计一千一百人。

    

    这还不算镇海平波号上原有的六百名官兵——它将单独南下，执行拯救雨林之芯的密任。

    

    九月十八，冯府再次设宴，为两支船队饯行。

    

    席间，冯盎将一卷厚厚的文书交给李默。

    

    “司徒，此乃老夫三十年来收集的南海诸国情报，包括各国王室关系、港口规章、物产物价、风俗禁忌。另有南海海流、季风、暗礁分布图，虽不及朝廷海图精细，但都是拿人命换来的经验。”

    

    “另，老夫已修书给占城王、真腊王、三佛齐王，言明大唐船队乃和平贸易，请予方便。这三国王室与老夫有些交情，当不会为难。”

    

    “最后……”

    

    冯盎从怀中取出一枚青铜令牌，上刻猛虎图案，

    

    “此乃‘岭南虎符’，见此符如见老夫。南海诸国中，有不少汉人聚居的港口，首领多是早年从中原避祸南下的豪强。他们认这个。”

    

    李默郑重接过：

    

    “冯公厚谊，默铭记在心。”

    

    “司徒客气了。”

    

    冯盎正色道，

    

    “老夫虽老，却也知轻重。黑帆之祸，非一国之患。若天地失衡，岭南这瘴疠之地，必首当其冲。司徒此行，亦是为我岭南子孙除害。”

    

    宴罢，李默与石磊登上镇海平波号。

    

    明日，两支船队将同时出港，然后分道扬镳——远洋船队向西，前往占城；镇海平波号向南，直扑红珊瑚湾。

    

    深夜，舰长室。

    

    李默对着海图沉思。

    

    石磊推门进来，手里端着两碗热汤。

    

    “还在想航线？”

    

    “嗯。”

    

    李默接过汤碗，

    

    “冯公和陈老海商都提到，红珊瑚湾外五十里已有黑帆船只巡逻。我们这么大一艘船，如何隐蔽接近？”

    

    “白天肯定不行。”

    

    石磊道，

    

    “但夜间……蒸汽机要烧煤，烟囱的火光在黑夜里太明显了。”

    

    两人沉默。

    

    突然，李默想起什么：

    

    “船队携带的‘光电传讯系统’，灯笼外罩的彩色玻璃，是不是可以拆卸？”

    

    “可以。那玻璃罩是用来滤光、让灯光传得更远的。”

    

    “如果……我们给烟囱也做个罩子？”

    

    李默比划着，

    

    “用铁皮做个罩帽，把烟囱顶端罩住，让烟从侧面下方排出。同时，在排烟口加水幕——就像船上的消防水龙，喷出水雾，把烟尘压下去、冷却。”

    

    石磊眼睛一亮：

    

    “这样烟会变淡、变低，在黑夜里就不那么显眼了！但排烟不畅的话，锅炉压力……”

    

    “所以只能短时间使用。我们可以在入夜后降速，以最低蒸汽压力航行，同时张帆辅助。接近到二十里时，彻底熄火，纯靠帆力悄声接近。”

    

    “值得一试。”

    

    石磊点头，

    

    “我明天就让人加工罩帽。”

    

    九月十九，清晨。

    

    广州港千帆林立，但所有人的目光都集中在七艘船上。

    

    码头高台，冯盎率文武官员焚香祭海。

    

    吉时到。

    

    “起航——”

    

    破岳号率先拉响汽笛。

    

    低沉悠长的鸣响，惊起沿岸无数飞鸟。

    

    七艘船缓缓离港。

    

    出珠江口后，船队分成两支。

    

    破岳号升起信号旗：“一路顺风，盼君早归。”

    

    镇海平波号回旗：“保重，后会有期。”

    

    两支船队渐行渐远。

    

    向西的船队，破岳号、绥夷号引领四艘商船，驶向茫茫南海，开启大唐远洋贸易的新篇章。

    

    他们的任务是开拓、是交流、是监视黑帆在西海的动向。

    

    向南的巨舰，则如孤狼，义无反顾地扑向那片危机四伏的雨林海岸。

    

    它的任务是拯救、是战斗、是阻止一场可能颠覆世界的阴谋。

    

    舰桥上，李默望着远去的远洋船队，轻声对身旁的石磊说：

    

    “他们去开拓未来，我们去保卫未来。”

    

    石磊点头，望向南方海天相接处：

    

    “无论哪条路，都是大唐该走的路。”

    

    镇海平波号调整风帆，蒸汽机维持低速运转，朝着那片被珊瑚与危机环绕的海岸，坚定前行。