贞观十九年，七月初一。
长安，太极殿大朝会。
文武百官分列两侧，肃立无声。
李世民端坐御座，面色红润，显然东征大胜让他心情极佳。
“诸位爱卿。”
皇帝开口，声音洪亮，
“东征战事已毕，高句丽王归降，安东都护府已设。此乃我大唐开国以来，又一开疆拓土之功！”
殿中百官齐声：
“陛下圣明！大唐万胜！”
“此战之功，首推江夏王李道宗，统帅有方。”
李世民看向武将队列，
“李道宗。”
“臣在。”
李道宗出列躬身。
“加封你为镇军大将军，实封千户，赐绢二千匹。”
“谢陛下隆恩！”
皇帝看向兵部尚书：
“程怀亮所部，现今到了何处？”
“回陛下，按最新驿报，程都督之水师已抵倭国外海。”
皇帝颔首，面向群臣：
“程怀亮率水师连克椒岛、椴岛，厥功至伟。即日起，加封其为东海都督，总领大唐水师。此诏令即刻由快船送往军前。”
“是，陛下！”
兵部尚书出声应道。
“胡栓子。”
“末将在。”
胡栓子出列——他刚从平壤赶回。
“你率前锋营率先渡江，破城首功。擢升你为明威将军，实封三百户。”
“末将领旨！”
封赏完毕，李世民看向文官队列：
“李默。”
“臣在。”
李默出列。
“东征后勤调度，全赖你统筹。官道畅通，粮饷无缺，此战有你一半功劳。”
“此乃臣分内之事。”
“朕知你一向务实，不重虚名。但功必赏，过必罚，乃朝廷法度。”
李世民顿了顿，
“加封你为司徒，仍领宰相事。另，朕准你所请，授‘东海宣抚使’，总领远洋探索一切事务。”
“臣，谢陛下！”
朝中不少官员面露惊色。
司徒，三公之一，位极人臣，与长孙无忌司徒同为司徒，本朝未有之先例，何等荣耀。
更关键的是，“东海宣抚使”这个头衔，意味着李默将暂时离朝，远赴海外。
“李默。”
“臣在。”
“临行之前，你需将朝中诸事安排妥当。尤其‘官道经济’全国推广，此乃固国之本，不可有失。”
“臣明白。”
……
退朝后，李默没有回政事堂，而是直接去了工部衙门。
工部尚书段纶已经在等他。
“司徒。”
“段尚书，‘洛阳-扬州驰道’进度如何？”
“回司徒，已修至徐州段，预计明年三月可全线贯通。”
段纶铺开工程图，
“按您的规划，驰道宽四丈，路面为三合土夯实，可容四辆马车并行。沿途设驿站三十六处，货栈二十四座。”
“养护呢？”
“已制定《驰道养护则例》，由沿途州县负责，朝廷按季拨付养护费。另设巡查御史，每季巡检，若有失职，严惩不贷。”
李默点头，又问道：
“全国驰道网规划呢？”
段纶取出另一份更大的地图。
地图上，用红线标出了纵横交错的网络。
“按您的要求，以长安为中心，辐射八方。”
他指着线路：
“北线：长安-太原-幽州，已通。中线：长安-洛阳-汴州-扬州，在建。南线：长安-襄阳-江陵-广州，已勘测完毕，今冬开工。西线：长安-凉州-安西，已有基础，需升级拓宽。”
李默仔细查看每一条线路的标注。
“钱从何来？”
“还是‘官道经济’模式。”
段纶翻出账册，
“朝廷以地权、未来收费权作股本，向商贾募资。东征驰道的成功，让商贾信心大增。目前，南线、西线的募资已超额完成。”
“很好。”
李默放下地图，
“记住三点：一，标准不能降。二，养护不能省。三，商贾利益必须保障。只要路通，财就通。财通，则民富国强。”
“下官谨记。”
“还有。”
李默看向段纶，
“我离朝后，工部就交给你了。遇事多与魏公、戴尚书商议。若有疑难，可奏报陛下。但大方向，必须按我们定下的路子走。”
段纶郑重行礼：
“司徒放心。这四年，下官跟着您学到的，不仅是修路造桥，更是治国理政之道。工部上下，必不负所托。”
……
离开工部，李默又去了户部。
户部尚书戴胄正在核对夏粮入库的最终账目。
“司徒。”
“戴尚书，今年国库预计如何？”
“极好。”
戴胄眼中闪着光，
“夏粮已入库四百三十万石，商税上半年收四百七十万贯，全年预计可破千万贯。加上安东都护府即将上缴的缴获，今年国库结余，恐创贞观以来新高。”
“开支呢？”
“东征军费、驰道修建、官吏俸禄、赈灾储备……各项开支皆有预算，不会超支。”
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戴胄顿了顿，
“更可喜的是，科举新制推行后，地方官吏中，寒门出身者已占四成。他们无世家背景，行事更务实，更愿为民办事。各地税赋征收、劳役摊派，比以前顺畅得多。”
“这就是制度的力量。”
李默点头，
“我走之后，户部要盯紧两件事：一是商税，不能因为我在朝时压住了世家，他们就敢反弹。二是地方官吏的考绩，必须与民生实绩挂钩，不能只看账面数字。”
“下官明白。”
戴胄犹豫了一下，
“司徒，您这一去，不知何时能归。朝中……真的不会生乱吗？”
“不会。”
李默肯定道，
“房公刚正，长孙无忌通透陛下圣意，二人组合平衡制约可镇朝纲。你和段纶、马周，皆是实干之才。陛下圣明，能辨忠奸。更重要的是……”
他看向窗外繁忙的街市：
“这四年的变革，从根基处重塑了大唐。科举改制为寒门打开上升的通道，盐铁与驰道盘活了天下的财货，军械革新铸就了边疆的锋刃。而一切的根本，在于农业——田垄间的丰收，让百姓的碗中不再有饥馑的阴影，仓廪实而知礼节，这才是天下安稳最坚实的底座。当百姓都能吃饱甚至吃好，人心自然归附，任何动荡在温饱面前，都失去了滋生的土壤，即便有人想乱，也乱不起来。。”
戴胄沉思片刻，十分郑重地深深一揖：
“司徒远见，下官佩服。”
……
七月初三，格物书院。
李默在石磊的陪同下，视察远航船员的最后选拔。
校场上，三百名精壮汉子正在接受考核。
负重奔跑、攀爬绳网、泅水渡河、辨识星图……
“这些人，是从登州、泉州、广州三地水师中精选出来的。”
石磊介绍道，
“皆有三年以上海龄，经历过风浪。其中一百二十人，还参与过东征水战，见过血。”
李默点头，看向另一边。
三十名年轻学子，正在用六分仪测量日影，计算纬度。
他们最大的不过二十五岁，最小的才十八岁。
但个个眼神专注，手法熟练。
“这些是格物书院航海科的首批优秀学员。”
石磊道，
“他们学了三年航海术、星象学、海图绘制、洋流测算。理论扎实，缺的只是实战。”
“这次远航，就是最好的实战。”
李默走到学子们面前。
学子们纷纷停下手中的事，躬身行礼：
“学生见过司徒！”
“免礼。”
李默看着这些年轻的面孔，
“你们可知，此次远航，要去多远？”
一名胆大的学子答道：
“回司徒，根据海图和石先生教授的测算方法，目标海域距登州约两千里，需横跨东海，深入未知大洋。”
“怕吗？”
“不怕！”
学子们齐声道，
“学生等苦学二年，就是为了这一天！”
“好。”
李默眼中露出赞许，
“记住，你们不仅是去航行，更是去探索，去记录，去为大唐开辟未来的海路。你们看到的每一座岛，遇到的每一股洋流，观测的每一颗星，都可能成为后世航海者的指引。”
“学生谨记！”
……
七月初五，军器监密室。
石磊正在调试几件特殊装备。
“司徒，这是改良的‘辉光罗盘’。”
他拿起一个铜制圆盘，盘面刻满精细的刻度，中心嵌着一小块绿色晶体碎片。
“我将从死亡之海带回的晶体碎片镶嵌进去，当靠近熔炉节点时，它会发出微光，并指向节点方向。”
李默接过罗盘。
入手沉重，晶体碎片在烛光下泛着幽绿。
“有效距离多远？”
“不清楚，需要实测。但根据感应，至少百里内应有反应。”
石磊又拿起一个筒状物：
“这是‘深海探杆’，底部有机关，可采集海底泥样。若二号节点真在海底，或许能用上。”
接着是一套特制的皮甲：
“陆战队装备。外层是浸过桐油的鲨鱼皮，内衬‘星纹钢’薄片，轻便且防箭，虽数量还有不足，配合‘黄蜂’连弩，足以应对大多数情况。”
最后，是一个密封的铁箱。
“这是……最关键的。”
石磊打开铁箱。
里面整齐排列着二十个拳头大小的铁球。
铁球表面光滑，但隐约可见拼接的痕迹。
“根据熔炉壁画中的‘爆破原理’改良的‘破障雷’。”
石磊小心拿起一个，
“外壳是薄铁皮，内填高爆火药和‘星纹钢’粉末。用火捻引爆，可炸开石墙、金属门。专门用来对付可能存在的‘守护者机关’。”
李默仔细查看每一样装备。
“都测试过了？”
“反复测试。尤其是‘破障雷’，在终南山无人谷试爆三次，威力足够炸开三尺厚的石墙。”
“好。”
李默盖上铁箱，
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