散朝后第三日，黄昏。
李默刚从政事堂回到府中，宫里便来了人。
来的是内侍省少监王德，李世民身边的心腹宦官。
“李相，陛下口谕，请您即刻入宫，两仪殿赐宴。”
王德脸上堆着笑，语气却不容拒绝。
李默心中一动。
两仪殿是皇帝日常起居之处，非重臣不得入。
赐宴更是殊荣——尤其是这种临时起意、单独召见的赐宴。
“有劳王少监稍候，容我更衣。”
“李相请便，奴婢在此等候。”
李默回到内室，快速换了身较为轻便的常服。
苏婉儿为他整理衣襟，眼中闪过一丝忧色：
“这个时辰突然召见……不会有事吧？”
“放心。”
李默握住她的手，低声道，
“若是问罪，来的就该是金吾卫，不是王德了。这宴，是好事。”
话虽如此，他心中也在快速盘算。
郑元礼当庭表态已过去三日。
这三日，朝堂暗流汹涌。
关陇集团的反扑比预想中更快——昨日便有御史弹劾郑元礼“结党营私，扰乱朝纲”，今日又有吏部旧事重提，质疑山东士族官员的考绩。
但李世民一概留中不发。
这种沉默，本身就是态度。
“我去了。”
李默松开手，转身出门。
马车驶过暮色中的朱雀大街，直奔皇城。
两仪殿偏殿。
烛火通明，却只设了一席。
李世民已换下朝服，身着赭黄常服，坐在主位自斟自饮。
见李默进来，他抬了抬眼：
“坐。”
没有繁文缛节，没有宦官侍立。
只有君臣二人，一桌酒菜。
“谢陛下。”
李默行礼入座。
席面很简单：
四荤四素，一壶温酒。
但酒是西域进贡的葡萄酿，菜是尚食局御厨的手艺。
“尝尝这个。”
李世民夹了块炙羊肉放到李默盘中，
“今日刚宰的羔羊，朕让厨子用安西的法子烤的——记得你在安西时，最爱这一口。”
李默心中微震。
皇帝连这种细节都记得。
“陛下厚爱，臣惶恐。”
他举箸尝了一口，外焦里嫩，香料用得恰到好处。
确实是安西风味。
“惶恐什么。”
李世民给自己倒了杯酒，语气随意，
“今日没有君臣，只有两个打过仗、理过政的老兵，说说闲话。”
李默端起酒杯，静候下文。
李世民却不急，慢慢饮尽杯中酒，才道：
“郑元礼那日的话，你怎么看？”
果然来了。
李默放下酒杯，斟酌词句：
“臣以为，郑御史虽言辞激烈，但所言俱是实情。寒门仕进之难，科举取士之偏，确是我朝积弊。”
“朕问的不是这个。”
李世民打断他，目光如炬，
“朕问的是——他一个山东士族出身的御史，为何敢当庭与关陇集团撕破脸？背后是谁给的胆子？”
空气骤然凝滞。
烛火噼啪作响。
李默抬头，迎上皇帝的目光。
四目相对。
许久，他缓缓开口：
“是臣。”
两个字，坦然承认。
李世民眼中闪过一丝意外，随即化为欣赏。
“好，敢作敢当。”
他又倒了杯酒，
“说说，你怎么做到的？”
“利益。”
李默直言不讳，
“山东士族被关陇压制多年，盐利、仕途、地方权力，处处受制。臣许了他们三样东西：新盐法中的专营份额，科举改革中的山东名额，还有……”
他顿了顿：
“一个翻身的希望。”
“希望？”
李世民挑眉。
“对。”
李默声音沉稳，
“一个不依附关陇，也能在朝堂立足的希望。陛下，山东士族不是不想争，是不敢争。他们缺一个领头人，缺一个契机。臣，给了他们这个契机。”
李世民笑了。
笑得很深。
“所以你让郑元礼当这个出头鸟，试探关陇的反应，也试探朕的态度？”
“臣不敢。”
李默躬身，
“郑元礼是自愿的。臣只是……提供了选择。”
“好一个‘提供选择’。”
李世民放下酒杯，身体微微前倾，
“李默，你知不知道，长孙无忌散朝后找过朕三次？”
李默心头一紧。
“第一次，他说你结党营私，拉拢山东，图谋不轨。”
“第二次，他说你破坏朝堂平衡，挑起世家争斗，祸乱朝纲。”
“第三次——”
李世民顿了顿，语气转冷，
“他说你功高震主，在安西养私兵、蓄死士，有董卓、曹操之心。”
字字诛心。
每一句都是灭门大罪。
李默的手在袖中握紧，面色却依旧平静：
“陛下信吗？”
“朕若信，你现在就该在天牢里。”
李世民重新靠回椅背，
“但朕想知道，你怎么看这些话？”
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这是考验。
最直接的考验。
李默深吸一口气，缓缓道：
“长孙公说臣结党——臣确实在结党。但臣结的是‘新政党’，是支持改革、愿为大唐富强出力的人。山东士族、江南寒门、军中少壮……这些人聚在臣身边，不是为臣个人，是为一个更好的大唐。”
“他说臣破坏平衡——旧有的平衡，是关陇一家独大、压制四方的平衡。这种平衡，于国有害。臣要建立的，是世家与寒门并进、各方相互制衡的新平衡。”
“至于功高震主……”
李默起身，走到殿中，撩袍跪下：
“臣的兵权，是陛下给的。臣的官职，是陛下封的。臣所做的一切，皆在陛下耳目之下。若陛下觉得臣有异心，只需一道旨意，臣即刻解甲归田，绝无怨言。”
说得坦荡。
跪得笔直。
李世民看着他，看了很久。
殿中只有烛火摇曳。
终于，皇帝起身，走到李默面前，伸手扶他：
“起来吧。”
李默起身。
李世民的手按在他肩上，很重。
“李默，你知道朕最欣赏你什么吗？”
皇帝的声音低沉，
“不是你打仗多厉害，也不是你搞出多少新奇玩意儿。是你懂分寸。”
“分寸？”
“对。”
李世民走回座位，示意李默也坐，
“你拉拢山东士族，但没把他们捧得太高；你打压关陇，但没赶尽杀绝；你推行新政，但知道循序渐进；你手握重权，但从不僭越。”
他给自己和李默各倒满酒：
“这朝堂之上，会做事的人不少，会弄权的人也不少。但既会做事，又懂弄权，还知道什么时候该进、什么时候该退的人——不多。”
李默举杯：
“臣，只是尽本分。”
“本分？”
李世民摇头，
“若只是尽本分，你大可在安西当个逍遥都护，何必回长安趟这浑水？若只是尽本分，你大可对旧制修修补补，何必大刀阔斧推行新政，得罪满朝权贵？”
他仰头饮尽，目光灼灼：
“李默，你心里装的，不是个人的荣辱得失。你心里装的，是百年之后的大唐，是千秋万代的基业。这一点，朕看得出来。”
李默心头一热。
“陛下……”
“所以朕今日叫你过来，是想告诉你——”
李世民压低声音，
“放手去做。山东士族可用，江南寒门也可用。关陇那边，朕替你压着。只要不闹出大乱子，不弄得朝野动荡，该破的规矩，就破；该动的利益，就动。”
这是最明确的表态。
最有力的支持。
李默再次起身，深深一揖：
“臣，定不负陛下所托。”
“坐下，酒还没喝完。”
李世民摆摆手，语气轻松了些，
“说说，新政下一步打算怎么走？”
李默重新入座，思路清晰：
“第一，科举改革试点，下月就在国子监开明算、格物两科。教材已编好，师资由格物书院选派。臣要让所有人看到，新科不是儿戏，是真能培养出有用之才。”
“第二，盐法改革，先在青、齐、沧三州试行。山东士族已开始组建商社，苏婉儿的商盟会提供资金和渠道支持。臣估算，仅此一项，明年盐税可增三成。”
“第三，军器监改组使用新法。新式军械开始量产后，优先装备北疆和安西。有了这些利器，边军战力可再提三成，边境至少十年无忧。”
“第四……”
他顿了顿，
“臣想请陛下准一件事。”
“讲。”
“臣想在全国各道设立‘劝农司’，专司推广新作物、新农具。红薯、玉米已在关中试种成功，亩产远超粟米。若能推广天下，大唐将再无饥馑之患。”
李世民的眼睛亮了。
“粮食是国之根本。此事，准了。要钱给钱，要人给人。”
“谢陛下。”李默继续道，“还有一事……臣请陛下，近期莫要再给臣加官晋爵。”
李世民一愣：“为何？”
“木秀于林，风必摧之。”李默苦笑，“臣如今已是宰相，爵至国公，赏无可赏。若再升迁，必招致更多嫉恨。臣不怕明枪暗箭，但新政方启，不宜树敌过多。”
这是以退为进。
更是政治智慧。
李世民深深看他一眼，点头：
“你想得周全。好，朕答应你。但功劳朕记着，待新政稳固，一并封赏。”
“臣不求封赏，只求新政功成。”
“这话朕爱听。”李世民举杯，“来，为你的‘不求封赏’，干一杯。”
两人对饮。
酒过三巡，气氛越发融洽。
李世民忽然问：
“听说你府上有位红颜知己，是李靖的孙女？”
李默心头一跳：“是。李明月姑娘，曾在安西与臣并肩作战。”
“李靖前日给朕上了道折子。”李世民似笑非笑，“说他这个孙女性子倔，非要嫁个当世英雄。他看来看去，满朝文武，也就你配得上。”
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