祁韶的一条腿刚抬起来，被那声巨响惊得一抖，绊在门槛上，险些跌倒。
好不容易站稳，他拍着惊魂未定的一颗心，数落沈砚。
“我说老大，你一个喷嚏，是想吓死人？”
沈砚放下泼了一半的茶盅，拍了拍身上茶水，“这个我能控制得了？”
祁韶撇撇嘴，“你这每天早出晚归的，也不知道干嘛去了，怕不是身子骨吃不消了？”
沈砚一听，作势要拿茶盅砸他。
“别，别，别……”
祁韶忙跳开，作揖讨饶。
“我开玩笑的，你还当真了？”
沈砚不买账，“少给我开这样的玩笑。”
“是，是，是。”
祁韶嬉笑着凑过去，翘起二郎腿，坐到他旁边，身子探出去。
“你这每天跟宁头儿，你俩在忙什么呢？案子不是……还僵着吗？”
沈砚瞥了他一眼，脸上那点佯怒早已散去，压低声音。
“忙？表面上自然要‘忙’给该看的人看。皇上不是给了北镇抚司十日时间么？”
祁韶不解，“为啥？”
沈砚身子缓缓往后靠，悠悠地，“稳住阵脚，静待……东风起。”
祁韶思索了片刻，忽地眼睛一亮，也压低了声音，“所以那晚宁头儿给你的东西，你送到哪位大人府上了？”
沈砚又瞥了他一眼，蘸了茶水在桌子上写。
祁韶凑过去，待看清那个字，他猛地一拍大腿，“妙啊！高胡子本就跟内宦不对付，拿到这种铁证，岂能放过？根本不用你们动手，他自然会跳出来，往死里参腾祥！”
沈砚：“高阁老已经行动了，他先让夏言厚出来挑事儿，引圣上给出最后期限，我想他很快就要亲自出马。”
“所以，”祁韶总结道，“咱们现在就是演戏？”
“演得像一点。”
沈砚站起身，整理了一下衣袍，脸上恢复了平日的冷峻。
“该查的线索继续查，该搜的地方继续搜，该见的相关人员继续见。要让所有人都觉得，北镇抚司这十天，是在遵照圣意，竭力办事。”
“知道了老大！”
祁韶重重一点头，不再多言，转身快步离去。
到门口时，他刚抬起的腿又收了回来。
“老大，要不要抽空去看看叶姑娘去？我听说，叶姑娘现在教朱小公子痕迹勘验，可是成国公府上的贵客了。”
沈砚重新给自己倒了杯茶，刚端到嘴边，又放了回去。
“有这等事儿？成国公府会让桢儿跟叶淮西学‘仵作’之术？”
祁韶：“假不了。”
他这口气，让沈砚心中升起一丝警觉，“你听谁说的？”
祁韶刚才劲劲儿的样子瞬间没了，吱吱呜呜，“就，就听人说的。”
“沈云澹？”
祁韶惊讶，“你怎么知道？”
沈砚不答反问，“她什么时候来过？”
“就……昨天，你出去了……”
“知道了。”
沈砚挥挥手，“快滚！”
“好嘞！”
祁韶如蒙大赦，一溜烟儿跑了。
沈砚的一口茶终于喝到嘴里，喝着喝着茶却是笑了。
……
司礼监值房。
炭火很旺，檀香的香气宁神。
滕祥独自坐在那张紫檀木大案后，枯瘦的手指无意识地捻着念珠。
皇帝那日的话，在腾祥耳畔嗡嗡作响。
“你也只有十日。十日后，朕要看到结果，看到一个能让朕、能让成国公、能让朝堂安静下来的结果。你……好自为之！”
皇帝的信号，他读懂了。下一步，若再有对自己不利的证据递到御前——无论是沈砚他们真的查出了绑架案的蛛丝马迹牵连到自己，还是朝中那些清流借着案子穷追猛打、掀出别的腌臜——形势必将急转直下。到那时，皇帝为了平息物议、维护“圣明”，牺牲掉一个“办事不力”甚至“行为逾矩”的宦官头子，简直顺理成章。
冷汗，悄然浸湿了内衫。
“必须让圣上重新信我……”
腾祥喃喃自语，眼中闪烁着阴冷而决绝的光。
“必须让圣上觉得，咱家还是那个最忠心、最有用、也最……干净的奴才。”
他的大脑飞速运转。
忽然，一个念头如同毒蛇吐信，在他脑海中闪现——盐引！
腾祥的眼睛渐渐亮了起来。
“来人！”他猛地提高声音。
一名心腹太监悄无声息地闪入。
“去，把咱家书房暗格里，标着‘丙字七号’和‘戊字三号’的那两份卷宗取来。还有，传咱家的令，让崔公公他们几个放下手头所有事，立刻秘密调查两淮盐运司、长芦盐运司近三年的所有账目往来、盐引发放记录，特别是与京师几位勋贵、部堂官员有关的。要快，秘密行事！”
他的声音恢复了平日的平稳，却带着一股不容置疑的杀伐决断。
“是！”心腹太监凛然应命，不敢多问。
腾祥重新靠回椅背，闭上眼，嘴角却抿成一条冷硬的直线。
……
黄昏时分，夕阳给“四时春”的木匾镀上一层温暖的金边。
沈砚在铺子前勒住缰绳，下了马。脚步比前些日子轻快许多，连带着眉宇间的那层凝重也淡了。
他刚踏进铺子，正和莫黎一起清点存货的周玉瑶先瞧见了，有些惊讶地放下账本。
“沈大人？”
莫黎闻声回头，挑了挑眉，没说话，但那眼神分明写着“稀客”。
“路过，顺道来看看。”
沈砚语气随意，目光却是在铺子里一阵搜索。
莫黎看在眼里，心知肚明。
“叶淮西！”
她扯开嗓子喊，“沈大人来了！”
片刻后，叶淮西掀了门帘出来。
她今日穿了件素雅的藕荷色衣裳，发间只簪了支简单的木簪，神色恬淡，眼底虽有浅淡的疲色，但精神尚好。
沈砚的目光落在她身上，开口却是，“铺子看着越发好了。”
莫黎没忍住，嗤笑一声。
周玉瑶笑着接口，麻利地去沏茶。
“托沈大人的福，还能过得去。”
沈砚坐下，接过周玉瑶递来的茶，呷了一口。
目光看向叶淮西，“听说，你最近往国公府走得勤？还……教了小公子些东西？”
叶淮西在他对面坐下，闻言，清亮的眸子里闪过一丝了然。
“是，小公子对府内花园里一些鸟兽足迹、草木折痕很是好奇，常拉着人问。国公爷和夫人见他感兴趣，便让我偶尔过去，教他一些辨识之法，权当是……开阔眼界。”
她顿了顿，补充道，“国公爷和夫人开明。”
沈砚听着，自然知道她这话说的谦虚。
“是件好事。”
沈砚放下茶杯，眸子里是赞许的神色。