叶淮西没想到，她还未去找霍九娘，就听闻了一件关于霍九娘的大事。
——霍九娘打人了。
被打的是她的一位客人。本来那客人气极，碍于脸面又不敢报官，于是向老鸨施压，要私下处置霍九娘，给自己个说法。但不知怎的，这事儿还是传开了。
叶淮西心头一震，竟莫名地快意无比。
在这个讲究尊卑贵贱的地方，霍九娘作为一个生活在社会最低层的贱籍女子，想必一直以来都是忍辱负重，打不还手骂不还口。明明是受害者，却连自己一身的伤都不敢示人，觉得是耻辱。
如今，竟然打人了？打的还是身份地位都高于自己的客人。
叶淮西觉得自己想立刻去见见霍九娘，不光想去问她关于案子的事情，更想看看究竟是什么让她发生了改变。
第三次见霍九娘，叶淮西喝到的是自己上次带来的茶。
喝茶间隙，她留意她的胳膊，可被袖子遮住了，看不到。
她的眼神看起来也有些不同，不再如往日那般沉静却有一丝怯意，如今那怯意已荡然无存，取而代之的是一抹坚毅无谓。
发生了什么？
“叶姑娘有话尽管讲。”
叶淮西思忖间，霍九娘笑着开口。
原来自己的心思早就被对方看在眼里，这下，轮到叶淮西不好意思了。
这霍九娘还真是有意思。
叶淮西开门见山，“听说你打人了，老鸨可有为难你？”
大概是没想到叶淮西会上来先关心自己，霍九娘怔了片刻，眼中有光亮一闪而过，她笑道：“不碍事。”
“那人可还有打你？”
白色的薄纱袖子被撸起来，胳膊上看不到新伤，旧伤也已痊愈。
叶淮西大喜，“太好了，你太厉害了，是不是他们还没动手就被你吓走了？”
“厉害的人不是我。”
叶淮西：？
“是沈大人。”
沈大人，哪个沈人？
“就是你第一次来时那位锦衣卫沈大人。”
“沈砚？”
叶淮西怀疑自己听错了，“这事……跟沈砚有什么关系。”
霍九娘的视线停在手中茶盅上。
“这事我也是后来才知道，沈大人他不知怎么查到打我的人，大概是用了些手段，那人后面再未来过。”
“你怎么知道是沈大人？不是别的谁呢？”
“这次我打了客人，老鸨气极，说漏了嘴。说要不是有沈大人罩着我，她早就把我打个皮开肉绽再关起来，她也不敢得罪锦衣卫，更不敢得罪沈大人。”
叶淮西自言自语，“这姓沈的，莫非来头不小？”
霍九娘给她又续上一杯热茶，“这我就不知道了，叶姑娘就在沈大人身边，倒是方便打听。”
叶淮西心想：还是算了吧。
所以这霍九娘是因为有沈砚撑腰，所以才有胆子打人？
几杯茶水入口，口舌生津。茶叶一般，倒是霍九娘泡茶的手法了得。
“叶姑娘可是还有其他事儿要问我？”
沉默中，叶淮西听到霍九娘的声音从头顶传来，她不知何时已来到自己身旁，手里多了个物件。
一个栩栩如生的小和尚木雕。
“我前几日去寺中，机缘巧合得来的，想着叶姑娘可能会喜欢。”
叶淮西并未伸手去接，“霍姑娘信佛？”
霍九娘的脸上挂着一抹浅淡笑意，目光落在小和尚憨态可掬的光头上。
“信佛？”她轻轻摇头，“我不信泥塑金身，也不求来世福报。”她的指尖划过木雕光滑的衣纹，声音低沉了几分，“但我敬一些佛理，比如……‘众生皆苦’。”
她抬起眼，目光清亮，“这世间挣扎求存的人，谁心里没几分苦楚？有时候，看看这笑脸，提醒自己还能笑一笑，也算是个念想。”
她将木雕又往前递了半分，几乎要触到叶淮西的衣袖，“我瞧叶姑娘眉间总带着倦意，或许……也需要这么个小小的念想，在无人时，替你把苦味压一压。”
叶淮西定定地看着她。
有时候，她甚至有种错觉，这霍九娘能看透她的心思。出身殷实之家，读书识字，又这般心思玲珑，若不是命运弄人，她该是另一番境遇。
“那朱承嗣呢？”
霍九娘脸上表情一滞。
叶淮西继续追问，“他的苦是什么？霍姑娘是否也曾愿意帮他解一解心中之苦？”
霍九娘将小和尚木雕放到茶案上，面向窗户站着，背影单薄。
似是一声叹息，“小王爷的苦，是生在宗室，囚于牢笼。”
这话出乎意料。
叶淮西想到起初听到的那些关于朱承嗣名声：不习诗书，专事狎游。
“在霍姑娘眼里，小王爷是个怎样的人？”
叶淮西看了霍九娘一眼。
“他在外面的名声可不怎么好。”
霍九娘轻笑了一声，“一只笼中鸟，想飞又飞不出去，时间久了，心灰意冷而已。”
“可他那样的出身，多少人求而不得。”
又是一声笑，这回声量高了许多。
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“是啊，有人绞尽脑汁，用尽手段也得不到的东西，他却嗤之以鼻。”
叶淮西脑海中灵光一闪。
“谁？朱承业？”
话一出口，那背影明显一滞。霍九娘再转过来时，脸上仍旧挂着浅淡笑意，却是答非所问。
“人在高位，必然会招来旁人嫉妒。”
“你知道朱承嗣是怎么死的吗？”
叶淮西盯着她，身子欺过去。
“先被迷晕，后被扼杀，尸体被挂在林中老树上，被发现时面部肿胀溃烂……”
“叶姑娘！”
“……你别说了。”
“好，那我们来说点儿别的。”
叶淮西将身子靠上椅背，“朱承业此去南京，听说走之前找过你？他找你干什么？”
霍九娘神色淡然，“世间男女，无非那点儿事。”
叶淮西继续，“二公子和小王爷，一个庶出，一个嫡子，名声却相差甚远，大家都说二公子文武双全，有勇有谋，有谦逊孝顺之名，不知霍姑娘怎么看？”
“二公子……谦谦君子。”
“那他是不是笼子里的鸟呢？”
此话一出，霍九娘脸上闪过一丝犹疑，随即道：“不知道，我跟二公子不熟？”
还是一样的说辞，叶淮西心里一阵恼怒。
眼见叶淮西吃瘪，一旁久未开口的莫黎忍不住了，“你说你跟朱承业不熟，那他为何三番两次来找你？”
霍九娘看了一眼莫黎，“我说过，男女那点儿事，你不了解男人，可能不懂。”
“你！”
叶淮西拦住莫黎，起身道了声打搅，拉着她出去了。
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