“将军这是要入陕？走米仓道可是要打宁羌？”
……
……
赵大山忽然想到什么，言语间有些急促。
吴三桂与马宝对视一眼，微微颔首。
“万万不可！”赵大山跳起来，“宁羌那五百守军是幌子！清军在金牛道设了埋伏，至少三千人藏在宁羌以北的山谷里，专等将军钻口袋！”
全场死寂。
火把噼啪作响，映出一张张惊愕的脸。
吴三桂后背渗出冷汗:“此言当真？”
“千真万确！”赵大山从怀中掏出一张皱巴巴的图纸，“小人们上月劫了队清军信使，截获此图。您看——”
火把凑近。
图纸上，墨线标注清晰:宁羌城内仅五百老弱，真正的主力三千精锐藏于城外十里处的青龙峪，只等关宁军攻城时前后夹击。
马宝倒吸凉气:“若我军按原计划走金牛道攻宁羌，此刻已入绝境！”
吴三桂盯着图纸，良久，忽然笑了。
那笑声开始低沉，渐渐转为洪亮，最后在山谷间回荡不息。
“将军？”马宝不解。
“清廷还是小看我吴某人了。”
吴三桂收住笑，眼中寒芒闪动，“他们以为我会贪功冒进，以为我还像当年那般急功近利……好啊，那就让他们继续以为。”
他转向赵大山:“赵兄弟，这谷地可能暂借我军休整一夜？”
“将军说的什么话！”赵大山拍胸脯，“这整座山都是将军的！兄弟们，把洞里的存粮都拿出来，煮饭炖肉，款待恩人！”
山匪们欢呼着忙开了。
这些衣衫褴褛的汉子，眼中都有了光——他们劫杀清军多年，今日终于等到正规军来了。
岩洞深处，篝火燃起。
关宁军士卒卸甲休整，山匪们搬出珍藏的腊肉、米酒，甚至还有几袋白面——都是从清军粮队劫来的。
不多时，肉香弥漫山谷。
赵大山与吴三桂对坐火边，详述陕南形势:
“宁羌守备王守忠是个草包，但副将刘猛乃汉军旗悍将，青龙峪的伏兵就是他统领。此人狡诈，善设伏。另外汉中府确有援军，但不止两千——西安又增派了三千八旗兵，领兵的是个贝子，叫多尔济……”
吴三桂静静听着，慢慢饮尽碗中米酒。
酒是糙米酿的，辛辣呛喉，却暖身子。
“倒是巧了。”他轻声道。
“什么巧了？”赵大山问。
吴三桂不答，反而问:“赵兄弟，你们在此盘踞多久了？”
“三年多了。”
赵大山叹气，“开始只有十几个人，后来收留逃难的百姓，渐渐有了规模。最多时三百多人，上个月跟一队绿营兵干了一仗，死了几十个兄弟。”
他顿了顿，声音低下去:“其实……咱们早不想当土匪了。可天下之大，哪有咱们的容身之处？回老家，村子没了；去城里，官府抓逃人；投军，人家嫌咱们出身……”
洞外传来歌声。
是几个川籍新兵在唱家乡小调，调子悲凉婉转:
“郎去当兵妹守屋，不知何日转回途。
三月桃花开满树，不见我郎书信书……”
渐渐地，关宁老兵也跟着哼起来。辽东的、河北的、河南的，不同乡音汇成一片，在岩洞中回荡。
赵大山听着听着，忽然抹了把脸。
他转身，看向身后那些山匪兄弟。这些汉子个个衣衫破烂，面黄肌瘦，但眼神都亮晶晶地望着关宁军——望着那些整齐的盔甲，锋利的刀枪，还有那面“吴”字大旗。
赵大山深吸一口气，突然跪倒:
“将军……能收留咱们这些兄弟吗？咱们虽然野惯了，但杀鞑子的心是真的！咱们熟悉秦岭每条小道，知道清军在陕南的布防，能当向导，能打先锋！”
他重重磕头:“求将军给条明路！”
身后，几十个山匪齐刷刷跪倒。
火光摇曳，映出一张张期盼的脸。
吴三桂看着这些衣衫褴褛却眼神灼热的汉子，良久不语。
马宝低声道:“将军，来历不明，恐有风险。”
“我知道。”吴三桂缓缓道。
他起身，走到赵大山面前，俯身扶起他:
“我可以收留你们。但既入我军，便需守军纪——不抢百姓，不虐俘虏，令行禁止。违者，军法从事。做得到吗？”
赵大山眼眶红了，嘶声道:“做得到！若有兄弟违令，不用将军动手，我亲手砍了他！”
“好。”吴三桂点头，“马宝，将他们编入新兵营，发给兵甲。赵大山暂任百户，领向导职。”
“谢将军！”
赵大山又要跪，被吴三桂托住。
“不必多礼。”吴三桂看向那些山匪，“从今日起，你们就是关宁军的人了。有饭吃，有饷拿，杀敌立功，一样封赏。但有一条记住——你们打仗，不再是为了活命，而是为了身后的百姓，为了汉家江山。”
山匪们愣了愣，随即爆发出欢呼。
他们手忙脚乱地整理衣衫，挺直腰杆，试图站出个军人的样子。虽然依旧破烂，但眼神已然不同。
陈二狗靠坐在岩壁旁，看着这一幕，忽然对身边的赵大勇说:“赵叔，他们……跟咱们一样了。”
赵大勇正在磨刀，闻言抬头看了一眼，淡淡道:“天下受鞑子欺压的，本都是一家人。”
夜深了，士卒们枕戈而眠。
吴三桂走出岩洞，仰望秦岭夜空。
星汉灿烂，银河如带——与数年前在山海关看到的，是同一片星空。
“父亲……”他低声唤道，声音散入风中。
若当年没有打开山海关，历史会如何？
若他死守孤城，大明会不会有一线生机？
这些问题如毒蛇，这些年一直啃噬他的心。
但现在，他有了答案。
过往不可追，罪孽不可洗。
唯一能做的，是持刀向前，多杀一个鞑子，多夺一寸山河。
直至战死沙场，马革裹尸。
这便是赎罪。
洞内传来鼾声、梦呓声，还有伤兵压抑的呻吟。
这一万人里，有多少能活着回到四川？吴三桂不知道。
他只知道，明日太阳升起时，这支军队将继续向北。
穿过秦岭，深入陕南，在清廷心腹之地点燃烽火。
哪怕最终，全军覆没。
……
……
同一片星空下，百里之外的宁羌州城。
城头火把通明，却照不亮副将刘猛心头的阴霾。
他在城墙上已踱步半个时辰，焦躁如困兽。
“探子还没回来？”
亲兵小心翼翼回答:“回大人，去金牛道查探的三队人，一队未归，两队说未见敌军踪迹。”
刘猛眉头紧锁。
按计划，吴三桂的关宁军昨日就该抵达宁羌。
青龙峪的三千伏兵已埋伏两天两夜，粮草将尽，再等下去，士气要溃了。
“难道……走了米仓道？”刘猛喃喃自语，随即摇头，“不可能。那条路荒废几十年，栈道塌毁，大军根本过不去。”
他望向南方黑暗中的秦岭。
山影如巨兽蹲伏，沉默而威严。
不知为何，刘猛心中升起强烈的不安。
就像猎户布好陷阱，猎物却迟迟不来。
他却不知道猎物，早已绕到了猎户身后。