太子睁眼望着她，说了句“继续”。苏桐便翻开下一本折子，声音平稳地念着各地报上来的消息。北境军需已发，河东盐案已结，江南八县旱情待查。她一条条读完，殿内安静，只有纸页翻动的声音。

    

    话音刚落，一名小宦官从外疾步进来，将一封急报递到近侍手中。那近侍迟疑片刻，还是掀了帘子进去。不到半盏茶时间，他快步走出，直奔苏桐。

    

    “大人，东南三省连日急报，倭寇自海上登陆，台州、温州、福州沿海村镇遭焚掠，商船被劫者已达十七艘。”

    

    苏桐接过文书，快速扫过内容。几份奏折都写得简略，只说“贼势猖獗，水师抵御不力”，却无具体伤亡与作战细节。她抬眼问：“可有阵亡将士名录？战船损毁多少？”

    

    小宦官低头，“尚未汇总。”

    

    她不再多问，转身就走。宫道宽阔，风从廊下穿过，吹起她的衣袖。她一路未停，直入兵部机要房。尉迟凌峰正在查看边关布防图，见她进来，放下手中笔。

    

    “东南出事了。”她说。

    

    尉迟凌峰点头，“刚收到快报。”

    

    “地方报上来的战况不实。”她将几份奏折摊在桌上，“同一日的战斗，两地说法相左。一处说击退敌船，一处却称失联三日。这不是疏漏，是隐瞒。”

    

    尉迟凌峰走近细看，“水师内部有人压情不报。”

    

    “必须换人。”她说，“我打算启复林远舟。”

    

    尉迟凌峰一怔，“那个被贬去戍边的老将？”

    

    “他在浙海带兵十年，熟悉潮路与岛形，当年被参也只是因言获罪。如今能用之人不多，只能信他。”

    

    尉迟凌峰沉默片刻，“若真启用，需有实权。否则旧将不服，新兵难调。”

    

    “明日我就拟奏，请旨授其临时提督衔，统管三省水师事务。”

    

    尉迟凌峰应下，“我即刻派人去查各船厂库存战船数目，再调阅近三年漕运护卫记录，看能否找出倭寇活动规律。”

    

    两人分头行事。苏桐回府当夜，便调出历年海防档案，逐条比对失船时间与季风方向。她发现，倭寇多在四月至八月间出动，常借南风北上，沿岸流窜。而每次袭击前，总有小型渔船提前靠岸，似在探路。

    

    她提笔写下几条判断：

    

    一、敌有内应，通传官军布防；

    

    二、行踪依潮汐，藏身于离岸岛屿；

    

    三、主力战船应大于寻常渔船，或为改装货船。

    

    次日清晨，她召见工部造船司主事。

    

    “我要建新式战船。”

    

    “请大人示下形制。”

    

    “双层甲板，设炮位十二，舷侧开火门。船首加撞角，吃水浅，转向快。三月内，先造两艘试航。”

    

    主事面露难色，“江南船坊人力不足，且木材需特批。”

    

    “资金从盐税盈余暂借，三年归还。木材由工部特令征调，不得延误。”

    

    主事不敢再推，领命而去。

    

    与此同时，尉迟凌峰带回核查结果：沿海五支水师，实际战船仅存原额六成，其余或朽烂未修，或私自出租牟利。更有将领虚报名额，吃空饷多年。

    

    苏桐看完报告，直接写信给林远舟。

    

    三日后，一道灰衣身影出现在宫门外。林远舟年过五十，鬓发已白，腰背却挺得笔直。他跪地接旨，双手稳而有力。

    

    “你可知为何召你回来？”苏桐问。

    

    “东南不宁，朝廷用人。”

    

    “不只是用人。是要你带一支能打胜仗的水师。”

    

    林远舟抬头，“若无实权，臣无力回天。”

    

    “我给你全权调度之令，三省驻军皆听节制。但你要答应我——半年之内，让海面清净。”

    

    “臣尽力。”

    

    “不是尽力。”她说，“是必须做到。”

    

    林远舟闭了闭眼，再睁时目光坚定，“臣，领命。”

    

    造船进度紧赶，两个月后，首艘新船下水，试航三日，性能远超旧船。苏桐亲自登船查验，下令再追加八艘。

    

    同时，她与林远舟商定战术。

    

    “不能追着他们跑。”她说，“要让他们自己出来。”

    

    计策定下：放出消息，称有粮船队将于七月十五日经台州外海北上，运米三千石。实则船上无粮，满载精兵与火器，埋伏于列岛之间。

    

    倭寇果然中计。七月初十，探子回报，大批敌船集结于外岛，准备截劫。

    

    七月十四夜，官军四路潜行，封锁出口。次日清晨，敌船大举出动，扑向“粮船”。待其靠近，伏兵尽出，炮火齐发。

    

    一战击沉敌船二十七艘，生擒两名首领。残敌逃往深海，不敢再近岸。

    

    捷报传回京师，百姓欢庆。但苏桐未停。

    

    她上奏设立三处海防卫所，分别驻于台州、泉州、宁波。每所配兵五百，轮值巡海，设了望台与烽燧，遇警即燃。

    

    又颁《海防巡缉令》，授权卫所查验过往船只，打击走私，保护商旅。

    

    半年之内，接连清剿五处倭寇巢穴，缴获船只器械无数。沿海商路重开，市舶司税收逐月回升。

    

    冬月初八，苏桐入宫面圣，呈上《海防善后六策》。

    

    皇帝翻阅良久，叹道：“东南自此无忧矣。”

    

    她躬身，“海疆安宁，非一日之功。今日所立制度，须年年执行，方能长久。”

    

    皇帝点头，“一切依卿所奏。”

    

    她退出乾清宫，天光尚亮。檐下已有官员等候，手持厚厚册子，见她出来，连忙上前。

    

    “苏大人，户部税册已整理完毕，关于明年田赋调整……”

    

    她接过册子，翻开第一页。

    

    纸页平整，墨字清晰。