孙摊主被秘密收押，夫子庙的臭豆腐摊悄无声息地换了主人（官府临时安排的人手接手，维持原样，以免打草惊蛇）。江宁府衙派来的两名精干捕快，在墨砚的带领下，已前往墨香斋暗中查访。顾昭之与林晚昭则稍作乔装，乘坐一辆不起眼的青布小车，也向夫子庙方向驶去。

    车厢内，林晚昭还有些心绪不宁。钩吻之毒，触目惊心。她实在难以想象，是怎样的深仇大恨，要借用如此隐蔽而歹毒的方式，去谋害一个人，甚至不惜让无数路人承担风险。

    “侯爷，您说那墨香斋的老书虫，会是什么人？怎么会招惹上这等祸事？”林晚昭忍不住问道。

    顾昭之目光沉静：“市井之中，恩怨情仇，有时比庙堂更为直接酷烈。或许是钱财纠纷，或许是口角积怨，也可能涉及更隐秘的往事。待查过便知。”

    马车在距离夫子庙主街稍远的一条清净巷口停下。顾昭之与林晚昭下车，墨砚已在此等候。他低声道：“侯爷，林司丞，已打听清楚了。墨香斋是家老书肆，店主姓吴，是个老秀才，为人敦厚。他店中确有一位常客，姓郑，名朴，字守拙，年约六旬，是个屡试不第的老童生，住在城南榆树巷。此人嗜书如命，家境清贫，但每日午后必来墨香斋看书，有时一坐就是半天，偶尔也会买些便宜的旧书或纸笔。据吴店主说，郑老先生口味颇重，尤喜街口孙记的臭豆腐，隔三差五便会买上一份，边看书边吃。”

    “郑朴……”顾昭之念着这个名字，看向林晚昭，“可要去墨香斋看看？”

    林晚昭点点头。三人便沿着小巷，向墨香斋走去。巷子清幽，两侧是有些年头的青砖老宅，墙头探出些绿植。墨香斋的门脸不大，黑漆木门，悬着一块古旧的匾额，门边一副对联：“藏古今学术，聚天地精华”。推门进去，一股陈年书卷和墨汁的混合气味扑面而来。

    店内光线略显昏暗，书架林立，堆满了各种书籍，从经史子集到稗官野史、医卜星相皆有。店主吴秀才是个清瘦的老者，戴着老花镜，正在柜台后修补一本破损的旧书。见有客人进来，抬起头，和气地打招呼。

    顾昭之装作寻书的样子，在书架间浏览。林晚昭则状似随意地与吴店主攀谈起来。

    “店家，您这店开得有些年头了吧？书可真多。”林晚昭笑道。

    吴店主扶了扶眼镜，脸上露出些许自豪：“是啊，祖上传下来的，快五十年了。别看店小，有些孤本、善本，别处还真不一定找得到。”

    “那来您这儿的，都是读书人吧？”林晚昭问。

    “大多是。有学子，有先生，也有像郑老先生那样的老书友。”吴店主叹道，“郑老先生可是我这儿的常客，学问是好的，就是时运不济，考了一辈子，连个秀才都没中……唉，也是个苦命人。”

    “郑老先生？可是那位喜欢边看书边吃臭豆腐的？”林晚昭顺势问道。

    吴店主笑了：“姑娘也听说了？正是他。他就好那一口，说味道重，提神。常去街口孙老头那儿买。说起来，孙老头这两天好像没出摊？”

    林晚昭心中一紧，面上不动声色：“可能是家里有事吧。这位郑老先生，除了看书，可还有什么别的嗜好？或者……有没有与人结过怨？”

    吴店主想了想，摇头道：“郑老先生为人耿直，有些迂，但心地不坏。就是说话有时候太直，得罪过几个人……不过都是些口舌之争，不至于结下深仇吧？他一个穷老书生，能碍着谁的事？”

    正说着，店门又被推开，一个穿着洗得发白的青布长衫、头发花白、身形清瘦的老者拄着一根竹杖走了进来。老者面容清癯，眉头习惯性地微蹙着，带着读书人特有的执拗气质。

    “哟，郑老先生来了！”吴店主招呼道。

    来者正是郑朴。他向吴店主点点头，目光扫过店内的顾昭之和林晚昭，略微颔首致意，便径直走向靠窗的一个固定位置——那里有一张小方桌和一把旧藤椅，桌上还摊着本昨日未看完的书。

    林晚昭悄悄打量着他。老者衣着朴素但整洁，手指有长期握笔留下的茧子，神情专注而略带郁色，看上去就是个典型的落魄老书生。这样的人，怎么会被人用如此狠毒的手段针对？

    郑朴坐下后，从随身的布包里取出一个粗瓷茶杯和一小包茶叶，熟练地去柜台边的火炉上倒了热水泡茶。然后，他像是忽然想起什么，对吴店主道：“吴老板，街口孙记的臭豆腐，今日可出摊了？昨日没吃上，总觉得少了点什么。”

    吴店主道：“好像还没呢。许是有什么事。您要不尝尝隔壁李记的酥油饼？也香。”

    郑朴摇摇头，有些遗憾：“还是那臭豆腐合我胃口。”说罢，便不再多言，低头看起书来。

    顾昭之与林晚昭交换了一个眼神。看来郑朴对臭豆腐确实有偏好，且尚未察觉异常。幕后之人利用这一点，可谓心思缜密，又狠毒至极。

    他们不便久留，顾昭之随意买了一本旧地方志，便与林晚昭离开了墨香斋。

    回到马车旁，墨砚也带来了进一步的消息。派去榆树巷郑朴家附近暗访的捕快回报，郑朴独居，无儿无女，靠替人抄书写信、偶尔售卖些字画为生，邻里关系尚可，未见与人有明显深仇。不过，捕快从一个老邻居口中得知，约莫三四个月前，郑朴曾与一个叫“胡三”的市井混混发生过激烈争执，差点动起手来。原因是胡三强占了郑朴家门前一小块属于郑朴的边角地堆放杂物，郑朴理论，胡三不但蛮横不讲理，还出言辱骂，嘲笑郑朴是个“一辈子考不上的穷酸”，郑朴气极，说了些“尔等小人，必有报应”、“举头三尺有神明”之类的话。后来还是里正调解，胡三勉强挪走了杂物，但梁子算是结下了。

    “胡三？”顾昭之眼神微凝，“此人现在何处？做何营生？”

    墨砚道：“已查到。胡三，本名胡有才，排行第三，是本地一个游手好闲的混混，偶尔在码头扛活，更多时候是替人跑腿、催债，甚至做些偷鸡摸狗的勾当。据称此人好赌，欠了些赌债。家住城西燕子矶附近。已经派人去盯了。”

    线索似乎渐渐清晰起来。一个市井混混，与清贫老书生因琐事结怨，混混心胸狭窄，怀恨在心，又或许是为了钱财受人指使，便想出这等阴毒法子报复？那斗笠男人的形象（个子不高，有点胖，江宁口音），与胡三有些相似。

    “立刻拘传胡三！”顾昭之当机立断，“注意，先不要惊动其他人。将他与孙摊主分开审讯。”

    “是！”

    然而，就在墨砚准备带人去拿胡三时，一名派去监视胡三住处的护卫匆匆赶来，脸色难看地禀报：“侯爷，墨统领，胡三……死了！”

    “什么？”顾昭之眉头一拧。

    “属下等一直盯着胡三的住处。一个时辰前，胡三从外面回来，似乎喝了些酒，摇摇晃晃。不久，他家中传出吵闹声，像是有争执。接着听到一声闷响和女人的尖叫。属下等人觉着不对，冲进去一看，胡三倒在地上，后脑撞在桌角，血流了一地，已经没气了。他老婆在旁边吓得只会哭，说是两人吵架，胡三要打她，她躲闪时推了他一把，没想到……”

    灭口？还是真的意外？

    顾昭之神色更冷：“他老婆呢？”

    “已被属下控制，带了过来，就在后面车上。”

    “带上来！”

    胡三的老婆是个三十来岁的妇人，衣衫不整，头发蓬乱，脸上还有泪痕和掌印，显然刚才经历了一场厮打。她被带到顾昭之面前，早已吓得魂飞魄散，跪在地上不住磕头。

    “民妇张氏……见过大老爷……饶命啊！民妇不是故意杀人的……是他又要拿钱去赌，家里最后一吊钱都被他拿走了，民妇气不过说了几句，他就打民妇……民妇只是推了他一下，没想到他脚下一滑就……”

    顾昭之打断她：“胡三近日可与什么特别的人来往？尤其是戴着斗笠，个子不高，有点胖的男人？”

    张氏愣了一下，仔细回想，颤声道：“好……好像有。前天晚上，是有个戴斗笠的男人来找过他，两人在屋里嘀咕了半天，那人走的时候，给了胡三一包东西，像是银子……胡三那天晚上特别高兴，还喝了酒。但那人长什么样，民妇没看清，他一直低着头……”

    “胡三可说过，为何那人给他银子？”顾昭之追问。

    张氏摇头：“他没细说，只说是‘帮人办点事’，‘教训个老不死’，完了还有赏钱……民妇当时还劝他别惹事，他就骂民妇多嘴……”

    “教训个老不死……”顾昭之与林晚昭对视一眼，这指的很可能就是郑朴。

    “那戴斗笠的男人，后来可还来过？或者胡三可说过如何联系他？”顾昭之继续问。

    张氏还是摇头：“就那一次。胡三说事成之前，那人不会再来找他。”

    线索似乎随着胡三的死，又断了。戴斗笠的男人行事谨慎，显然不想留下把柄。胡三一死，直接指证他的人没了。孙摊主也只见过那人一次，描述模糊。

    但顾昭之并未放弃。“墨砚，仔细搜查胡三的住处，看能否找到那包银子或其他可疑物品。另外，查胡三近期的赌债债主，看他是否因欠债被人利用。还有，那个指使胡三去‘教训’郑朴的人，显然不止想让郑朴吃点苦头，而是想要他的命。这恩怨，恐怕不止占块地那么简单。去查郑朴的过往，尤其是他这些年与人结怨的具体情况，特别是……是否与人有过笔墨或口舌之争，涉及到他人隐私或利益。”

    “属下明白！”墨砚领命，再次匆匆离去。

    顾昭之看向惊魂未定的张氏，对护卫道：“将她带回府衙，详细录口供，暂时看管起来。”又对林晚昭道，“看来，我们得再去会会那位郑老先生了。有些事，或许他自己最清楚。”

    再次来到墨香斋时，已近傍晚。夕阳的余晖给古旧的书肆镀上一层暖金色。郑朴还在那个靠窗的位置，就着一杯清茶，专注地看着书，对即将降临到头上的致命危险浑然未觉。

    顾昭之让吴店主暂时回避，与林晚昭走到了郑朴桌前。

    郑朴抬起头，看到去而复返的顾昭之和林晚昭，有些疑惑：“二位……还有何事？”

    顾昭之直接在他对面坐下，目光平静地看着他：“郑老先生，可否借一步说话？事关性命。”

    郑朴一怔，眉头皱得更紧：“性命？老朽一介寒儒，行将就木，性命有何足惜？二位何人？有何见教？”

    顾昭之亮出钦差令牌的一角：“本官奉命巡察江南。有些事，需向老先生求证。此处不便，还请移步。”

    看到令牌，郑朴脸色变了变，迟疑片刻，终究点了点头，收拾起书本，跟着顾昭之和林晚昭出了墨香斋，来到附近一处清净的茶楼雅间。

    落座后，顾昭之也不绕弯子，将孙记臭豆腐摊下毒、胡三受人指使欲加害于他、胡三意外身亡等事，简略告知，只是略去了雪儿和部分细节。

    郑朴听完，脸色由疑惑转为震惊，继而愤怒，最后化作一片惨白和难以置信。“竟……竟有此事？！那孙老头……胡三……他们为何要害我？我与他们无冤无仇啊！”他握着茶杯的手微微发抖，“胡三占我地的事，早已了结……难道他因此就要毒杀我？这……这未免太过狠毒！”

    “恐怕不止于此。”顾昭之沉声道，“郑老先生，请您仔细回想，近年来，可曾与人结下更深的仇怨？尤其是……是否因笔墨文章，或知道某些不该知道的事情，得罪了不能得罪的人？”

    郑朴愣住了，陷入沉思。雅间内一时寂静，只有窗外隐约的市声。

    良久，郑朴长长叹了口气，眼神变得复杂而痛苦。“若说仇怨……老朽一生耿直，得罪的人自是有的。但要说深仇大恨，欲置我于死地……”他顿了顿，压低了声音，“若说真有，恐怕只有一桩旧事……牵涉到一位……如今颇有身份的人。”

    “请讲。”顾昭之道。

    郑朴似乎下定了决心，缓缓道：“那是约莫二十年前的事了。彼时老朽还在城东李员外家做西席，教授其子功课。李员外与当时江宁织造局的一位管事，姓曹，交往甚密。有一日，李员外请曹管事饮酒，让我作陪。席间，曹管事多喝了几杯，言语间颇为得意，说起一桩‘买卖’——将一批本该上缴的次等库锦，私下截留，以高价卖给了外地来的一个古董商人，换得了不少好处。还说此事做得隐秘，账目都已做平，上头绝不会察觉。”

    他喝了口茶，继续道：“老朽当时年轻气盛，听了心中不忿，觉得此乃贪墨渎职之行，有违圣贤教诲。席散后，便私下劝诫李员外，莫要与这等小人深交，以免惹祸上身。谁知隔墙有耳，这话不知怎的传到了曹管事耳中。他勃然大怒，寻了个由头，让李员外辞退了我。这还不算，事后还屡次派人威胁恐吓，让我闭嘴，否则要我好看。我那时不过一个穷教书先生，无奈之下，只得离开江宁，去外地漂泊了数年，待风头过了才悄悄回来。此事已过去多年，那曹管事后来据说攀附上了贵人，如今在织造局里，怕是地位更高了……”

    曹管事？江宁织造局？顾昭之眸色骤然转深。这与他们正在暗中调查的织造局，竟有了关联！

    “那位曹管事，如今可在织造局？是何职位？”顾昭之问。

    郑朴摇头：“老朽回来后就深居简出，不敢再打听他的事。只隐约听说，他好像改了名字，如今在织造局里是个有头有脸的人物了。具体如何，实在不知。”

    顾昭之与林晚昭交换了一个眼神。曹管事……会不会就是如今的织造郎中曹沾？曹沾面白微须，举止文雅，与“个子不高，有点胖”的描述不符。但若是他指使，完全可以派手下去做。而且，二十年前的旧事，曹沾若真有把柄在郑朴手中，如今身居高位，更可能想要除掉这个隐患，尤其在自己这个钦差巡视江宁的敏感时期！

    动机、时间、关联，似乎都对得上。

    “郑老先生，此事本官已知晓。”顾昭之郑重道，“请您近日务必深居简出，小心饮食，我会派人暗中保护您的安全。今日所言，切勿再对他人提起。”

    郑朴连忙起身作揖：“多谢大人！老朽……老朽实在是没想到，多年前的一时口快，竟会招来今日之祸……惭愧，惭愧啊！”

    离开茶楼，天色已暗。华灯初上，夫子庙街区又开始了夜间的喧嚣，仿佛白日里的惊心动魄从未发生。

    马车内，顾昭之神色冷峻。“若真是曹沾……此人表面恭顺，内里却如此狠辣。二十年前的旧账尚且要灭口，如今织造局的账目，恐怕更是问题重重。”

    林晚昭也感到一阵寒意。织造局的华美云锦之下，竟也藏着如此肮脏的算计与血腥。她忽然想起昨日在织造局，曹沾那彬彬有礼、无懈可击的模样，只觉得更加可怕。

    “侯爷，接下来我们该怎么办？直接查曹沾吗？”

    “不可打草惊蛇。”顾昭之道，“曹沾在江宁根深蒂固，又与京城内务府关系匪浅。仅凭郑朴一面之词和胡三这条断了的线，动不了他。必须找到更确凿的证据，尤其是他与那斗笠男人、与胡三、孙摊主之间直接联系的证据，或者……他在织造局贪墨的实证。”

    他看向林晚昭：“此事越发复杂，牵涉甚广。你与雪儿今日又立一功，但也更需小心。从今日起，若无必要，不要独自外出。”

    林晚昭点头：“我明白。”

    顺藤摸瓜，从一桩市井下毒案，竟牵扯出了二十年前的织造局旧怨，甚至可能指向当前巡察的核心目标。旧怨惹新祸，人心之险恶，远超想象。

    然而，天网恢恢，疏而不漏。既然线索已现，无论背后之人隐藏得多深，顾昭之都决意要将其揪出，绳之以法。

    江宁的夜色，愈发深沉莫测。但探查真相的决心，亦如暗夜中的灯火，坚定而明亮。