朱槿只觉得太阳穴突突地跳，他抬手揉了揉发胀的额头，缓缓睁开眼。

    窗外的阳光透过窗棂洒进来，在地上投下细碎的光影，空气中还残留着淡淡的酒香，让他又皱了皱眉。

    “二公子，你醒了。” 一道轻柔的声音在耳边响起，沈珍珠端着托盘走上前，先从盘里取过温茶递到他手边，又拿起干净的帕子：“公子先漱口，再用帕子擦把脸，能清爽些。”

    朱槿接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，才觉得混沌的脑子清醒了几分。

    他喝了口茶漱了漱口，又接过帕子擦脸，看向沈珍珠时带着几分疑惑：“怎么是你在这照顾我？”

    他这小院向来简单，除了负责洒扫的杂役和做粗活的侍女，从未配过近身丫鬟。

    朱槿实在受不了晚上睡觉时屋内还有人守候，就算有需要，也只让下人在卧室的外间或耳房待命，从不让人靠近内室。

    沈珍珠垂眸，声音依旧温和，带着几分古语的恭谨：“二公子，昨夜你饮得太多，奴婢看院中无人照看，恐公子夜里有需，便擅自留下了。”

    朱槿擦脸的动作一顿，昨夜的记忆碎片渐渐回笼 —— 昨日是娘亲马秀英的寿宴，他本想撺掇百官敬大哥朱标酒，让那 “黑芝麻朱标” 多喝几杯，可谁料朱标狡猾得很，每次有臣子举杯，都要拉上他一起，还凑在他耳边偷偷说：“二弟别用真气驱散酒意，不然我就装醉。”

    寿宴上虽多是文臣，酒量都不算好，可架不住人多啊！一波接一波的臣子上前敬酒，他躲都躲不开。

    更糟的是，老爹朱元璋因为土豆和杂交水稻的事心情大好，不仅在一旁看戏，还时不时帮着劝酒：“槿儿，陪你大哥多喝几杯，这可是天大的喜事！”

    最后父子三人没一个幸免，全喝多了。

    先是朱标撑不住先醉倒，接着他就成了众人灌酒的目标，一杯接一杯地喝，到后来连眼前的人影都重影了。

    “昨日我喝醉之后，还发生了什么？” 朱槿放下帕子，揉了揉依旧发沉的脑袋问道。

    沈珍珠回忆着昨夜的情景，轻声回道：“公子醉酒之后，吴王殿下笑得十分高兴，拍着您的肩说‘儿子就是儿子，还得练啊！’，然后就让下人把您和世子分别送回了房间。”

    “这个老头子，酒量还真是天赋异禀！” 朱槿无奈地笑了笑，想起老爹喝得红光满面却依旧清醒的样子，忍不住吐槽了一句。

    他掀开被子起身，赤足踩在柔软的锦毯上，转头对刚收拾好托盘的沈珍珠道：“我先洗个澡，你去寻敏敏，让她备好行囊在院外等候，今日咱们先行一步去沈家庄。”

    沈珍珠应声退下，房门刚阖上，朱槿的神色便沉了下来，低唤一声：“蒋瓛。”

    话音未落，一道黑影如鬼魅般从房梁阴影处落下，单膝跪地，声音低沉恭敬：“二爷。”

    正是面容隐在帽檐下，只露出一双锐利的眼睛的蒋瓛。

    朱槿走到窗边，望着院外初升的朝阳，淡淡问道：“今日我爹何时动身去沈家庄？”

    “回二爷，吴王殿下已命人传旨，待早朝结束后，便带领文武百官一同前往，按行程推算，约莫中午时分能抵达沈家庄。”

    蒋瓛头也不抬，将已知信息清晰禀报。

    朱槿手指叩了叩窗棂，陷入沉思 。他转过身，目光落在蒋瓛身上：“昨日寿宴结束后，府内外、朝堂上，都有哪些动静？仔细说说。”

    蒋瓛闻言，微微抬头，帽檐下的目光闪过一丝犹豫，随即还是如实回道：“回禀二爷，昨日寿宴初期，气氛本有些微妙。先是寿宴开场前，章大人（章溢）因凤冠霞披之事与二爷争执，您几句话便点破其中利弊，不少文官私下都赞二爷心思缜密；再加上前些日子世子殿下（朱标）偶感风寒，缠绵病榻多日，京中本就有‘世子体弱，恐难承大统’的流言，所以寿宴刚开始时，不少官员都在暗中议论 ——”

    他顿了顿，声音压得更低，带着几分谨慎：“议论吴王殿下是不是有意栽培二爷，毕竟二爷这些年在军中屡屡建功，火器的功劳，，又能与文官论政、与武将谈兵，行事风格颇似吴王年轻时。属下当时在偏殿角落值守，曾听见礼部侍郎与吏部尚书低声交谈，说‘二爷既有实干之才，又得吴王信任，或许未来大统之位……’后面的话虽没明说，但意思已十分明显。”

    朱槿指尖一顿，心中了然 —— 老爹向来擅长平衡之术，故意让他在百官面前展露才华，又放任世子 “多疾” 的流言传播，无非是想借他的 “锋芒” 敲打大哥，让大哥不敢懈怠。

    更是为了让百官站队，看看其中有没有心怀不轨之徒。

    蒋瓛见朱槿未插话，继续说道：“可后来世子殿下进献土豆与杂交水稻时，局面便彻底变了。当时世子殿下讲解土豆的收成，又捧着稻穗呈给吴王，说‘此等作物若推广天下，可解万民饥馑’，还对百官说‘标儿心怀苍生，有仁君之德’。”

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    “自那之后，官员们的议论便彻底转向了。” 蒋瓛的声音里多了几分自己的判断，“属下夜里巡查时，听见不少官员聚在驿馆谈论，说‘世子殿下虽偶有疾痛，却能心系百姓，寻得如此利民之物，这才是君主该有的胸襟’；

    还有人说‘二公子虽有才，却偏于实务，太过嗜杀，不如世子殿下仁厚，能安定朝堂’。

    甚至连先前暗赞二爷的礼部侍郎，都对人说‘世子献粮，功在社稷，储君之位，非世子莫属’。”

    说到这里，蒋瓛抬头看了朱槿一眼，补充道：“属下斗胆猜测，这些官员态度转变如此之快，一来是世子献作物的功绩实在太过耀眼，毕竟‘解饥馑’是天下百姓最迫切的需求，比任何朝堂论辩都更得人心；二来…… 或许也有吴王殿下的暗中引导，毕竟当时吴王对世子的夸赞毫不掩饰，官员们最善揣摩上意，见吴王如此态度，自然纷纷转向支持世子。”

    蒋瓛的话音落下，屋内陷入短暂的寂静，只有窗外偶尔传来的鸟鸣声，衬得气氛愈发沉静。

    朱槿垂眸看着自己的指尖，方才蒋瓛描述的官员议论转变，还有那关于老爹暗中引导的猜测，像一面镜子，清晰照出老爹那套 “制衡之术” 的盘算。

    他沉默良久，忽然轻轻嗤笑一声，嘴角勾起一抹自嘲的弧度 —— 老爹打得一手好算盘，想用他的 “锋芒” 敲打着大哥，又借大哥的 “仁厚功绩” 压下他的势头，把朝堂那点心思玩弄于股掌之间。

    可他朱槿，从来就没掺和这储位之争的打算。

    “这个老头子，倒把小爷当成敲打大哥的棋子了。”

    朱槿低声嘀咕，语气里没多少不满，更多的是一种置身事外的通透，“整顿官场，那是他和大哥该操心的活，小爷可没那么多功夫陪他们耗。”

    他心里清楚得很，自己的目标从来都不是朝堂上的权力博弈 —— 从改良土豆、培育杂交水稻，到暗中研究火器、联络沈家庄的商户，他要做的，是让这天下的百姓能吃饱饭，让这天下的根基能更稳些，至于谁来当太子、谁来继承大统，于他而言，远不如看着田地里的庄稼丰收、看着百姓脸上有笑容来得重要。

    这般想着，朱槿收敛起眼底的思绪，转过身，目光重新落回蒋瓛身上，语气恢复了往日的沉稳：“知道了，你继续盯着朝堂动静，不管是官员的议论，还是我大哥、其他府邸的异常举动，都要及时禀报。”

    “是，二爷。” 蒋瓛依旧保持着单膝跪地的姿势，声音恭敬如初。

    话音刚落，他身形一动，如一道轻盈的黑影般掠过房梁，几个起落间便消失在窗外，只留下轻微的风声，证明他曾来过。

    屋内再次恢复寂静，朱槿独自站在窗边，望着院外初升的晨光。

    阳光洒在他的侧脸，一半明亮，一半隐在阴影里，眼神复杂难辨 —— 有对老爹制衡之术的了然，有对自身目标的坚定，也有几分对这朝堂风波的无奈。他抬手推开窗，清新的空气涌入屋内，吹散了残留的酒气，也让他的心境愈发清明。

    

    晌午的日头正烈，沈家庄庄门口的老槐树下，撑起了一把比寻常伞大两倍的油纸伞，伞面是深青色的，将毒辣的阳光挡得严严实实。

    朱槿惬意地躺在伞下的竹编躺椅上，双腿随意搭在另一张矮凳上，指尖还夹着半块刚咬过的西瓜，汁水顺着指缝滴在青石板上。

    身旁的矮木桌上，一壶刚沏好的茶冒着袅袅热气，旁边放着一整个切开的沙瓤西瓜，红瓤黑籽，看着就清甜解渴。

    另一侧，李贞也躺在一张同款躺椅上，身上穿的粗布短褂洗得发白，袖口卷到小臂，露出结实的胳膊 —— 他素来不喜欢穿官服，到了沈家庄这接地气的地方，更是怎么自在怎么来。

    他咬了口西瓜，含糊地问道：“槿儿，这都快晌午了，你爹咋还没来？昨儿不是说好了朝会一散就动身么？”

    朱槿把嘴里的西瓜咽下去，拿起桌上的帕子擦了擦手，笑道：“姑父，快了。我那老爹你还不知道？什么事情都要亲历亲为，朝会散了说不定还得交代些什么，自然慢些。”

    李贞放下手里的瓜皮，叹了口气，看着朱槿的眼神带着几分长辈的期许：“槿儿，你打小就聪明，脑子转得比谁都快，可也别总想着躲在沈家庄，多学学你大哥，回城里帮你爹分担分担朝堂上的事，你爹也能轻松些。”

    朱槿知道姑父是好意，没反驳，只是拿起一块西瓜递过去，笑着岔开话题：“知道了姑父，先吃瓜。这西瓜是沈家庄自己种的，比城里买的甜多了，你再尝尝。”

    李贞接过西瓜，无奈地摇了摇头，刚要开口再说些什么，就听见远处传来一阵马蹄声和车轮滚动的声音，还夹杂着人语喧哗。

    两人同时抬头望去 —— 只见尘土飞扬的官道尽头，一支浩浩荡荡的车队正朝着沈家庄驶来。

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