就在这时，一股清冽如冰泉、却又带着抚慰万物生机的意念，毫无征兆地穿透了舰桥的沉寂，直接接入通讯核心。

    公共频道广播：“所有噬时古菌秘境参赛者请注意，秘境入口将于标准宇宙时72小时后彻底关闭。请所有参赛队伍务必于关闭前抵达出口坐标：x-734α，y-889γ，z-星域基准锚点。出口处将进行时间晶体数量清点与登记，以此作为最终排名唯一依据。逾期未出者，视为放弃资格，后果自负。重复…”

    冰冷的电子合成音在舰桥内回荡。几乎在公共广播结束的瞬间，一个加密的私人通讯请求在江宅的个人终端急促闪烁——澹台镜。

    江宅接通，澹台镜冷峻的面容出现在光幕上，背景是根之都特有的金属管道结构。他的眼神比以往更加深沉，带着一种家族事务缠身的疲惫与一丝不易察觉的警示。

    “江宅，”澹台镜的声音压得很低，开门见山，“麻烦大了。柳家那艘磐岩叶舟的信号在混乱星域边缘彻底消失，柳擎苍被确认‘陨落’。柳家震怒，尤其是柳擎苍那一支的长老。他们认定是你们下的死手。现在，柳家一位金骨境中期的长老，带着人堵在秘境出口。”

    他顿了顿，似乎在斟酌措辞：“柳家放话了。交出三块时间晶体作为‘赔偿损失’，此事可暂时搁置。否则…柳家将动用一切资源，在星海范围内对你们进行不死不休的追杀。这不是威胁，是通知。”

    江宅面无表情，只有眼底深处掠过一丝冰冷的锋芒。“知道了。”他声音平稳，听不出波澜，“藤原家为什么退出？瓦尔德呢？他到底怎么回事？你们澹台家和藤原家做了什么交易？”他语速加快，每一个问题都像投出的匕首，“紫樱说瓦尔德作为交换条件退赛。澹台镜，你们当初答应过什么？扳倒藤原家族！这就是你们搬倒的方式？”

    光幕上，澹台镜的眉头紧紧锁起，沉默在加密频道里蔓延，带着沉重的压力。几秒钟后，他才缓缓开口，声音里透着一丝无奈与根深蒂固的世故：“江宅，抱歉。有些规则…或者说，有些游戏，它的玩法你必须明白。对于我们这样的人，家族的利益永远是第一位的，高于个人恩怨，高于…所谓的承诺。”

    他深吸一口气，仿佛在揭开一个丑陋的盖子：“藤原家族付出了代价。他们承诺彻底摧毁根之都及所有附属星域内正在进行的所有‘蝎藤’相关非法生物实验室，并销毁所有核心数据和样本。”

    江宅眼中怒火升腾，但澹台镜接下来的话，像一盆冰水浇下：“至于瓦尔德…牧夫座深空监狱，你知道吗？那是关押重刑犯的地方，环境恶劣，死亡率极高。帝国每年会向下辖的大家族强制摊派一定的‘服刑名额’，算是…某种形式的义务或代价。今年，轮到我们澹台家。”他的声音低沉下去，“原本，这个名额…应该是我二叔去的。”

    江宅瞬间明白了，一股冰冷的愤怒直冲头顶：“所以，瓦尔德顶替了你二叔？！藤原家用一个罪犯，换你们澹台家一个核心成员免于牢狱之灾？！这就是交易？！”

    “对。”澹台镜的声音带着不容置疑的家族逻辑，“瓦尔德自愿顶替，条件是藤原家保证他直系亲属的安全和下半生的富贵。而我们家主…认为这个结果可以接受。藤原家自毁根基，又交出了瓦尔德这个级别的‘替罪羊’，足够平息根之都部分高层的怒火，也保全了我二叔。所以，家主决定，不再深究藤原家进行蝎藤实验的事情。”

    “不再深究？！”江宅的声音陡然拔高，压抑的咆哮如同受伤的野兽，“那他们勾结蝎纹组织呢？！那些被改造的、生不如死的人呢？！蝎纹组织渗透的威胁呢？！你们也不管了？！”

    通讯那头，再次陷入令人窒息的沉默。良久，澹台镜的声音才重新响起，带着一种近乎残酷的冷静：“江宅，对你，对你们小队，甚至对我们根之都的平民而言，蝎纹组织或许是个庞然大物，是致命的威胁。但在更高层面的棋盘上，在那些真正掌握着星域权柄的‘上面’看来…”他顿了顿，吐出的字眼冰冷刺骨，“它只是一个微不足道的小麻烦。甚至…在某些时候，可能还是一枚可以利用的棋子。家族的利益权衡，从来只看代价与收益，不看对错。”

    通话在一种近乎凝固的压抑气氛中结束。光幕熄灭，舰桥内只剩下引擎的嗡鸣和众人沉重的呼吸。

    “操！”杰克狠狠一拳砸在旁边的金属舱壁上，发出沉闷的回响，油滑的脸上罕见地布满阴霾，“家族？利益？妈的，一群吃人不吐骨头的秃鹫！”他转向江宅，痞气里带着焦躁，“老大，澹台家靠不住，藤原家这烂摊子现在也甩手不管了，柳家的疯狗还堵在门口狂吠。现在怎么办？真给那帮孙子三块宝贝？”

    江宅缓缓转过身，脸上的冰寒尚未褪去，但眼神已重新凝聚起决断的光芒。“藤原家和蝎纹的账，迟早要算，但不是现在。眼下的麻烦是柳家这条疯狗。”他看向杰克，“我们有多少时间晶体？”

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    杰克愣了一下，随即脸上露出一丝混合着得意和肉疼的古怪表情。他搓了搓手，精神力探入自己那件画满诡异符文的空间装备里摸索。几秒钟后，他报出一个数字：“一百七十八颗。完整的，能量充盈那种。”

    “嘶——”饶是李秀宁冷峻如冰，也忍不住吸了口气。塞拉捂住了小嘴，鹿角上的微光都闪烁了一下。连李白都停下了擦拭酒壶的动作，挑了挑眉。一百七十八颗！这数字远超他们的预期，几乎是他们之前预估的十倍！这显然是烛龙晶核操控时间流，加上梦幻星图幸运加持的恐怖效果。

    江宅眼中精光一闪，迅速做出决断：“不能不给。柳家死了重要子弟，损失一艘主力战舰，正在暴怒的顶点。完全不理会，他们真会发疯，不顾规则在出口强行动手，我们就算能冲出去也必然损失惨重。”

    他语气转冷，带着铁血的味道：“但也不能全给！三块？胃口太大！给他们两块，意思一下。这是‘赔偿’，不是赎金！表明我们不愿扩大冲突的态度，但也绝不是任人宰割的羔羊！如果他们拿了东西还要纠缠…”江宅握紧了拳头，骨节发出轻微的爆响，“那就奉陪到底！深渊漫步者号，也不是吃素的！”

    “剩下的晶体，”江宅目光扫过众人，“杰克，用你的地狱画技，配合深蓝的加密力场，给我藏好！藏到最深处！我估计，三颗高品质的晶体，足以稳稳进入前二十名。其他的，是我们未来最重要的战略资源！”

    三天航程在紧张的休整与准备中度过。深渊漫步者号如同蛰伏的猎豹，收敛爪牙，悄无声息地穿越最后一片混乱星尘带。

    眼前豁然开朗。

    一座难以想象的巨大造物矗立在虚空之中。它并非金属堡垒，而是一株庞大到令人窒息的、完全由能量脉络与实质化藤蔓交织而成的“巨树”。无数粗壮的、流淌着翠绿和银白光芒的能量“枝桠”向四面八方延伸，构成了巨大的环形平台和错综复杂的安检通道。枝桠末端，如同叶片般展开的平台上停泊着形态各异的飞船，正是此次参赛的各家队伍。这便是噬时古菌秘境的出口——虚空树状安检站。威严、古老，带着生命与规则交融的压迫感。

    深渊漫步者号按照引导光束，缓缓停泊在一个靠近边缘的平台上。舱门开启，江宅带着小队成员走出。

    刚踏上平台，两道充满讥诮与傲慢的目光就如实质般刺了过来。

    南宫家的天骄南宫烈，一身赤红战甲，如同燃烧的火鸟，身边悬浮着几朵缓缓旋转的能量火莲。欧阳家的欧阳锋，身形瘦削如竹竿，皮肤泛着不健康的青灰色，十指指尖萦绕着惨绿的腐蚀性能量微光。两人并肩走来，身后跟着几个同样气焰嚣张的随从。

    “哟，这不是根之都那艘差点被柳家拆成废铁的破船吗？”南宫烈声音洪亮，刻意让周围的人都听见，“能从柳擎苍那个疯子手底下逃出来，运气不错啊！”他目光扫过江宅等人，带着毫不掩饰的轻蔑，“怎么？捡了几块垃圾晶体，也敢来交差了？”

    欧阳锋发出金属摩擦般的嘶哑笑声，接口道：“烈兄，话不能这么说。人家能从磐岩叶舟的叶刃风暴里活下来，说不定真走了狗屎运，捡到一两块呢？”他故作姿态地环顾四周，指着平台边缘一张供人休息的、不知何种坚硬木材打造的厚重长桌，“这样吧，别说我们欺负人。只要你们能拿出三块时间晶体，证明你们不是来丢人现眼的废物，我欧阳锋和烈兄，”他拍了拍那张桌子，“当场把这张桌子吃下去！哈哈哈哈哈！”

    刺耳的嘲笑声在平台上回荡，引来不少其他队伍的目光，有好奇，有冷漠，更多的也是看戏般的戏谑。

    就在这时，一股沉重如山的威压毫无征兆地降临！空气仿佛瞬间凝固，平台上嘈杂的声音为之一静。

    一个身影缓步走来。他穿着柳家标志性的墨绿色长老袍，袍上绣着磐石与利刃交织的暗纹。面容古拙，皱纹深刻如刀刻，一双眼睛半开半阖，浑浊的眼底深处却蕴藏着令人心悸的金色光芒，仿佛有熔岩在其中流淌——金骨境中期强者的标志性威压！他每一步落下，脚下的能量枝桠似乎都微微震颤。

    他径直走到江宅面前，浑浊的金眸毫无感情地扫过，声音如同两块粗糙的岩石在摩擦：“江宅？深渊漫步者小队？磐岩叶舟星陨，柳擎苍身死道消。这笔血债，你们必须给柳家一个交代。”话语平淡，却蕴含着不容置疑的裁决意味，“交出三块时间晶体，作为赔偿柳家损失之万一。此事，柳家可暂不追究。”

    强大的威压如同实质的重锤，让塞拉脸色发白，下意识地靠近了李秀宁。李白的手按在了腰间的酒葫芦上，眼神微眯。李秀宁挺直脊背，银色的眸子里怒火升腾，却被江宅一个眼神制止。

    江宅深吸一口气，顶着那令人窒息的金骨境威压，脸上努力挤出一丝“肉疼”和“不甘”，转头看向杰克，声音带着点“无奈”：“杰克…给他们。”

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