城西废弃染坊的地窖入口像一张择人而噬的巨口，在惨淡月光下幽深难测。王明柱与云中燕伏在断墙后的阴影里，屏息凝神。子时将至，空气仿佛凝固。

    地窖深处隐约传来压抑的咳喘声，短促而痛苦。影蛇的伤显然在恶化。

    云中燕以手语示意：药力将发，准备。

    王明柱点头，手按剑柄，另一只手探入怀中，握住了那截温热的雷击木心。他目光锐利地扫视四周——这片贫民区在深夜如同沉睡的巨兽，杂乱无章的棚屋在夜色中投下幢幢黑影，远处偶尔传来几声犬吠和婴儿啼哭。

    忽然，地窖中的咳喘声戛然而止，紧接着是一声闷哼，以及器物翻倒的杂乱声响！

    药力发作了！

    云中燕如狸猫般悄无声息地掠向地窖入口，王明柱紧随其后。两人一左一右贴在入口两侧，侧耳倾听。里面传来粗重的喘息和挣扎声，显然影蛇正试图运功压制药力，却触发了“锁脉散”的药性，导致经脉滞涩，内力难以为继。

    时机正好。云中燕对王明柱打个手势，率先滑入地窖。王明柱深吸一口气，也跟着潜入。

    地窖内昏暗潮湿，弥漫着浓重的霉味和药味。借着入口透入的微弱月光，可见角落蜷缩着一个黑影，正是影蛇。他此刻已卸去夜行衣，露出一张苍白瘦削、约莫四十岁的脸，嘴角挂着血丝，眼神凶狠却难掩惊惶。

    “你们……卑鄙……”影蛇嘶声道，试图挣扎起身，却踉跄倒地。锁脉散药力彻底发作，他此刻与常人无异，甚至更虚弱。

    云中燕上前，手中短刃抵住影蛇咽喉：“七杀阁的规矩，不死不休。可惜，今日是你休。”

    王明柱走到近前，沉声问道：“谁雇的你？”

    影蛇啐出一口血沫，狞笑：“七杀阁从不出卖雇主……你今日杀我，明日自有‘影蝎’、‘影蛛’再来……你们王家，永无宁日……”

    “那便让他们来。”王明柱冷声道，“但你看不到了。”

    他并非嗜杀之人，但深知对敌人的仁慈便是对自己的残忍。影蛇这种顶尖杀手，一旦恢复，后患无穷。他看向云中燕，微微颔首。

    云中燕手腕一翻，短刃划过。影蛇喉间发出“咯咯”轻响，眼神迅速黯淡下去，倒地气绝。

    了结了。王明柱心中并无快意，只有沉甸甸的警惕。影蛇临死前的话不假，七杀阁杀手众多，今日杀了一个影蛇，明日可能还有更棘手的。必须揪出幕后雇主，否则王家始终危如累卵。

    “搜搜他身上。”王明柱道。

    云中燕俯身搜查。除了些零碎暗器、毒药、银两，还找到一块巴掌大的黑色铁牌——与之前捡到的那块形制相同，只是中间的“七”字被一道深深的划痕贯穿，这代表杀手任务失败身亡。

    “还有这个。”云中燕从影蛇贴身内袋中摸出一个油布小包，展开，里面是一张折叠的纸条和半块玉佩。

    纸条上只有一行字：“取王明柱首级及雷击木心，黄金三千两。老地方交割。”字迹潦草，没有落款。

    那半块玉佩呈青白色，雕着螭龙纹，质地温润，显然不是凡品。断裂处茬口很新，应是最近才被一分为二。

    “信物。”云中燕判断，“杀手完成任务后，凭此玉佩与雇主对合，确认身份，领取尾款。”

    王明柱接过玉佩仔细端详。螭龙纹……这纹饰非平民可用，至少也是勋贵之家或高阶官员。他小心收好玉佩和纸条：“云兄，可能查出这玉佩来历？”

    “难。”云中燕摇头，“这类信物往往特意选用无特殊标记的寻常玉料，以免暴露身份。不过，可以查查京城有哪些玉器铺子近期出售或加工过类似的螭龙纹玉佩。”

    “有劳云兄。”王明柱抱拳，“此番相助，王某铭记。”

    “交易而已。”云中燕淡淡道，“此地不宜久留，官府巡夜或附近帮众都可能被惊动。”

    两人迅速清理痕迹，将影蛇的尸身拖到地窖最深处，用破布杂物掩盖。至于那些零碎物品，除了玉佩和纸条，其余由云中燕带走处理。

    离开染坊区域，东方已露鱼肚白。两人在约定地点分手，王明柱悄然回府。

    王府中，众人几乎一夜未眠。见他平安归来，才放下心头大石。

    “解决了？”林红缨急问。

    “嗯。”王明柱将经过简要说了一遍，取出那半块玉佩，“这是关键线索。”

    苏静蓉接过玉佩细看，沉吟道：“螭龙纹虽非皇家独用，但规制也有讲究。五爪为龙，四爪为蟒，三爪为螭。这玉佩上的螭龙是三爪，按制，公侯伯及三品以上官员可用。但范围依然太广。”

    周婉娘道：“既是信物，雇主手中必有另一半。若能找到与之吻合的另一半……”

    “难如大海捞针。”秋菊摇头，“对方既用此方式，必是极谨慎之人。”

    王明柱将玉佩收起：“此事需从长计议。眼下影蛇已除，七杀阁短期内应会有所忌惮，但我们不可放松警惕。府中戒备依旧，生意照常。”

    他看向众人：“这几日辛苦大家了。尤其是红缨，伤未愈便连日操劳。秋菊，好生给她调理。”

    林红缨摆手：“我没事。就是憋屈，没能亲手宰了那厮。”

    众人皆笑，气氛稍松。

    接下来几日，风平浪静。王家各项生意稳步推进。工坊新改良的织机已推广到第八家，口碑渐起，连带王家的布匹也更受欢迎。醉仙楼生意红火，芸娘将酒楼管理得井井有条。梅香的绣品在贵人圈里打开了销路，甚至接了几单王府的活计。翠儿除了帮着周婉娘打理家务，也开始跟着梅香学些简单刺绣，倒也安静乖巧。

    王明柱将大部分精力放回生意扩张上。他最终买下了城东那片旧工坊，着手改造为染色和后整理工坊。同时，他开始与几家信誉良好的成衣铺接触，探讨合作可能——王家提供优质布料，对方负责裁制成衣，利益分成。

    这日，他正在新工坊与请来的染色师傅讨论几个新染方的可行性，福伯匆匆来报：“少爷，张大人府上来人，请您过府一叙。”

    王明柱心中一凛。张大人此时找他，必有要事。

    侍郎府书房，张大人屏退左右，神色凝重。

    “明柱，坐。”他指了指椅子，“两件事。第一，沅州来信，青云子道长联合官兵，已彻底封镇血潭，引地下水冲刷，赤血石矿脉的邪气被大幅净化，至少十年内无忧。道长不日将返京。”

    这是好消息。王明柱松了口气：“道长辛苦了。”

    “第二件事，”张大人话锋一转，目光锐利，“你最近是否得罪了什么人？或者说，之前火蛇祭、刘主事那些事的余波，还未平息？”

    王明柱如实将七杀阁刺杀之事禀报，并取出那半块玉佩。

    张大人接过玉佩，仔细端详，眉头越皱越紧：“螭龙纹……三爪……”他沉吟良久，忽然道，“你可知道，京城除了明面上的勋贵朝臣，还有一股水下势力？”

    “水下势力？”

    “一些上不得台面，却盘根错节、能量不小的江湖帮派、地下钱庄、暗桩组织。”张大人压低声音，“其中最大的一股，自称‘潜蛟’。其首领神秘，人称‘七爷’，据说与朝中某些人、甚至宫中某些太监，都有千丝万缕的联系。”

    七爷？王明柱心中一动。影蛇纸条上的“老地方交割”，以及这螭龙玉佩……

    “大人的意思是，雇佣七杀阁的，可能是这位‘七爷’？”

    “只是猜测。”张大人将玉佩还给他，“‘潜蛟’行事隐秘，专替人处理些见不得光的事，从中牟利。火蛇祭的赤血石网络被拔，慈济堂、永丰货栈被查，刘主事倒台……这些事断了某些人的财路，也断了‘潜蛟’的生意。他们怀恨在心，雇凶报复，合情合理。”

    王明柱默然。若真如此，敌人从明处的权贵，转为了暗处的黑势力，更加难防。

    “你不必过于忧心。”张大人看出他的顾虑，“‘潜蛟’虽麻烦，但终究是阴沟里的老鼠，见不得光。经此一事，他们也应知道你不是软柿子。短期内，应会收敛。不过，你仍需小心，尤其是家人安全。”

    “多谢大人提点。”

    “此外，”张大人忽然笑了笑，“你改良织机、惠及同业之事，朝中几位重视实务的大人颇有赞许。陛下也有所耳闻。这是好事，但切记，木秀于林，风必摧之。行事低调些，专心经营，莫要再卷入是非。”

    “明柱明白。”

    从侍郎府出来，王明柱心中有了计较。明枪易躲，暗箭难防。对付“潜蛟”这种地头蛇，不能硬碰硬，需得借力打力，更要自身根基稳固。

    回府后，他召集家人，将张大人的话转述，但略去了“潜蛟”的具体猜测，只说可能还有残余势力心怀不满，让大家继续谨慎。

    “那咱们总不能一直提心吊胆过日子。”林红缨不满道。

    “自然不会。”王明柱道，“从明日开始，府中护院分批进行操练，由红缨指导，秋菊配些强身健体的药膳。咱们自己强了，别人才不敢欺。”

    他又看向周婉娘：“婉娘，家中账上可动用的现银还有多少？”

    周婉娘心算片刻：“除去日常周转和预留的货款，约有两千两可动用。”

    “拿出一千五百两。”王明柱道，“五百两用于护院装备、训练开销。另外一千两，我另有用处。”

    他没有说用处，但众人相信他的判断。

    翌日，王明柱让福伯暗中联系了几家信誉良好的镖局，以“扩大家族货运”为名，高薪聘请了十余名经验丰富、背景清白的镖师，充实护院队伍。这些镖师不仅武功不错，而且走南闯北，见识广博，对江湖门道也熟悉。

    同时，他通过苏静蓉的江湖渠道，放出风声：王家愿以合理价格，收购一些“特别”的消息——关于京城某些地下势力的动向、重要人物的隐秘等。此举意在建立自己的情报网，不求多深，但求关键时刻能有预警。

    此外，他加大了与那位顾先生——文墨轩东家的往来。时常去书铺坐坐，聊些风土人情、经史典籍，偶尔也探讨些商事。顾先生学识渊博，见解独到，虽未明说，但言谈间对王明柱的务实和胸襟颇为欣赏。这种清流文人的友谊，有时候比金银更有用。

    日子在忙碌与警惕中又过了半月。四月中旬，春光正好。王府后园的海棠花开得灿烂如云。

    这日，王明柱难得清闲，抱着守安在园中散步。小家伙已四个多月，越发活泼，在他怀里扭来扭去，伸手去抓飘落的花瓣。

    “守安，快快长大。”王明柱轻声对儿子说，“爹给你挣下一份稳稳当当的家业，让你不用像爹这样，整日操心这些打打杀杀、阴谋算计。”

    守安“咿呀”一声，抓住他的一缕头发，咯咯直笑，仿佛听懂了。

    苏静蓉缓步走来，手中拿着一件新做的小披风：“相公，试试看，守安穿着可合身？”

    那是一件柔软的湖蓝色细棉布小披风，领口绣着精致的如意纹，针脚细密。

    “四娘的手艺越发精巧了。”王明柱赞道，给儿子披上，大小正合适。

    “是梅香绣的花样，翠儿帮着理的线。”苏静蓉微笑，“一家子齐心，做什么都顺手。”

    正说着，周婉娘和林红缨也过来了。林红缨手臂已大好，正在恢复性练功，气色红润。周婉娘手里拿着一本账册，脸上带着笑意。

    “相公，好消息。”她翻开账册，“上月各处总账出来了，净利一千二百两！城东染色工坊下月便能开工，弗朗机秋后的订单也已备料三成。照这个势头，今年年底，咱们家底能再厚三成。”

    王明柱欣慰点头。这才是根本。任他风波起，只要自家根基稳固，产业兴旺，便有了应对一切的底气。

    “对了，”周婉娘想起什么，“爹又念叨回王家沟了。说眼看要入夏，想回去避暑，祭祭祖。”

    王明柱算了算日子：“也好。下月初我便陪爹回去一趟，住上半月。你们谁想同去？”

    几位娘子都露出向往之色。最后还是周婉娘道：“四娘要照看守安，秋菊要配药，红缨伤刚好不宜长途，芸娘、梅香、翠儿要照看生意。我陪相公和爹回去吧，家里交给四娘和诸位妹妹。”

    苏静蓉点头：“大姐姐放心，家里有我。”

    事情便这么定了。王明柱开始安排行程，同时也暗中布置——离京期间，府中护卫不可松懈，生意照常运转，若有急事，可通过快马传信。

    四月底，青云子道长风尘仆仆回京，先到王府拜访。见了王守安，道长欣然赠了一枚小巧的桃木符，说是开过光的，能辟邪安神。又仔细查看了王明柱手中的雷击木心，表示其阳气充沛，确是克制阴邪的宝物，叮嘱好生保管。

    道长亦听闻了七杀阁之事，皱眉道：“京城水浑，王公子宜深居简出，广结善缘，少惹是非。贫道在京会盘桓一段时日，若有事，可来白云观寻我。”

    王明柱拜谢。有了青云子道长在京，心中又多一分安稳。

    五月初三，宜出行。王明柱陪着父亲王老抠，带着周婉娘及几名得力下人，乘坐两辆马车，离京返乡。

    马车驶出城门，回望渐远的京城城墙，王明柱心中感慨。这半年多，京城日子可谓惊心动魄。如今暂离旋涡，回老家过几天清净日子，也好。

    王老抠看着窗外熟悉的田野，老怀大慰：“还是老家看着踏实。京城再好，不是咱的根。”

    周婉娘微笑：“爹说得是。这次回去，正好看看老宅，祭祭祖宗，也瞧瞧乡亲们。”

    马车辘辘，驶向王家沟的方向。春风和煦，麦浪起伏。

    而京城王府，苏静蓉抱着守安，站在门口目送马车远去。林红缨按刀立在身侧，秋菊、芸娘、梅香、翠儿站在一旁。

    “四姐姐，大姐姐和相公他们，多久能回来？”翠儿小声问。

    “半月左右。”苏静蓉轻声道，“这半月，咱们守好这个家，等他们回来。”

    众人点头，目光坚定。

    京城依旧繁华喧嚣，暗流或许仍在涌动。但此刻，阳光正好，海棠依旧。

    家的温暖与力量，便是穿越风雨最大的依仗。

    （第五百一十七章完）