天色已经压了下来，村口那几间土屋在暮气里显得越发低矮。楚凌天站在最外头一间屋子前，肩上的行囊沉稳地搭着，手里还抱着那只丹炉。他往前走了两步，抬手在门框上轻轻敲了两下。
屋里没有立刻回应。过了片刻，门被拉开一条缝，露出一张黝黑的脸，眼神警惕地扫过来。
“路过歇脚的。”楚凌天声音不高，“天快黑了，能不能借个地方过夜？柴棚也行。”
那人没说话，回头朝屋里喊了句：“老三，来个人。”
又两个人从屋里走出来，都穿着粗布短打，腰间挂着采药用的短锄，身上灵气波动不强，但气息稳定，确实是通脉境的修为。三人围在一起低声说了几句，其中一个年纪稍大的才转过身，看向楚凌天。
“我们这儿不是客栈，也没多余的粮米。”
楚凌天点头：“我带了干粮，不添麻烦。要是方便，我也能出点东西，算作搭伙。”
他说完，从袖中取出一个小玉瓶，拧开瓶塞，倒出三粒豆大的丹药，放在掌心递过去。丹丸呈淡青色，表面泛着一层薄光，药香清淡却不散。
三人凑近看了一眼，脸色变了变。年纪大的那个伸手接过一粒，指尖摩挲了一下，又凑到鼻尖轻嗅，眉头慢慢松开。
“凝气丹？”他问。
“嗯。”楚凌天道，“炼废了的，品相差些，但药效还在。你们要是信得过，就当今晚的柴火钱。”
那人抬头看他一眼，终于点了头：“行吧。柴棚在屋后，你自己去搭个铺，别进屋。”
“多谢。”楚凌天收起瓶子，把剩下的丹药放回去，背起行囊绕到屋后。
柴棚是用几根木桩搭起来的，顶上盖着茅草，角落堆了些干草和破麻袋。他把行囊放下，抖开一块旧布铺在地上，又将丹炉小心地放在靠墙的位置，这才坐下来喘口气。
没过多久，那三人端着三个粗碗从屋里出来，蹲在门口啃干饼。其中一个年轻些的看了他一眼，忽然开口：“你真是炼药师？”
“算是。”楚凌天答，“刚入行，手艺还不精，只能炼些基础的。”
“那你去离火城做什么？”
“听说那边有宗门招人，想碰碰运气。”他顿了顿，语气自然了些，“你们常走那条路，应该熟吧？”
三人互换一个眼神，都没急着接话。年纪大的那个咬了一口饼，慢吞吞地说：“离火城是大地方，烈火门就在那儿，周围还有不少小宗门和商会扎堆。修士多，买卖也多，消息灵通。”
“那进去难吗？”楚凌天问。
“难。”他摇头，“烈火门收徒卡得严，每年就那么几个名额，还得过三关——体测、心性、实战。没背景的人，基本轮不上。”
楚凌天“哦”了一声，似乎有些失望：“我还以为，只要有点本事就能试试。”
“本事是其次。”另一个插话，“关键是根骨和出身。普通散修连报名的资格都没有，除非……”
“除非什么？”
“除非你是丹师。”他说到这儿，语气明显不同了，“炼丹的在烈火门地位高，哪怕没背景，也能当客卿供着。只要你真能炼出成色好的丹，门里愿意养你。”
楚凌天眼睛微微亮了一下，随即又压住：“可我这水平，怕是够不上。”
“你刚才给的丹药，成色比市面上的好。”年纪大的那个盯着他，“至少是二品凝气丹，杂质少，药力稳。这种丹，一般炼药师得练个三五年才出得来。你看着也不像练了很久的样子。”
楚凌天笑了笑：“瞎琢磨出来的，运气好而已。”
那人没再追问，只是低头继续吃饼。
夜风从村口吹进来，带着点土腥味。远处那只老狗不知什么时候叫了一声，很快又没了动静。楚凌天站起身，拍了拍裤子上的灰，走到三人面前蹲下。
“我能坐下聊聊吗？”
三人互看一眼，没反对。
他便就这么靠着火堆坐了下来，一边烤着手，一边说道：“其实我最愁的不是入门，是进了城之后怎么办。人生地不熟的，万一被人坑了都不知道。”
“你怕被坑？”年轻的那个笑了一声，“到了离火城，谁不被坑几次？商会压价，地头蛇收保护费，连租个屋子都得看人脸色。没靠山的散修，活着都费劲。”
“那你们怎么活下来的？”
“采药。”年纪大的那个指了指自己的短锄，“这片荒林外围有不少低阶灵草，虽然值不了几个钱，但细水长流，勉强糊口。我们不敢往深处走，那边有大宗门划的地盘，乱闯会被当成盗采处理。”
楚凌天点点头：“听上去不容易。”
“本来就不容易。”另一人苦笑，“我们这些人，一辈子也就这样了。能吃饱，不出事，就算烧高香了。”
楚凌天沉默了一会儿，忽然问：“你们有没有见过真正的丹师？就是那种能在宗门里站住脚的。”
“见过一次。”年纪大的说，“前几年有个外来的丹师去了烈火门，据说只用了一炉丹就让长老动了心，当场给了客卿身份。后来听说他住进了山腰的独院，每月都有灵石和药材供应。”
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“这么风光？”
“那是人家有真本事。”他叹了口气，“我们这些底层散修，连见他一面的机会都没有。听说他出门都有专人开道，普通弟子见了都得让路。”
楚凌天听着，手指无意识地摩挲着袖口的布边。
看来，炼丹这条路，确实能打破阶层。
他不动声色地又聊了几句，问了些关于城中市集、药铺行情的事，三人都一一答了，虽不算详细，但也足够让他摸清大概。
火堆渐渐小了，火星子偶尔蹦出来，在地上滚两圈就灭了。
“你呢？”年纪大的忽然反问，“真打算去烈火门？不怕试不上，白跑一趟？”
“总得试试。”楚凌天平静地说，“待在这儿，一辈子也就这样了。走出去，至少还有机会。”
那人看了他一会儿，忽然笑了：“你还真不像个普通的炼药师。”
“哪里不像？”
“太稳。”他说，“一般人这时候早就慌了，要么吹牛说自己有多厉害，要么低声下气求我们指点。你不一样，问得清楚，听得仔细，一点不急。”
楚凌天没接这话，只是站起身：“火快灭了，我该歇了。”
他转身走回柴棚，躺到铺好的布上，闭上眼。识海深处，鸿蒙源珠缓缓旋转，无声地提纯着周围稀薄的灵气，一丝丝渗入经脉，补充着今日消耗。
他没再运转《升龙诀》，生怕气息波动引来注意。外面三人又低语了几句，随后屋里的灯也灭了。
整个村子安静下来。
他躺在黑暗里，耳朵听着远处虫鸣，脑子里却一遍遍过着刚才得到的消息。
离火城是枢纽，烈火门是核心，而丹师，是有资格坐在桌边吃饭的人。
很好。
他右手轻轻按了下胸口，确认丹炉还在原位。行囊也稳妥，灵草玉匣没被动过。
明天一早启程，按现在的脚程，中午前后能到城外。
他睁开眼，望着柴棚顶上漏下来的几点星光，呼吸慢慢平稳。
就在这时，远处林子里传来一阵窸窣声，像是有什么东西在草丛里爬行。接着是一股极微弱的灵压波动，断断续续，忽远忽近。
楚凌天眼皮都没抬。
可能是野猪，也可能是游魂。这种地方，不值得惊动村民。
他翻了个身，面朝墙角，不再理会。
柴棚外，风卷着灰土打了个旋，扑在门槛上。一只破陶碗被吹倒，滚了半圈，停在门边。
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