时值夏末，东南沿海闷热难当。
一股令人不安的消息，如同潮湿的海风般，悄然吹入了杭州城。
最终呈到了钱塘江口扬威都尉大营的马文才案头。
“都尉，紧急军情！”观砚步履匆匆，将一份染着汗渍的文书呈上。
面色凝重，“自闽中晋安郡北上的匪寇，已攻破永嘉郡数处坞堡，兵锋直指临海郡！”
“所过之处，官吏或逃或死，地方豪强士族……几被屠戮殆尽！”
马文才霍然起身，接过文书迅速浏览，眼神骤然锐利如刀。
文书上字迹潦草，显然是在极度仓促下写就，详细记述了这股匪寇的凶残与势大。
其首领自称张彪，乃是上虞匪首张真的胞弟，此番啸聚亡命，一路劫杀北上。
明面上是为兄复仇，实则趁东南防务空虚，裹挟流民，烧杀抢掠，已成燎原之势。
更令人心惊的是，许多活不下去的渔民、农户，甚至是一些溃散的兵勇，也纷纷加入，使其队伍如同滚雪球般越滚越大。
“张真……余孽？”马文才冷哼一声，指尖重重点在文书上标注的匪寇行进路线上。
“报仇是假，趁乱割据是真！永嘉郡驻军何在？临海郡的郡守是干什么吃的？！”
观砚沉声道：“永嘉郡兵备松弛，猝不及防，多处县尉、都尉殉城。临海郡……据逃出的溃兵说。”
“郡守三日前就已携家眷弃城而走，如今郡内群龙无首，乱作一团。”
“各地士族试图组织私兵抵抗，但……寡不敌众，且各自为战，皆遭血洗。”
“一群废物！”马文才猛地一拍桌案，震得笔墨乱颤。
他深知此事非同小可。这已非寻常剿匪，而是波及数郡的民乱与兵祸。
若任由其蔓延，整个东南都将震动，甚至威胁到三吴腹地！
而更让他心头一紧的是，父亲马德望身为杭州太守，辖境与临海郡接壤，首当其冲！
“备马！即刻回府！”马文才当机立断，他必须立刻面见父亲，商议对策。
同时，他心中警铃大作，司马景明在此刻按兵不动。
其别院中的“碗娘”依旧扮演着温顺孤女，这两者之间，是否存在着某种诡异的联系？
内忧外患，竟似约好了一般同时爆发！
太守府内，气氛同样凝重。
马德望显然也已接到紧急军报，正与几位幕僚在书房紧急磋商，人人面带忧色。
见到马文才归来，马德望直接挥手屏退了左右。
“情况你都知道了？”马德望眉头紧锁，指着地图上被朱笔圈出的临海郡。
“匪寇势大，临海已失屏障，我杭州危在旦夕！朝廷的援军远水难救近火，为今之计。”
“唯有即刻征调杭州境内所有可用之兵，驰援临海，将匪寇阻于郡境之外！”
马文才凝视地图，目光冷静得近乎冷酷：“父亲，匪寇裹挟甚众，气势正盛，我军若仓促迎战，即便能胜，也必是惨胜。”
“且钱塘江口防务亦不容有失，一旦兵力空虚，难保没有宵小趁机作乱。”
“那依你之见？”马德望看向儿子，他知道这个儿子在军事上常有独到见解。
“固守待援是为下策，主动出击亦需时机。”
“马文才手指划过地图，“当务之急，是立刻派出斥候，摸清匪寇确切兵力、动向及内部虚实。”
“同时，以父亲名义，紧急征调吴兴、吴郡之兵，形成合围之势。我军则可依托钱塘江与杭州城防，以逸待劳，寻机歼敌主力！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“父亲，请即刻向朝廷上表，陈明利害，请派援军，并授予孩儿临机专断之权！钱塘江口大营愿为先锋，必拒敌于杭州之外！”
马德望看着儿子坚毅的眼神，沉吟片刻，重重点头：“好！就依你！我即刻上表！”
“文才，杭州安危，系于你身，切莫让为父失望，更莫让杭州百姓遭殃！”
“孩儿领命！”马文才单膝跪地，声音铿锵。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍杭州城。
一时间，人心惶惶，流言四起。
士族富户们开始悄悄转移家产，市井小民则抢购米粮，空气中弥漫着恐慌的气息。
栖桐院内，祝英台自然也听到了风声。
她难得地没有再去爬树摘花，或是琢磨着去试探碗娘，而是蹙着秀眉，听着银心从外面打听来的各种混乱消息。
“小姐，哦不，少夫人，”银心忧心忡忡，“外面都说那些天杀的匪寇快要打过来了。”
“见人就杀，好多人家都准备往北边跑了！咱们府里……”
“慌什么？”祝英台打断她，虽然自己心里也像揣了只兔子，但面上却强自镇定。
“有君舅和念之在，天塌不下来。”
她走到窗边，望着院外明显增多的巡逻护卫，知道马文才早已做了安排。
只是，一想到他要亲赴险境，与那些凶残的匪寇厮杀，她的心就不由自主地揪紧。
晚膳时分，马文才回来得极晚，身上带着浓重的露水和尘土气息，眉眼间是挥之不去的疲惫与冷肃。
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祝英台迎上去，帮他解下沾了泥点的披风，轻声问：“情况……很糟？”
马文才握住她微凉的手，牵着她坐到榻上，没有隐瞒：
“匪寇人数远超预估，且行事凶残，毫无顾忌。临海郡……已几近糜烂。我必须尽快领兵出发。”
祝英台心猛地一沉，反手紧紧抓住他的手臂：“一定要去吗？会不会很危险？”
看着她眼中毫不掩饰的担忧，马文才冷硬的心肠柔软了一瞬。
他伸手，轻轻抚过她的脸颊，语气是罕见的温和：“放心，我自有分寸。”
“钱塘江口大营的将士并非乌合之众，我也不会蠢到去硬碰硬。只是……”
他话锋一转，目光变得深沉，“我离府期间，府中诸事，尤其是父亲那边，你要多留心。”
祝英台立刻明白了他的弦外之音。
外有匪患，内有隐患，那个来历不明的碗娘，此刻更显得扎眼。“我明白。”
她郑重点头，“我会照顾好家里，你……一定要平安回来。”
千言万语，最终只化作这一句最朴素的叮嘱。
马文才深深地看着她，忽然俯身，在她光洁的额头上印下一个郑重而短暂的吻。
“等我回来。”他没有多做缠绵，起身便大步离去，军情如火，容不得半分耽搁。
而在听雪小筑，碗娘依旧每日抚琴、做针线，仿佛外界的纷扰与她毫无干系。
只是，当马德望因军务繁忙，数日未曾踏足这小院时，她抚琴的指尖，偶尔会流露出一丝不易察觉的焦躁。
她站在窗前，望着远处隐约可见的钱塘江方向，眸光闪烁，不知在思索着什么。
马文才点齐兵马，誓师出征的消息传来时，她正对着一盘残局独自弈棋。
闻讯，她执棋的手微微一顿，随即，一枚黑子稳稳落下，恰好截断了白棋的一条大龙。
嘴角，勾起一抹极淡、极冷的弧度。
城外，马文才一身戎装，端坐于骏马之上。
目光扫过麾下肃立的将士，最终回望了一眼杭州城高大的轮廓，以及城中某个方向。
“出发！”
一声令下，军旗猎猎，马蹄踏碎黎明前的寂静，带着凛然的杀气，直指烽火连天的东南前线。
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