建安十六年五月十九，子时三刻，洛阳城东，上东门外。
夜黑如墨，星月无光。官道上空荡荡的，只有夜风吹过路边槐树的沙沙声。
一骑快马从东边疾驰而来，马蹄踏在黄土路上，溅起一串沉闷的蹄音。马上的人裹着黑色斗篷，看不清脸，只能看到斗篷下偶尔露出的那只手——粗糙，有力，虎口有厚厚的茧子，是常年握刀的手。
他背着一个褡裢，褡裢鼓鼓囊囊的，不知装着什么。
快到城门时，他勒住马，四下张望。城门早已关闭，按制，亥时之后，任何人不得进出。但他没有停下，而是策马转向城北，沿着城墙根，朝一片荒凉的野地奔去。
那里，有一处城墙的豁口，是他早就看好的地方。
可他刚拐过弯，就看见前面站着十几个人。
火把骤然亮起，将那片野地照得如同白昼。
“暗行御史办案！下马受缚！”
那人脸色大变，猛地拨马想逃。但身后也涌出十几个人，手持强弩，对准了他。
他勒住马，缓缓举起双手。
暗行御史贾诩走上前，从他背上解下褡裢，打开。
褡裢里，是满满一袋简牍。
贾诩拿起一片，就着火把的光看了看。简牍上写满了字，弯弯曲曲，密密麻麻，但他一个也不认识。
不是汉字。不是他见过的任何一种文字。
他抬起头，看着那个信使：
“这是什么？”
信使低着头，一言不发。
贾诩笑了：
“不说是吧？带回廨舍，慢慢问。”
翌日清晨，暗行御史廨舍。
陈群面前摆着那袋简牍，眉头紧锁。
他已经看了半个时辰，一个字都没看懂。
那些简牍上的字，看起来像汉字，又不像汉字。笔画歪歪扭扭，缺胳膊少腿，像是小孩子涂鸦，又像是故意写错的错别字。
他拿起一片，对着光细看。这片简牍上写着：
“米三千，布五十，张记。”
米三千？布五十？张记？
什么意思？
他又拿起另一片：
“王记，货已发，刘收。”
货已发，刘收？谁发的？谁收的？
他放下简牍，揉了揉眉心。
门外传来脚步声。贾诩走进来，身后跟着一个三十来岁的年轻人。
“大人，这位是太学生张机，陛下让他来暗行御史廨舍学查案。”
陈群抬起头，看着那个年轻人。
张机。就是那个刺血上书、断四指的寒门学子。
他的左手还裹着厚厚的麻布，脸色有些苍白，但那双眼睛，明亮得像两盏灯。
“张公子，坐。”陈群指指旁边的席子，“来得正好，帮老夫看看这些东西。”
张机坐下，拿起一片简牍，看了片刻，忽然道：
“大人，这是暗语。”
陈群眉头一挑：
“暗语？怎么说？”
张机指着那片简牍上的字：
“‘米’不是米，是钱。一石米值三百钱，‘米三千’就是三千石米，值九十万钱。”
他又拿起另一片：
“‘布’不是布，是货。布匹是货物，用‘布’代指所有货物。‘布五十’就是五十批货。”
陈群的眼睛亮了：
“那‘张记’‘王记’呢？”
张机想了想：
“应该是人名。张记，可能是姓张的商人，也可能是姓张的官员。这种暗语，民间商人常用，用来记账，避人耳目。”
陈群站起身，走到那堆简牍前，拿起一片，又拿起一片，飞快地翻看。
“米三千，布五十，张记。”“王记，货已发，刘收。”“陈留，米五千，李记。”“洛阳，布一百，赵记。”……
一片片简牍，密密麻麻的记录，全是这种暗语。
他忽然停下，拿起一片简牍，看了很久。
这片简牍上写着：
“尚书台，丙字三号，米一万，周记。”
尚书台。
他的手，微微发抖。
接下来三天，陈群和张机日夜不停地破译那些简牍。
张机虽不懂查案，但他通晓医理，思维缜密，又跟父亲走南闯北，见过无数商人行医，对民间暗语颇为了解。他一点点琢磨，一点点推敲，终于将大部分简牍破译出来。
结果，触目惊心。
这批简牍，是各地贪官互通消息的密信。涉及的官员，从地方县令到州郡长吏，从仓曹吏到市舶司核验官，足足三十七人。涉及的案件，从漕运漂没到军器贪墨，从盐铁私售到田产侵占，几乎涵盖了前几章所有腐败案。
而所有这些密信的终点，都指向同一个地方——
尚书台。
陈群看着那些破译出来的文字，沉默了很久。
“丙字三号，是尚书台的哪个部门？”他问。
贾诩想了想：
“丙字，应该是吏曹。吏曹掌官员选任、考绩。丙字三号，可能就是吏曹的某个房间。”
陈群点点头，又拿起那片简牍：
“米一万，一万石米，值三百万钱。周记，姓周的人。尚书台吏曹，有姓周的官员吗？”
贾诩道：
“有。吏曹侍郎周宣，会稽人，建安十年入尚书台，专管地方官员的考绩。”
陈群的目光，变得锐利起来：
“周宣。地方官员的考绩。那些贪官，就是通过他，保住官位，躲避追查。”
他站起身，走到窗前，望着外面。
窗外，阳光正好，洒在暗行御史廨舍的院子里。
但他知道，这阳光照不到的地方，藏着多少黑暗。
“抓。”他沉声道，“今夜就抓。”
当夜，周宣被秘密带到暗行御史廨舍。
他是尚书台吏曹侍郎，秩六百石，专管地方官员的考绩。在尚书台，这个职位不算高，但极关键。地方官员升迁降黜，都要经过他的初审。
此刻，他跪在陈群面前，脸色惨白如纸。
陈群将那些破译的简牍摊在他面前：
“周侍郎，这些东西，你认得吗？”
周宣看了一眼，浑身发抖，却硬撑着道：
“不……不认得。”
陈群笑了：
“不认得？那好，我告诉你。这是你与各地贪官往来的密信。你用暗语告诉他们，哪些官员要被查，哪些官员可以保，哪些官员该送多少‘米’。建安十四年，青州刺史的‘米’是五千石，建安十五年，扬州刺史的‘米’是八千石——这些，都是你定的价。”
周宣的脸色，白得像死人。
陈群继续道：
“你收了多少‘米’，我们还在查。但至少，从这些简牍上看，不少于三万石，合九百万钱。周侍郎，九年清知府，十万雪花银，你三年就赚到了。”
周宣瘫在地上，说不出话。
陈群看着他，目光复杂：
“周宣，你也是寒门出身。建安十年，你以策论第三入仕，文章写得极好。陛下曾夸你‘才堪大用’。你怎么就走到了这一步？”
周宣的眼泪，流了下来。
他张了张嘴，想说什么，却什么也说不出来。
陈群叹了口气，挥了挥手：
“带下去。好生看管。”
五月廿五，大朝会。
宣室殿中，百官分列，气氛凝重。
陈群出列，将那批破译的简牍呈上：
“陛下，臣等破译贪官暗语密信，发现涉及官员三十七人，其中尚书台吏曹侍郎周宣，收受贿赂九百万钱，为各地贪官通风报信、保驾护航。证据确凿，请陛下定夺。”
朝堂上一片哗然。
尚书令荀彧的脸色，变得很难看。尚书台是他的辖下，出了这种事，他难辞其咎。
刘宏看完那些简牍，沉默了很久。
他抬起头，看着荀彧：
“荀卿，你怎么说？”
荀彧跪倒：
“臣失察，请陛下治罪。”
刘宏摆摆手：
“治罪不急。先说说，这事怎么办？”
荀彧叩首道：
“周宣身为尚书台吏曹侍郎，贪赃枉法，理应严惩。臣请陛下，将周宣交廷尉府审理，依律论罪。同时，臣愿亲自督办，彻查尚书台所有官员，确保再无此类蛀虫。”
刘宏点点头：
“准。”
他站起身，环视群臣，目光如炬：
“诸卿，都看到了？尚书台的吏曹侍郎，专门管官员考绩的，自己就是个最大的贪官。他用暗语，建了一张网，网住了三十七个官员。这些人，吃的是朝廷的俸禄，干的是挖墙脚的勾当。”
他顿了顿，声音如雷：
“从今日起，暗行御史彻查所有官员的往来书信。凡用暗语者，一律严查。凡通风报信者，一律严惩。朕倒要看看，这天下，还有多少张网！”
群臣俯首，齐声道：
“臣等遵旨！”
当夜，洛阳城东，那处隐秘的宅院里。
王允和杨彪相对而坐，面色阴沉。
“周宣被抓了。”杨彪低声道，“他会不会供出我们？”
王允冷哼一声：
“供出我们？他供什么？那些简牍上，有我们的名字吗？”
杨彪想了想，摇摇头。
王允站起身，走到窗前，望着外面：
“周宣只是小鱼。他背后的人，还没浮出来。”
杨彪一怔：
“他背后还有谁？”
王允没有回答。他只是从怀中取出一块骨片，放在案上。
骨片上，刻着三条波浪，一个太阳。
“那些黑袍人，比我们想得深。”
杨彪的脸色，变了。
窗外，夜风呼啸。
远处，暗行御史廨舍的灯火，还亮着。
他们知道，陈群还在查。
这场仗，还远没有结束。