刘邦做了一个梦。
梦中他回到了沛县，还是个小小的亭长，正与曹参、樊哙在酒肆里痛饮。酒至酣处，窗外忽然下起血雨，整条街巷都被染成暗红色。他惊恐地回头，发现酒肆里的同伴全都变成了骷髅，只有对面的赵政还在慢条斯理地斟酒。
"该你了。"赵政举杯，笑容温润如玉。
刘邦猛地惊醒，额头上全是冷汗。营帐外，秋风呼啸着掠过军旗，发出猎猎声响。远处传来战马不安的嘶鸣，像是在为即将到来的血战发出预警。
"什么时辰了？"他问随侍的亲兵。
"回大王，刚过寅时。"
他起身披上外袍，走出营帐。东方天际才微微发白，整个军营还笼罩在黎明前的黑暗中，只有巡逻士兵手中的火把在风中摇曳。
"传令全军，"刘邦的声音带着宿醉般的沙哑，"提前一个时辰出发。"
当第一缕阳光刺破云层时，汉军已经行进在通往洛阳的官道上。五万大军分成三路，如同三条长龙在山谷间蜿蜒前行。马蹄踏过枯黄的野草，扬起的尘土在晨曦中泛着金光。
刘邦骑在马上，望着前方连绵的群山。函谷关就像一道巨大的门闩，横亘在关中与中原之间。过了这道关，就再也没有回头路了。
"报——！"一骑探马飞驰而来，马背上的人浑身尘土，"前方发现楚军斥候！"
周勃立即策马上前："有多少人？在什么位置？"
"约莫二十骑，正在五里外的山岗上窥视。看装束是英布麾下的精锐，装备比我们之前遇到的都要精良。"
樊哙闻言大喜，摩拳擦掌道："让俺去会会他们！正好活动活动筋骨！"
"慢着。"张良拦住跃跃欲试的樊哙，"英布的斥候出现在这里，说明楚军主力已经不远了。此时打草惊蛇，殊为不智。"
陈平点头赞同："子房说得对。当务之急是尽快通过函谷，在楚军完成集结前拿下洛阳。若是被英布拖住脚步，等项羽主力赶到，我们就危险了。"
刘邦沉吟片刻，目光扫过两侧险峻的山势："传令下去，全军加速前进。周勃，你带一队精锐在前面开路，遇到小股楚军，能避则避。"
"诺！"周勃领命而去，很快点齐五百精骑，如离弦之箭般向前驰去。
大军继续前行，气氛却明显紧张起来。每个人都握紧了手中的兵器，警惕地注视着两侧的山林。秋风卷起落叶，在空中打着旋儿，像是无数双眼睛在暗中窥视。
正午时分，前方突然传来一阵骚动。队伍最前头的士兵停下脚步，交头接耳地议论着什么。
"怎么回事？"刘邦勒住马缰。
很快，周勃派来的传令兵到了，脸上带着焦急："大王，前方山体滑坡，堵塞了道路。工兵正在抢修，估计需要两个时辰。"
"两个时辰..."张良眉头紧锁，"太久了。英布的骑兵随时可能赶到。"
刘邦跳下马，亲自走到塌方处查看。只见大量的泥土和巨石堵塞了整段道路，几十个工兵正在艰难地清理，但进度缓慢。
"让开。"刘邦突然脱下外袍，拿起一把铁锹，"所有人都来帮忙！"
众将见状，纷纷加入清理的队伍。樊哙扛起一块百斤重的巨石，大吼一声扔到路边；周勃指挥士兵用绳索拖拽更大的石块；就连司马欣和董翳也挽起袖子，搬起石头。
一个时辰后，道路终于疏通。就在大军准备继续前进时，后方突然传来急促的马蹄声。
"报——！英布率三万骑兵，距离我军不足二十里！"
所有人的脸色都变了。士兵们面面相觑，空气中弥漫着紧张的气息。
"他娘的！"樊哙骂道，"偏偏在这个时候！"
刘邦却出奇地平静。他系好外袍，翻身上马，动作从容不迫："周勃，你带一万人在这里设伏，拖住英布。其他人，全速通过函谷！"
"大哥！"樊哙急道，"让俺留下来！周将军还要指挥大军..."
"执行命令！"刘邦的声音不容置疑，"记住，半个时辰后必须撤退，我们在洛阳城外会合！"
周勃郑重行礼："末将遵命！"
当刘邦率主力通过函谷关时，身后已经传来震天的喊杀声。他最后回头望了一眼，只见山谷中烟尘滚滚，显然战斗已经开始了。
"加快速度！"他狠狠抽了一鞭战马。
傍晚时分，汉军终于抵达洛阳城外。夕阳的余晖给这座千年古都镀上一层金色，但让所有人意外的是，城门竟然大开，城头上看不到一个守军。
"有诈。"张良立即警觉，"洛阳是天下要冲，不可能没有守军。"
陈平派出的探马很快回报："城内空无一人，连百姓都不见了。街道上散落着杂物，像是匆忙撤离的。"
樊哙挠头："难道是听说俺们来了，全都吓跑了？"
"不可能。"司马欣摇头，"洛阳守将公孙贺是项羽的心腹，此人治军严明，绝不会不战而退。"
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董翳补充道："而且洛阳城高池深，守军不下万人，就算不敌，也该据城固守才是。"
就在众人疑惑之际，一队黑衣人悄无声息地出现在城门口。为首的是个蒙面人，手中捧着一个木盒。
"奉赵先生之命，特来献上洛阳。"蒙面人的声音毫无起伏。
刘邦眯起眼睛："赵政在哪？"
"赵先生说，时候到了，他自然会现身。"蒙面人放下木盒，转身离去，很快就消失在街角的阴影中。
陈平小心翼翼地打开木盒，里面是一卷洛阳的城防图和一枚虎符。
"有了这个，就可以调动洛阳周边的所有守军。"张良检查过虎符后说道。
樊哙大喜："这赵政倒是做了件好事！省得俺们攻城了！"
"好事？"刘邦冷笑，"他这是要把我们和项羽的决战，提前安排在洛阳。这座空城，就是他为咱们选好的战场。"
当晚，汉军进驻洛阳。这座曾经繁华的古都，如今寂静得像个巨大的坟墓。空旷的街道上看不到一个人影，只有风吹过屋檐发出的呜咽声。偶尔有野狗从巷子里窜出，警惕地看着这支突然出现的军队。
刘邦独自登上城楼，望着东南方向。那里是彭城，是项羽所在的地方。夜空中的星辰格外明亮，像是无数双眼睛在注视着这座古城。
"大王还在想赵政的事？"张良不知何时来到他身边。
"我在想，"刘邦轻声道，"我们到底是他手中的棋子，还是执棋的人。"
张良沉默片刻："也许都是。在这乱世中，每个人都在下棋，也都在做别人的棋子。重要的是，我们能否在终局到来前，找到破局之法。"
"那你觉得，"刘邦转头看他，"项羽现在在想什么？"
"他应该已经收到洛阳失守的消息了。"张良望向远方，"以他的性格，绝不会善罢甘休。我猜，此刻他正在调兵遣将，准备亲自率军前来。"
仿佛为了印证他的话，一骑快马突然冲进城门。马上的斥候浑身是血，刚跳下马就摔倒在地。
"大、大王...英布突破阻击，正率军杀来...周勃将军他...他战死了..."
这个消息像一记重锤，狠狠砸在每个人的心上。城楼上的士兵们都低下了头，空气中弥漫着悲伤与恐惧。
刘邦闭上眼睛，良久才缓缓睁开。他的手指紧紧攥着城墙的砖石，指节发白。
"传令全军，准备守城。"他的声音出奇地平静。
"大王..."张良欲言又止。
"我知道你想说什么。"刘邦打断他，"但现在撤退已经来不及了。既然赵政为我们选了这块战场，那我们就在这里，和项羽做个了断。"
他转身走下城楼，步伐坚定。月光将他的影子拉得很长，投射在空旷的街道上。
这一夜，洛阳城头燃起了无数火把。五万汉军严阵以待，等待着即将到来的风暴。士兵们默默擦拭着兵器，偶尔有人抬头望向南方，那里即将涌来复仇的怒潮。
而在遥远的彭城，项羽刚刚收到洛阳失守的消息。他愤怒地掀翻了面前的案几，咆哮声震动了整座宫殿。
"刘邦！你这个无耻小人！"
范增拄着拐杖，颤巍巍地劝道："大王息怒，这恐怕是个陷阱..."
"陷阱？"项羽冷笑，"在绝对的实力面前，任何陷阱都是徒劳！传令三军，即刻出发！我要亲手砍下刘邦的头颅！"
与此同时，东海的一座小岛上，赵政正在烛光下擦拭着一把古剑。剑身映出他平静的面容。
墨影悄无声息地出现在他身后："汉王已经进驻洛阳，项羽也出兵了。"
赵政轻轻点头，将古剑归鞘。
"是时候了。"他站起身，"让我们去给这场戏，加上最后的筹码。"
夜色深沉，洛阳城头的火光在风中摇曳。刘邦望着城外无边的黑暗，知道这可能是他人生中最后的一战。但不知为何，他的内心却异常平静。
"来吧，项羽。"他轻声说道，"让我们做个了断。"
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