就在高元的命令还在通往新罗前线的驿道上狂奔时，距离新罗王都金城不到一百五十里的原野上，高句丽大军的营寨如同黑色的蘑菇群，绵延数里。

    中军大帐前，矗立着一杆三丈高的大纛，黑底金边，绣着一只展翅欲飞的凶猛海东青——这是渊盖苏文的将旗。

    帐内，炭火烧得正旺，驱散了春夜的寒意。

    渊盖苏文卸了甲，只穿着一身贴身的黑色劲装，外罩一件华贵的紫色锦袍，正坐在虎皮铺就的主位上，大口喝着烧酒。

    他约莫三十五六岁年纪，正是男人精力、野心和威严都达到顶峰的时期。

    身材高大魁梧，即便坐着，也像一座铁塔。

    方脸，浓眉，一双眼睛锐利如鹰，看人时带着毫不掩饰的审视和压迫感。高挺的鼻梁下，是两片总是紧抿着的薄唇，唇边留着修剪整齐的短髭。

    他的皮肤是常年风吹日晒的古铜色，左边眉骨上有一道浅浅的刀疤，非但不显狰狞，反而更添了几分悍勇之气。

    此刻，他心情极好。

    北原城一战，他亲自冲锋，凭借着自身的勇武，率军击溃了新罗大将金庾信，打得新罗守军大败而逃。

    虽然自己左臂中箭挂了彩，但这点小伤对他而言，根本不算什么。

    如今大军挟胜威南下，新罗残兵龟缩金城，破城指日可待。

    一旦拿下金城，俘获新罗王族，他便立下了不世之功！

    届时，他在军中的威望将达到顶峰，甚至……那个老迈多病、越来越昏聩的大王，也该考虑让位给更有能力的人了。

    想到这里，他嘴角忍不住勾起一丝得意的弧度，将杯中酒一饮而尽。

    “大人，此战若拿下新罗，您便是高句丽开国以来第一功臣！届时班师回朝，大王必定厚赏，军中弟兄们也唯大人马首是瞻！”下首一个心腹部将奉承道，脸上堆满笑容。

    渊盖苏文哈哈一笑，声如洪钟：“功劳是弟兄们一起挣的！等破了金城，里面的金银珠宝、美人奴隶，任兄弟们取用！我渊盖苏文，绝不亏待跟着我出生入死的兄弟！”

    “谢大人！”帐内几名将领齐声喝道，个个面露兴奋之色。

    就在这时，帐外突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，直至帐外戛然而止。

    紧接着，是卫兵的喝问和来人的低语。

    帐帘猛地被掀开，一股夜风灌入，吹得炭火一阵明灭。

    一个满身尘土、脸被风吹得干裂的传令兵踉跄冲入，扑倒在地，双手高举一个密封的皮筒，声音嘶哑得几乎说不出话：“大……大人！平壤来信！是大王……大王急令！”

    帐内欢快的气氛瞬间凝固。

    渊盖苏文眉头一皱，放下酒杯。

    心腹上前接过皮筒，验看火漆无误，才转呈给他。

    渊盖苏文扯开皮筒，抽出里面的羊皮纸，就着烛火迅速浏览。

    起初，他脸上还带着漫不经心。

    但很快，那表情僵住了。

    浓眉拧成了疙瘩，鹰隼般的眼睛死死盯着纸上的字，仿佛要把纸看穿。

    握着羊皮纸的手指，因为攥的太紧而微微颤抖着。

    帐内鸦雀无声，所有人都屏住呼吸，看着他们主帅脸上风云变幻。

    终于，渊盖苏文看完了。

    他没有立刻说话，只是缓缓地、缓缓地将那张羊皮纸放在面前的矮几上。

    然后，他抬起头，目光扫过帐内众将。

    那眼神冰冷得吓人，像是结了冰的深渊，又像是压抑着滔天怒火的火山。

    “大人……大王有何旨意？”一个胆子稍大的将领小心翼翼地问。

    渊盖苏文没有回答，忽然猛地一脚踹翻了面前的矮几！

    “哗啦——！”

    矮几上的酒壶、酒杯、果盘滚落一地，酒液四溅，果子咕噜噜滚到角落。

    渊盖苏文的声音从牙缝里挤出来：“该死的老家伙！”

    他喘着粗气。

    手下的亲信连忙捡起地上的羊皮纸。

    “回防平壤？停止进攻？”

    渊盖苏文再也忍不住，他大声骂道：“黑水靺鞨那群废物打了败仗，就要我放弃即将到手的灭国之功？回防？防什么？隋军还在数百里之外的幽州！他们刚打完黑水，人困马乏，不用休整吗？不用筹备粮草吗？等他们真打过来，我们早已灭了新罗，挟大胜之威回师，以逸待劳，岂不更好？”

    他越说越怒，胸膛剧烈起伏：“大王老了！病了！胆子也被隋人的火器吓破了！他根本不懂战机稍纵即逝！此刻退兵，新罗得以喘息，金城守军士气复振，我们这一个多月流的血，全都白流了！”

    众将面面相觑，有人脸上露出不甘，也有人眼中闪过一丝忧虑。

    “大人，”一个年纪稍长、面容沉稳的将领出列，拱手道，“大王既有严令，或许……或许北边局势确实紧急。黑水靺鞨虽不如我高句丽精锐，但能在月余内被打得主力尽丧，隋军战力恐怕远超预估。若是他们真的不顾疲惫，趁我军主力在外，直扑平壤……”

    “平壤城高池深，有守军数万，粮草充足，岂是那么容易打的？”渊盖苏文打断他，冷哼一声，“隋军劳师远征，补给线漫长，只要辽东诸城坚守不出，耗也能耗死他们！前隋不就是这么败的吗？”

    他站起身，在帐内烦躁地踱步，紫色锦袍的下摆带起一阵风。

    “眼看着金城就要破了！最多再给我十天，不，五天！我就能把金白净的脑袋挂在旗杆上！现在退兵？我如何向死去的将士交代？如何向军中弟兄交代？”

    他猛地停步，盯着那传令兵：“大王除了让我退兵，还说了什么？辽东那边如何安排？”

    传令兵伏在地上，头也不敢抬：“回大人，大王已命辽东城、乌骨城、安市等要塞全力戒备，加固城防，囤积物资。并……并命大人速回平壤，主持防务。”

    “主持防务？”渊盖苏文嗤笑一声，“是让我回去守城，还是让回去被他拴在身边？”

    他心中明镜似的。

    高元既怕隋军，也怕他渊盖苏文功高震主，尾大不掉。

    召回他，既是应对危机，恐怕也有借机收他兵权、将他放在眼皮子底下看着的意思。

    帐中一片沉默。

    只有炭火噼啪声和渊盖苏文粗重的呼吸声。