李从嘉在代州只停留了两日。

    

    这两日，一切接待事宜都由杨延平打理。

    

    少年将军对南唐暗卫充满了好奇，尤其是对莴彦，总想找机会打听李从嘉的事。

    

    可莴彦口风极严，问十句答一句，答的还都是些不痛不痒的话。

    

    杨延平也不恼，反而觉得这才是暗卫该有的样子……若什么都往外说，反倒不像了。

    

    临行前，杨业派人送来几大包干粮和熟肉，还有两坛代州本地的黄酒。

    

    来送行的管事说：“将军军务繁忙，不能亲自来送，特命老奴转告诸位：一路顺风，后会有期。”

    

    李从嘉让莴彦收下东西，对管事拱了拱手：“请转告杨将军，在下此行受益良多。他日有缘，定当再会。”

    

    马车缓缓驶出代州南门，沿着官道一路向南。

    

    李从嘉掀开车帘，回头望了一眼。

    

    代州城的城墙在晨雾中若隐若现，城头那面“刘”字大旗在寒风中猎猎作响。

    

    他放下车帘，靠回车壁上，闭上眼。

    

    莴彦在一旁低声道：“主上，杨业那边……”

    

    “不急。”李从嘉没有睁眼，“他是个忠臣，不能逼得太紧。粮草送过去，就是一份人情。人情欠下了，总有还的时候。”

    

    莴彦不再问了。

    

    马车辘辘前行，车轮碾过冻硬的黄土，发出沉闷的声响。

    

    从代州南下，一路穿山过岭。

    

    太行山在冬日里显得格外苍凉，山是灰的，树是秃的，路是窄的。

    

    官道沿着山势蜿蜒起伏，时而爬上陡坡，时而冲下深谷。马车走得慢，一天走不了几十里。

    

    好在沿途有驿站，虽简陋，总能遮风挡雪。

    

    过了潞州，地势渐缓。又走了几日，到了泽州。

    

    泽州是北汉的南大门，过了这里，便是北宋的地界。

    

    李从嘉让莴彦提前准备好了路引和文书，身份换成了从太原往汴梁贩卖药材的商人。

    

    进入北宋境内，气氛明显不同了。

    

    官道更宽更平，驿站更多更密，行人商旅络绎不绝。他们在路上遇到了几拨巡逻的宋军，都被莴彦用路引和银子打发过去。

    

    渡过黄河时，已是腊月。

    

    黄河在这一段结了冰，冰面上能走人，可渡船还是照常运行。

    

    船夫是个五十来岁的老汉，脸上沟壑纵横，一双眼睛却很亮。他一边摇橹，一边跟船上的乘客聊天。

    

    “听说了吗？南边今年大丰收，粮价跌了三成。”

    

    “可不是嘛，我二舅从襄阳回来，说那边的棉田都种到洞庭湖边上了，一眼望不到边。”

    

    “唐主真是会折腾，又是种棉又是造船，听说还要修什么水利。”

    

    “折腾好啊，不折腾，咱们哪有饭吃？”

    

    李从嘉听着这些话，嘴角微微上扬。

    

    他看了一眼莴彦，莴彦也笑了。

    

    这是他们一路走来，听到的最舒心的话。

    

    渡过黄河，到了孟州。

    

    这里已经是北宋的地盘，离襄阳还有几百里。李从嘉没有在孟州停留，换了马，继续赶路。

    

    腊月中旬，一行人终于抵达襄阳。

    

    襄阳城比他们离开时又变了许多。

    

    城墙上的缺口已经修补好了，护城河也疏通了，城门外还多了一道瓮城。

    

    城头飘扬的“唐”字大旗比之前更大更鲜亮，隔了老远就能看见。

    

    李从嘉没有惊动城中守将，只让莴彦拿着腰牌去叫门。

    

    守门的校尉验过腰牌，脸色大变，连忙跪下：“末将不知将军来此，有失远迎……”

    

    “起来。”

    

    “不必声张。只是路过，歇两日就走。”

    

    校尉连忙引着他们进城，一路小跑着去通报。

    

    等李从嘉到了节度使府门口，李雄已经带着众将迎了出来。

    

    “陛下！”

    

    李雄单膝跪地，声音洪亮，“您可算回来了！”

    

    李从嘉扶起这位亦师亦友的老将，拍了拍他的肩膀：“辛苦了。”

    

    李雄站起身，上下打量着他，眼眶有些发红：“陛下瘦了。”

    

    “瘦了好，这一路收获不少。”李从嘉笑了。

    

    众将簇拥着他进了节度使府。

    

    正堂里早已烧起了炭火，暖意融融。

    

    李从嘉坐在主位上，看着堂中这些熟悉的面孔，心中涌起一股说不清的踏实。

    

    “襄阳这边如何？”他问。

    

    李雄禀道：“城墙已修葺完毕，护城河也疏通了，粮仓囤粮足够吃到来年秋天。赵匡胤那边没什么动静，宋军退到汉水以北后，一直在加固城防，没有南下的迹象。”

    

    李从嘉点了点头：“棉田的事呢？”

    

    “洞庭湖沿岸已开垦棉田三千余亩，明年开春还能再开五千亩。韩熙载在那边盯着，进展顺利。”

    

    李从嘉满意地点了点头，又问了几件军务和政务，李雄一一作答。

    

    一切都在按部就班地进行，没有因为他离开而乱套。

    

    这说明他培养的这套班子，已经能够独立运转了。

    

    在襄阳停留了三日，李从嘉便动身南下。

    

    从襄阳到荆州，从荆州到岳阳，再从岳阳沿湘江而上，一路顺风顺水。

    

    腊月二十三，小年，潭州城。

    

    城门口张灯结彩，百姓们忙着置办年货，街上人来人往，热闹非凡。

    

    几个孩子在放鞭炮，噼里啪啦的声响在冬日的空气中格外清脆。

    

    李从嘉没有惊动百姓，从侧门进了宫。

    

    周娥皇早已得到消息，带着后宫诸妃在凤仪宫门口等候。

    

    她穿着一件大红锦袍，发髻上插着凤钗，妆容精致，李从嘉离开这几个月，她没有睡过一个安稳觉。

    

    “臣妾恭迎陛下。”她盈盈拜倒。

    

    李从嘉快步上前，扶起她，握住她的手。她的手有些凉，在他掌心里微微发抖。

    

    “皇后，朕回来了。”

    

    周娥皇抬起头，看着他的脸。

    

    瘦了，黑了。她的眼泪一下子就涌了出来，可她忍住了，没有让它落下。

    

    “回来就好。”她轻声说，“回来就好。”

    

    李从嘉揽着她的肩，走进宫门。

    

    这座皇宫，这座城池，这个国家，终于又回到了他身边。

    

    远处，湘江上传来船工的号子声，悠长而辽远。

    

    李从嘉站在凤仪宫的廊下，望着暮色中的潭州城，长长地呼出一口气。

    

    这一趟，走了整整三个多月。也是因他不想枯坐皇宫中的皇帝。

    

    从潭州到襄阳，从襄阳到幽州，从幽州到西京，从西京到代州，从代州到太原，从太原到孟州，从孟州到襄阳，再从襄阳回到潭州。

    

    万里之遥，九死一生。

    

    可他不后悔。

    

    因为他看到了辽国的虚实，看到了北汉的窘境，看到了宋辽之间的裂痕，也看到了杨业这样的忠臣良将。这些东西，坐在潭州的宫殿里，永远看不到。