队伍离开哈蒙省的那天，天色出奇的好。
阳光从云层的缝隙中洒落，将整条官道镀上一层淡淡的金色。道路两旁是大片大片的麦田，麦穗已经泛黄，在风中起伏如同金色的海浪。远处的村庄炊烟袅袅，孩童们在田埂上追逐嬉闹，笑声随风飘来，清脆而遥远。
凯撒骑士的骑兵队走在最前面，白马银甲，旗帜飘扬，马蹄踏在石板路上发出整齐而清脆的声响。他们身后是林德公爵的骑士们，铠甲上还残留着战斗的痕迹，但队列依旧严整，士气高昂。再后面是大离的使团，马车缓缓前行，车轮碾过路面，发出沉闷的辘辘声。
李长生走在队伍中段，石头跟在他身边。
半个月的行程，说长不长，说短不短。他们走的都是官道，宽阔平整，两侧每隔数里就有驿站和补给点。帝国的交通远比想象中发达，官道连接着每一座城市、每一个省份，像是人体的血管，将帝国的血脉输送到每一个角落。
每经过一处区域，就会有当地的领主上前迎接。
这是帝国的规矩——帝国使者经过领地，当地领主必须亲自迎接，这是礼节，也是义务。那些领主有的年轻，有的年迈，有的肥胖，有的精瘦，但无一例外，都对凯撒骑士毕恭毕敬。他们带着自己的随从和卫队，在官道旁早早等候，远远看到队伍就翻身下马，右手抚胸，深深弯腰。
“凯撒大人，欢迎来到我的领地。”
凯撒骑在马上，微微点头，面无表情。他的红色铠甲在阳光下闪烁着温润的光泽，头盔遮住了大半张脸，只露出那双深蓝色的眼睛。那眼神冷淡而疏离，像是在看一群与自己无关的人。
那些领主们也不在意，或者说不敢在意。他们只是恭敬地行礼，送上一些当地的土产和补给，然后目送队伍远去。整个过程简短而公式化，没有任何多余的寒暄。
石头看得啧啧称奇，小声对李长生说：“这位凯撒大人，可真够冷的。那些领主好歹也是一方人物，他连马都不下，连笑都不笑一个。”
李长生没有说话，只是静静地看着。
他在观察凯撒。
这个人，从见面到现在，他见过他对很多人笑——对林德公爵笑过，对大离使团笑过，对七公主笑过。但对这些领主，他从来没有笑过。不是刻意的冷淡，而是一种骨子里的疏离——这些人，不值得他下马，不值得他摘下头盔，不值得他露出笑容。
这种疏离，不是傲慢，而是阶层。在帝国的等级体系中，领主与柱石之间的差距，比天与地还要遥远。
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半个月后的一个黄昏，队伍来到了一处河谷。
这里的风景与之前截然不同。道路两侧不再是平坦的田野，而是起伏的丘陵，丘陵上长满了高大的橡树和松树，枝叶茂密，在夕阳下泛着金红色的光芒。一条宽阔的河流从山谷中流出，河水清澈见底，在夕阳下闪烁着粼粼波光。
河谷的尽头，矗立着一座恢弘的府邸。
那府邸建在一座平缓的山丘上，俯瞰着整个河谷。白色的石墙在夕阳下泛着温暖的光泽，高耸的塔楼直指天空，塔尖上飘扬着旗帜——那是一只金色的雄狮，在红色的底色上昂首怒吼，栩栩如生。府邸周围是大片的园林和牧场，成群的骏马在草地上奔跑，鬃毛在风中飞扬，如同一幅动态的油画。
李长生望着那座府邸，目光微微一凝。
这座府邸，比他见过的任何一座都要恢弘。林德公爵的府邸已经够奢华了，但与这里相比，就像是乡下的土房子。这不是财富的差距，而是底蕴的差距——这座府邸，至少有几百年甚至上千年的历史。
凯撒骑在马上，远远地望着那座府邸。
然后，所有人都看到了一个从未见过的画面——
凯撒笑了。
不是那种礼节性的、嘴角微微上扬的淡笑，而是真正的、发自内心的笑容。他的眼睛弯了起来，嘴角向上翘起，脸上的冷峻在这一刻烟消云散，取而代之的是一种温暖而亲切的表情。
他翻身下马。
那个动作很快，快得像是迫不及待。他的靴子踏在草地上，发出沉闷的声响，但他浑然不觉，只是快步向前走去。他的红色铠甲在夕阳下闪烁着温暖的光泽，白色的大氅在身后飘动，如同一面展开的旗帜。
府邸门前，站着一个人。
那是一个老人。
他的头发已经花白，不是那种灰败的白，而是一种银白色的、如同月光般的颜色。他的头发很长，没有束起，随意地披散在肩上，在风中轻轻飘动，如同雄狮的鬃毛。他的脸上布满皱纹，每一道皱纹都像是被刀刻出来的，记录着岁月的沧桑。但他的眼睛却异常明亮，是一种琥珀色的、如同鹰隼般的眼睛，锐利而深邃，仿佛能看穿一切。
他的身形高大魁梧，即便年迈，依旧如同一座山岳。他穿着一件深红色的长袍，长袍上没有任何装饰，只有胸口处绣着一个金色的雄狮——那是他的家徽，也是帝国的图腾之一。
他就那么站在那里，双手负在身后，脊背挺得笔直，望着快步走来的凯撒。
他的嘴角微微上扬，露出一个淡淡的笑容。那笑容里有欣慰，有感慨，还有一种说不清道不明的……慈爱？
凯撒走到他面前，停下脚步。
然后，他做了一个所有人都没有见过的动作——他单膝跪下，右手抚胸，低下头。
“萨顿大公，许久不见。”
他的声音不再冷淡，不再疏离，而是带着一种孩子般的激动和尊敬。
那个老人——萨顿大公——看着他，眼中的光芒变得更加柔和。他伸出手，轻轻拍了拍凯撒的肩膀，那动作很轻，却带着一种沉甸甸的分量。
“小家伙，起来吧。”
他的声音低沉而浑厚，如同远处山谷中的回声，带着一种历经沧桑后的从容和淡定。
凯撒站起身，抬起头，看着萨顿大公。他的脸上依旧带着笑容，那笑容里有感激，有敬佩，还有一种说不清道不明的……怀念？
“二十年了。”他轻声说。
萨顿大公点了点头，目光在他身上缓缓扫过，从那张棱角分明的脸，到那身红色的铠甲，再到他身后那件白色的大氅。他的眼中闪过一丝感慨，像是看到了很多年前的某个画面。
“小家伙，你也成了圣骑士。”他的声音很轻，带着一种长辈看着晚辈长大的欣慰，“后生可畏啊。”
凯撒没有说话，只是站在那里，像一个在长辈面前的孩子，手足无措却又满心欢喜。
石头在后面看得目瞪口呆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。他扯了扯李长生的袖子，压低声音说：“李师弟，我没看错吧？那位凯撒大人，还会笑？还会下跪？还会被人叫‘小家伙’？”
李长生没有说话，只是静静地看着。
他的目光落在萨顿大公身上，瞳孔微微收缩。
这个老人，不简单。
他身上没有任何武力的气息，没有天威大将那种压迫感，也没有凯撒那种锋芒毕露的锐利。他就像一块被河水冲刷了千百年的石头，外表圆润，内里却坚硬得无法摧毁。这种气质，不是天生的，而是经历过无数大风大浪之后，沉淀下来的。
而且，凯撒对他的态度，说明了一切。
在整个帝国，能让凯撒心甘情愿跪下的人，一只手就能数过来。而萨顿大公，无疑是其中之一。
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萨顿大公的目光越过凯撒，落在他身后那些人的身上。
他看到了林德公爵，微微点头，算是打招呼。林德公爵连忙躬身行礼，脸上的表情比见到凯撒时还要恭敬。
他看到了那些白马银甲的骑士，目光中带着几分赞许。
然后，他的目光落在了大离使团的身上。
他看到了七公主，看到了天威大将，看到了三供奉，看到了那些黑发黑眼的护卫们。他的目光在他们身上缓缓扫过，不急不缓，像是在打量一件珍贵的瓷器，又像是在审视一群远道而来的客人。
最后，他的目光落在天威大将身上，停住了。
两人对视了片刻。
萨顿大公迈步向前走去。他的步伐很稳，不急不缓，每一步都踏得极实，靴底踩在石板地上，发出沉闷的声响。那种步伐，不是老年人的小心翼翼，而是一种掌控一切的从容。
走到天威大将面前，他停下脚步。
他上下打量着天威大将，目光在他那身漆黑的铠甲上停留了片刻，然后微微一笑。
“远道而来的客人，欢迎来到我的领地。”他的声音低沉而浑厚，带着一种说不清道不明的磁性，“我是萨顿，帝国的公爵，也是这片土地的主人。”
翻译连忙将这段话译成大离语。
天威大将看着他，沉默了片刻。然后，他微微点头，用大离语说道：“大离，天威。”
翻译将这两个字译成帝国语。
萨顿大公听完，点了点头，脸上的笑容更深了。
“天威……”他重复了一遍这个名字，像是在品味其中的含义，“好名字。人如其名。”
天威大将没有说话，只是微微点头。
萨顿大公也不在意，转身做了个请的手势。
“请进吧。远方的客人，今晚就在我这里歇息。明天再赶路不迟。”
翻译将这段话转述给七公主。七公主微微点头，说了句“多谢”。
萨顿大公笑了笑，转身向府邸内走去。凯撒跟在他身边，两人并肩而行，低声交谈着什么。凯撒的脸上始终带着笑容，那种笑容让所有认识他的人都感到不可思议。
李长生走在队伍中，目光落在萨顿大公的背影上。
那个背影，挺拔如山，银发如狮鬃，在夕阳下泛着金色的光芒。他走路的姿势很特别，每一步都迈得很大，但落地时却很轻，像是踩在云朵上。那种步伐，不是刻意为之，而是一种习惯，一种只有真正强者才会有的习惯。
他收回目光，继续向前走去。
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府邸内部，比外面更加恢弘。
巨大的门厅足以容纳数百人，地面铺着黑色的大理石，光滑如镜，能倒映出人的影子。穹顶高耸，上面绘着巨幅的壁画，画的是一场古老的战争——无数骑士冲锋陷阵，旗帜飘扬，战马嘶鸣，而画面的中央，是一个骑着雄狮的身影，手持长枪，直指天空。
那是萨顿家族的先祖，帝国的开国元勋之一。
大厅的墙壁上挂着巨幅的油画，画中的人物都是萨顿家族的历代家主。他们的眼神各不相同，有的威严，有的温和，有的锐利，有的深邃，但都有一个共同的特点——他们都在看着你，无论你走到哪里，都无法摆脱他们的目光。
长长的餐桌已经摆好，铺着雪白的桌布，上面放着银质的餐具和水晶酒杯。桌子的中央摆着一束束鲜花，散发着淡淡的清香。烛台是纯银打造的，上面插着几十支蜡烛，烛光摇曳，将整个大厅照得温暖而明亮。
萨顿大公坐在主位上，凯撒坐在他的右手边，七公主坐在他的左手边。天威大将坐在七公主旁边，三供奉则站在大厅的角落，依旧是那副佝偻的模样，像是一个不起眼的影子。
林德公爵坐在更远一些的位置，脸上的表情比之前轻松了许多。有萨顿大公在，他什么都不用担心了。
侍从们鱼贯而入，端着各色菜肴。有烤得金黄的面包，有炖得软烂的肉汤，有煎得香嫩的小羊排，有产自帝国南部的新鲜水果，还有几瓶陈年的葡萄酒。菜肴的香气在空气中弥漫，让人食指大动。
萨顿大公举起酒杯，用帝国语说道：“欢迎远道而来的客人。愿诸神保佑你们，愿这次旅程成为我们两国友谊的开始。”
翻译将这段话译成大离语。
七公主微微点头，举起酒杯，轻轻抿了一口。她的脸上带着淡淡的笑容，举止从容，仪态优雅，没有丝毫拘谨。
天威大将也举起酒杯，象征性地碰了碰嘴唇。他的目光依旧警惕，即便在这奢华的宴会厅里，也没有丝毫放松。
萨顿大公看着他们，笑了笑，然后转向凯撒，低声交谈起来。两人说的都是些家常话，偶尔发出一阵低沉的笑声，气氛轻松而融洽。