盛夏的暴雨来得又急又猛。
太极殿内，沉闷的空气压得人喘不过气。
太后端坐在珠帘之后，手中佛珠捻得飞快。
自楚凝玉遇刺已过去七日，朝堂上的暗流不但没有平息，反而愈演愈烈。
"启禀太后。"
兵部尚书出列奏道，"北境传来捷报，陛下已收复灵武城，斩敌万余。
但..."
他犹豫了一下。
"军中突发怪病，数百将士高烧不退，伤口溃烂难愈。"
殿中文武顿时议论纷纷。
太后手中佛珠一顿："可查明病因？"
"军医束手无策，只说是'邪气入体'。淑贵妃亲自诊治，也未见好转。"
听到"淑贵妃"三字，珠帘后的太后眉头微蹙。
萧玉淑随军出征本就不合礼制，如今更插手军务...
"太后容禀。"
礼部尚书突然出列，"老臣以为，此等怪病恐非偶然。
自楚妃遇刺以来，长安城内怪事频发——太庙铜鼎无故开裂，钦天监夜观天象见白虎星大亮..."
"李大人此言差矣！"
徐世泽厉声打断，"天象之说虚无缥缈，岂可混同军国大事？"
"丞相大人，"
李尚书冷笑，"下官还没说完呢。
据密报，大楚旧部正在边境集结，而楚妃遇刺当晚，有人看见刺客称她为'皇姐'..."
这句话如同冷水入油锅，朝堂瞬间炸开了锅。楚妃乃大楚公主，若与敌国暗通款曲...
"放肆！"
太后猛地拍案，"楚妃为救陛下耗尽心力，如今重伤未愈，尔等不思抚恤，反而妄加猜疑？"
李尚书慌忙跪地：
"老臣不敢！只是..."
"这是什么？"
太后声音转冷，"还是说，有人指使你在此搬弄是非？"
李尚书汗如雨下，不敢再言。
太后环视群臣，目光如刀："传哀家懿旨，即日起，长安城戒严，各门增派禁军。另派御医十人，携宫中珍药速往北境。"
退朝后，太后独留徐世泽议事。
"丞相以为，此事背后何人主使？"
太后直截了当地问。
徐世泽沉吟片刻：
"老臣怀疑与宁家有关。自陛下离京，宁大人频繁与各路藩王往来，其女宁婉儿又恰在北境..."
"哀家也是这般想。"
太后冷笑，"宁家野心不小，竟想借机除掉楚妃，独霸后宫！"
"不仅如此，"
徐世泽压低声音，"老臣收到密报，宁大人近日与一位'黑袍客'过从甚密。而北境军报中提到，敌军统帅身边也有个黑袍术士..."
太后手中佛珠突然断裂，檀木珠子滚落一地："四象之争？"
徐世泽沉重地点头。
作为唐羽心腹，他知晓部分内情。如今白虎再现，朱雀沉睡，若宁家真与黑袍人勾结...
"传哀家口谕，"
太后当机立断，"秘密控制宁府，但先别打草惊蛇。另外，加派暗卫保护楚妃。"
徐世泽领命而去。太后独自站在窗前，望着瓢泼大雨，心中忧虑更甚——唐羽远在北境，既要对抗敌军，又要提防内鬼；长安城中，世家蠢蠢欲动，四象之争暗流汹涌...
"报——"
一名宫女慌慌张张跑来，"太后娘娘，楚妃娘娘醒了，但...情况有些不对..."
慈宁宫偏殿内，楚凝玉靠坐在床头，脸色苍白如纸。
令人不安的是，她眉心那道本已淡去的朱雀纹，此刻竟红得刺目，仿佛有火焰在皮肤下燃烧。
"楚妃，"
太后轻声问道，"可还记得发生了什么？"
楚凝玉眼神迷茫：
"臣妾...梦见了一只火鸟...它在呼唤什么..."她突然抓住太后的手，"陛下有危险！白虎...不只一个！"
太后心头一震：
"什么意思？"
"项燕...我弟弟...他体内也有白虎之力..."
楚凝玉声音发颤，"他们是一体的...南北呼应..."
这个信息太过惊人。
太后立刻意识到，若真如此，那么北境的黑袍人与项燕很可能是同源分身！唐羽面对的敌人，远比想象中可怕...
"来人！"
太后厉声喝道，"八百里加急，务必将此讯送达陛下手中！"
就在信使冒雨出发的同时，长安城西的一处密宅内，宁父正与一位神秘来客低声交谈。
烛光下，来客的面容模糊不清，唯有袖口露出的银色虎纹若隐若现。
"计划有变。"
来客声音沙哑，"朱雀提前苏醒，必须加快行动。"
宁父面露难色："可小女还在北境军中，若贸然动手..."
"成大事者不拘小节。"
来客冷笑，"别忘了我们的约定——宁家助我开启天门，我助宁家取唐氏而代之！"
宁父咬牙点头："需要老夫做什么？"
"三件事。"
来客竖起三根手指，
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"一，散播谣言，说楚妃勾结大楚意图不轨；
二，联络朝中对唐羽不满的世家；
三..."他凑到宁父耳边，低语几句。
宁父脸色大变
："这...太冒险了！"
"舍不得孩子套不着狼。"
来客起身，黑袍无风自动，"三日后，我要看到结果。"
黑袍人离去后，宁父独坐良久，最终提笔写下一封密信，用火漆封好：
"来人，速将此信送往北境，务必亲手交到皇后娘娘手中！"
暴雨持续了整整三天。
当久违的阳光终于穿透云层时，长安城却笼罩在另一种阴霾中——街头巷尾流传着各种谣言：
楚妃是敌国奸细、北境战事不利皆因陛下宠信妖女、先帝驾崩疑与楚妃有关...
这些谣言愈演愈烈，甚至有不少百姓聚集在皇城外请愿，要求严惩楚妃。
更蹊跷的是，几位德高望重的老臣突然联名上奏，请求太后废黜楚妃，以安民心。
"反了！都反了！"
太后在慈宁宫大发雷霆，"查！给哀家彻查谣言源头！"
徐世泽匆匆入宫：
"太后，老臣已查明，谣言最早从西市传出，而西市大半商铺都是...宁家产业。"
"果然是他！"
太后凤目含煞，"传禁军统领，即刻捉拿宁..."
话音未落，一名侍卫慌慌张张冲进来："报——北境急使到！陛下...陛下遇刺！"
太后眼前一黑，险些晕厥。
徐世泽一把扶住她，急问使者："陛下伤势如何？刺客何人？"
使者跪地痛哭：
"陛下身中奇毒，淑贵妃正在全力救治。刺客...刺客是..."
"是谁？"
太后厉声喝问。
"是...是皇后娘娘身边的宫女！"
满殿寂静。
太后踉跄后退两步，突然明白了什么："好个宁家...好个一石二鸟..."
既除掉了楚凝玉，又对唐羽下手。
若唐羽有个三长两短，宁婉儿作为皇后，完全可以扶持幼主，垂帘听政！
"备驾！"
太后突然下令，"哀家要亲赴北境！"
徐世泽大惊：
"太后三思！长安城还需您坐镇..."
"有丞相在，哀家放心。"
太后斩钉截铁，"楚妃随行。如今唯有她体内的朱雀之力，或可救皇帝一命！"
当夜，一支轻骑悄然离开长安。
太后凤辇居中，楚凝玉的马车紧随其后，由五百精锐禁军护卫。为避人耳目，所有人都作寻常富商打扮。
马车内，楚凝玉静静凝视着手中的火红玉佩——这是唐羽离京前给她的信物。
玉佩突然微微发热，仿佛在呼应着什么...
"陛下..."
她轻声呢喃，"一定要等我..."
就在车队离开长安的同时，一只通体漆黑的乌鸦从宁府飞出，振翅向北而去。
它的眼中，闪烁着诡异的蓝光...
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