玛丽刺耳的尖叫声引来了霍布斯和几名艾琳从未见过的仆人。他们用一块深色毛毯盖住邓肯的尸体，动作熟练得令人不安。

    "这已经是今年第二起了，"一个厨房女工低声说，"老汤姆在春天也是这么死的。"

    霍布斯严厉地瞪了她一眼，女工立刻噤声。艾琳敏锐地捕捉到这一细节——邓肯的死并非意外，而是某种规律的一部分。

    回到城堡后，艾琳被"请"回自己房间。门虽然没有上锁，但她能感觉到有人在走廊监视。透过钥匙孔，她看到霍布斯的黑皮鞋在门外来回踱步。

    直到凌晨三点，脚步声才消失。艾琳悄悄推开房门，走廊空无一人。她带上手电筒和素描本，再次溜向图书馆。

    月光透过彩色玻璃窗，在图书馆地板上投下怪诞的图案。艾琳直奔之前发现日志的书架，却惊讶地发现那本1792年的城堡日志不见了。取而代之的是一本崭新的访客登记簿。

    "有人不想让我看到那些记录，"艾琳咬着下唇思索。她扩大搜索范围，检查每一个可能藏有城堡历史的角落。

    在最底层的抽屉里，她发现了一叠用黑丝带捆扎的文件，上面盖着莫雷家族的蜡封。艾琳犹豫了一下，还是拆开了它。

    文件是过去一百多年的死亡记录，每一页都记载着在城堡内或附近发生的非正常死亡。艾琳的手指颤抖着翻动纸页：

    "1903年11月，马夫詹姆斯·科德，钟楼下，手腕有符号"

    "1916年8月，女教师艾格尼丝·摩尔，东翼走廊，手腕有符号"

    "1929年12月，访客亨利·沃森，湖边，只找到帽子"

    "1942年3月"

    规律很明显——每隔13年，就有一个人在城堡离奇死亡，而且时间越来越接近现代。最新的一条记录是：

    "2005年7月，建筑师理查德·布莱克，钟楼内部，全身血液消失"

    艾琳的呼吸凝固了。2005年距今正好13年。而邓肯的尸体被发现时，也呈现出异常的干燥状态。

    "这不是巧合，"她低声自语，"这是一个循环。"

    文件最后夹着一张泛黄的羊皮纸，上面画着钟楼大钟的机械图，但在正常结构之外，还标注着一系列隐藏的齿轮和管道，形成一个艾琳从未见过的复杂系统。图纸边缘写着："时间守护者的职责——维持平衡需要牺牲。"

    突然，图书馆的门发出轻微的吱呀声。艾琳迅速关掉手电筒，屏住呼吸。脚步声在书架间穿行，伴随着粗重的呼吸声。

    "我知道你在那里，考尔曼女士。"是霍布斯的声音，比平时更加嘶哑，"主人不会喜欢你翻看他的私人文件。"

    艾琳蜷缩在桌下，心跳如雷。脚步声越来越近，就在霍布斯即将发现她的瞬间，一声遥远的钟响回荡在城堡中——钟楼的大钟敲了四下，尽管现在明明是凌晨三点四十七分。

    霍布斯停下脚步。"它醒了"他的声音突然充满恐惧，"不，还不到时候"

    脚步声匆匆离去，图书馆再次陷入寂静。艾琳等了几分钟才敢移动，她的衬衫已经被冷汗浸透。将文件尽量恢复原状后，她悄悄返回房间，脑海中回荡着一个问题：什么是"时候"？

    早餐时，莫雷伯爵出人意料地出现在餐厅。他穿着深灰色西装，看起来疲惫但镇定。

    "听说昨晚发生了不幸的事，"他啜饮着红茶，"邓肯是个好人，心脏问题带走了他。"

    艾琳放下叉子："他的手腕上有钟楼大钟上的符号。"

    伯爵的手指在杯沿上收紧了一下："老人生前喜欢自己刻些奇怪的记号，高地的迷信。"

    "那为什么同样的符号出现在1792年死亡的女仆手腕上？还有1903年的马夫？1916年的"艾琳直视伯爵的眼睛。

    餐厅陷入可怕的沉默。莫雷伯爵缓缓放下茶杯，陶瓷与银托盘碰撞发出清脆的声响。

    "我邀请你来修复钟表，考尔曼女士，不是来玩侦探游戏的。"他的声音冰冷，"霍布斯告诉我你对城堡历史表现出不健康的兴趣。我建议你专注于自己的工作。"

    "我的工作？"艾琳冷笑，"您真的在乎那座钟是否能准确报时吗？还是它另有用途？"

    伯爵突然站起身，椅子在地板上刮出刺耳的声音。他的眼睛在晨光中呈现出一种不自然的暗红色，与戒指上的宝石颜色相同。

    "你今天可以休息，"他控制着情绪，"明天继续工作。霍布斯会确保你有需要的一切。"

    伯爵离开后，艾琳注意到她的餐巾下压着一张对折的纸条。她小心地打开它，上面用潦草的笔迹写着："不要调查那些不该知道的事。下一个满月前离开。——一个朋友"

    艾琳将纸条藏进口袋。至少城堡里不是所有人都站在伯爵那边。

    接下来的两天，艾琳被禁止接近钟楼。霍布斯派玛丽全天"陪伴"她——实质上是监视。红发女仆比之前更加沉默寡言，经常神经质地咬指甲。

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    第三天早晨，艾琳被允许重返钟楼工作，但必须在日落前离开。当她再次站在巨大的钟表机械前时，一种被监视的强烈感觉挥之不去。

    她假装专注于齿轮调整，实则仔细观察钟面的符号。在特定角度的阳光下，那些刻痕似乎组成了某种句子或咒语。艾琳悄悄用铅笔在素描本上临摹下来。

    正当她全神贯注时，一阵刺骨的寒意突然袭来。钟室内的温度骤降，她的呼吸在空气中形成白雾。最奇怪的是，大钟的钟摆开始自行摆动，尽管发条早已停止。

    "有人吗？"艾琳的声音在空荡的钟室里回荡。

    没有回答，但钟摆的幅度越来越大，金属链条发出不祥的吱嘎声。艾琳后退几步，后背抵上冰冷的石墙。就在这时，她清楚地听到一个声音从钟表内部传来——像是许多人在遥远的地方同时低语。

    最可怕的是，她听懂了其中的一个词："准备好了"

    艾琳跌跌撞撞地跑下螺旋楼梯，直到冲出钟楼才敢停下喘息。她翻开素描本，想确认自己记录下的符号，却惊恐地发现最后一页上多出了一组她没有画过的符号，笔迹与她自己的极为相似。

    这些符号组成一个词："接近"

    邓肯的"葬礼"在第三天举行。没有牧师，没有仪式，只有几个仆人沉默地看着棺材被埋入城堡后的小墓地。艾琳注意到那里已经有十几个相似的简朴墓碑，排列成一个半圆，正对着钟楼的方向。

    葬礼后，艾琳借口需要新鲜空气，独自在城堡花园散步。实际上，她正在绘制城堡布局图，标记每一个可能的出口和隐蔽处。如果必须逃跑，她需要做好准备。

    "考尔曼女士？"

    一个陌生的男声让艾琳差点跳起来。她转身看到一位三十出头的男子站在玫瑰丛旁，穿着皱巴巴的卡其色外套，棕色的卷发被风吹得乱蓬蓬的。

    "利亚姆·格雷厄姆，"男子伸出手，"高地大学的历史系讲师。莫雷伯爵邀请我来鉴定一批家族文件。"

    艾琳警惕地没有伸手："又一个'特邀专家'？真巧，城堡似乎突然对学术界敞开了大门。"

    利亚姆笑了笑，眼角泛起细纹："我猜你也不相信这个说法。实际上，我是自己找上门来的。莫雷家族的历史是我的研究课题，特别是关于那座钟楼的传说。"

    艾琳眯起眼睛："什么传说？"

    "边走边谈？"利亚姆瞥了眼城堡窗户，"这里说话不太安全。"

    他们沿着湖边小径行走，远离可能的监听。利亚姆从口袋里掏出一本破旧的笔记本。

    "根据我的研究，莫雷城堡的钟楼不是普通的建筑。第七代莫雷伯爵据说与魔鬼做了交易，获得了一种控制时间的能力。代价是每13年必须献祭一个灵魂，以维持'大钟'的运行。"

    艾琳想起文件中13年一次的死亡记录："你认为这些传说有事实依据？"

    "不止是传说，"利亚姆压低声音，"我祖父是2005年那个建筑师的助手。他们被请来评估钟楼的结构安全。布莱克先生独自进入钟楼顶层后消失了。三天后，他们在主齿轮箱里找到了他的部分遗体。官方报告说是意外卷入机械，但我祖父坚持说尸体上没有齿轮造成的伤口，而且"

    "而且什么？"

    "所有的血液都不见了。就像被什么东西吸干了。"

    艾琳的胃部一阵绞痛。邓肯的尸体也是异常干燥的状态。

    "伯爵知道你在调查这些吗？"

    利亚姆摇头："我用了假身份。说实话，我没想到会遇见另一个怀疑者。我以为你是自愿来修理那个该死的大钟的。"

    "我是被骗来的，"艾琳简要说明了匿名邀请函和优厚报酬，"但现在我确信莫雷伯爵另有目的。那些钟面上的符号我认为它们是一种古老的计时系统，标记着献祭的倒计时。"

    她从口袋里掏出临摹的符号递给利亚姆。历史学家的表情立刻变得凝重。

    "这不是普通的文字这是凯尔特祭司使用的仪式符号，专门用于与'彼界'交流。"他的手指划过纸面，"这组符号读作'当月亮吞噬太阳时'指的是日食！"

    "下一次日食是什么时候？"艾琳感到一阵寒意。

    "三天后，"利亚姆面色苍白，"苏格兰高地是最佳观测点之一。"

    两人沉默地站在湖边，各自消化着这个信息。突然，艾琳注意到湖对岸的树丛中有动静——霍布斯站在那里，死死盯着他们。

    "我们被发现了，"她低声说，"今晚十点，在城堡东侧的工具棚见面。那里没有监控摄像头。"

    利亚姆微不可见地点点头，大声说道："所以我认为那批17世纪的文件确实有很高的学术价值，考尔曼女士。期待明天继续我们的讨论。"

    当晚，艾琳早早回到房间，假装休息。她将素描本和发现的所有证据藏在床垫下，只带着手电筒和小刀——这是她从伦敦带来的唯一防身工具。

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