"站住！谁敢抗命？"

    谭威猛地拔出佩剑，寒光闪过，众人皆被震慑住。那名试图救邹峰的校尉，手僵在半空，看着谭威森冷的眸子，不由自主地后退了几步。

    他此时突然明白了，在这谭威一言堂的西北大营，任何人触犯规矩，都不会有例外，哪怕背后有着复杂的关系和难言之隐。

    牛皮鞭破空的尖啸声回荡，当第一鞭重重抽在邹峰背上时，他的身子猛地弓成虾米状。

    文人出身的他皮肤白皙，鞭痕瞬间在脊背上绽出狰狞的血花，像条扭曲的赤蛇。围观的其他部队的军士们交头接耳。

    有人嗤笑，有人摇头，谁都知道这位靠裙带关系上位的副将，平日里作威作福，此刻不过是咎由自取。

    "啊！"

    第三鞭落下时，邹峰再也顾不得体面，杀猪般的惨叫声直冲云霄。他的手指深深抠进方凳边缘，木屑混着血渍簌簌掉落。

    皮开肉绽的剧痛如潮水般袭来，每一下抽打都像有人用烧红的铁签在脊背上乱戳。他突然想起自己在京中的锦衣玉食，又想起自己初到军营时打算来个文人驭将，可此刻这些回忆都被剧痛碾成齑粉。

    "别打了。。。 求你们。。。"

    最后几鞭落下时，邹峰已经涕泪横流。温热的泪水混着血水滴在青砖地上，晕开一片片深色痕迹。

    他瘫倒在方凳上，浑身筛糠般颤抖，再也没了往日颐指气使的威风。

    围观的新军士兵爆发出一阵哄笑，就连辟州军的部下都别过脸去，不忍直视主将这副狼狈模样。

    谭威看着地上蜷缩的邹峰，眼中闪过一丝厌恶：

    "抬下去休养，把他那几个小妾都赶出府邸。军中不带姬妾，这规矩不用本督再重申吧？"

    他的声音冰冷如铁，却在邹峰听来犹如催命符。

    当夜邹峰被塞进一顶简陋的帐篷。他趴在硬邦邦的床板上，后背的伤口火辣辣地疼，每呼吸一下都牵扯着皮肉。

    "谭威这个泥腿子！"

    他咬牙切齿地咒骂着，唾沫星子喷在沾满血污的被褥上。

    "若不是你，老子何至于此。。。"

    。。。

    "将军别动，药要上歪了。"

    柔媚的女声在身后响起，小妾春桃跪在床边，玉手捏着浸了草药的布巾，指尖微微发颤。

    看着邹峰背上触目惊心的伤痕，她眼眶一红，泪珠啪嗒啪嗒落在床单上。

    邹峰扭过头，看着春桃梨花带雨的模样，心中涌起一阵悲凉。他想起数月前，那李富贵信誓旦旦地说：

    "只要占了黑乐山的宅子，瓜州城就是您的天下。"

    如今想来，自己真是猪油蒙了心。

    "谭威官大一级压死人啊。。。"

    他长叹一声，声音里满是无奈。

    "早知如此，就该听你的，早早和你回辟州去，如今已经身不由己了。"

    春桃强挤出一抹笑，用帕子擦了擦眼泪：

    "将军说什么傻话，春桃生是您的人，死是您的鬼。。。"

    她嘴上说着甜言蜜语，心里却在盘算，如今战事吃紧，若邹峰真有个三长两短，自己这如花似玉的年纪，岂不是要陪葬？

    只是面上仍做出情深意重的模样，细细为他涂抹药膏，不时吹两口气，缓解伤口的灼痛。

    "你们都回辟州，等我战后归来，若我回不来。。。"

    邹峰突然顿住，喉咙滚动了几下。

    "你就找个好人家改嫁吧。"

    春桃本想借此挤出些眼泪，表示感激，但是一时也有些莫名的情绪，便没有接上话头。

    邹峰后背的鞭伤还在隐隐作痛，但是依旧与春桃言语不断。春桃倚在他身侧，指尖缠着一缕青丝，娇嗔道：

    "将军莫不是还在为那顿鞭子生气？如今此地的谭都督怕是不会轻易与将军善了了。"

    她见邹峰冷哼一声别过脸，便凑近了些，压低声音道：

    "妾倒是有个法子，能让将军脸色发黄，瞧着就像染上瘟病似的。"

    邹峰猛地转头，眼中闪过一丝精光：

    "当真？"

    他心里盘算着，若能借此装病离开瓜州，既能躲过谭威的打压，又能回辟州重整旗鼓。春桃掩嘴轻笑，从袖中掏出个小瓷瓶：

    "这是隔壁王郎中给的方子，用几种草药磨成粉末，混在茶里喝上几壶，包准将军面色如纸。"

    邹峰接过瓷瓶反复端详，嘴角渐渐勾起一抹得意的笑：

    "就这么办！稍后我便称病，看那谭威还能拿我如何！"

    他一把将春桃搂进怀里，全然忘了背上的伤痛，心中只想着逃离这是非之地。

    与此同时，瓜州衙门后院，烟火气正浓。三十多岁的伙头谢老半挽着袖子，在灶台前忙碌。

    他的围裙上沾着油渍，额角沁着细密的汗珠，却丝毫不减专注。这谢老半曾在京师酒楼掌勺，一手厨艺小有名气，是英娘特意为谭威挑选的。

    "谢师傅，今晚可得出些拿手好菜！"

    杨威站在灶台边，眼巴巴地看着锅里翻滚的热气。

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    "几位老兄弟都等着呢！"

    谢老半头也不抬，手中的锅铲翻飞如飞：

    "杨统领放心，别的不敢说，这炖羊肉的手艺，我谢某人还没服过谁！"

    他揭开一旁的陶罐，顿时香气四溢。

    "您闻闻这高汤，我花了三天时间精选羊羔肉，文火慢炖十二个时辰，里头加了二十几种香料，光是那火候的拿捏，就是不传之秘。"

    杨威深吸一口气，喉头动了动：

    "好家伙，光闻着就馋人！"

    谢老半颇为得意，一边往锅里下着配菜，一边絮叨：

    "夫人特意嘱咐，让都督每天喝一碗这汤。您别看这汤普通，用陶罐封好能放五天，滋味还愈发醇厚。"

    他将一块肥瘦相间的羊肉夹起，仔细端详成色。

    "就说这炖羊肉，看似简单，实则讲究极了。选肉要选羊肋条，焯水要冷水下锅，炖的时候还得把握好火候，早一分肉老，晚一分不烂。我做的炖羊肉，在京师那是一绝，就连我那进宫掌勺的大哥，说起这道菜都得竖大拇指！"

    说着他盛了一小碗羊肉汤，递给杨威：

    "杨统领，您先尝尝咸淡，给掌掌眼！要是不合口味，我立马调味。"

    那眼神中满是期待，又带着几分自信，仿佛早已笃定这汤能惊艳众人。

    杨威接过谢老半递来的粗瓷小碗，碗中羊肉汤色泽清绿，宛如春日新茶，全然不见寻常肉汤的浑浊。

    他将信将疑地抿了一口，滚烫的汤汁滑过喉咙，鲜香瞬间在舌尖炸开，羊骨的醇厚与香料的芬芳层层递进，竟比他想象中还要清爽三分。

    "这。。。这真的是羊肉汤？"

    他瞪大了眼睛，不可置信地望着谢老半。

    "杨统领，这汤色清是因为我撇了三次油花，香料配得巧，才能去膻留香。"

    谢老半得意地搓着手。

    "您再细品，里头可有玄机。"

    杨威不再多言，仰头将碗中汤一饮而尽，碗底几块炖得软烂的羊肉入口即化，连骨头缝里都浸满了汤汁的鲜美。

    "痛快！"

    他重重把碗往灶台一放"换大碗！"第二碗下肚，他抹了把嘴赞道：

    "这汤就像草原上的莽汉，看着清清爽爽，实则劲道十足，喝完浑身都暖乎！"

    他还想再要，却被谢老半拦住：

    "使不得使不得！这汤有数的，杨统领只能喝两碗，不然过会儿汤不够了。"

    杨威急得直跺脚：

    "那你再炖一锅！"

    谢老半无奈地摇头：

    "这汤得用文火熬一夜，现炖来不及。"

    杨威眼珠一转，凑到他耳边低声道：

    "那你偷偷给我留一碗，明早我自会来取。"

    谢老半左右张望一番，压低声音道：

    "下不为例啊！"

    就在这时，徐悠的喊声从帐外传来：

    "杨威！谭总督唤你！"

    杨威恋恋不舍地看了眼汤锅，这才转身进了营帐。屋内谭威单独叫来的圭圣军老人已围坐一桌，酒壶菜碟摆得整齐。

    "来得正好，就等你了。"

    谭威举起酒杯，眸子扫过众人。

    "今日这杯酒，为康仓之战！那场仗，咱们圭圣军打出了威风，也正是因为这一战，才让西北各镇能放下顾虑，全力北上。我敬诸位！"

    他仰头将杯中酒一饮而尽，酒液顺着嘴角滑落，浸湿了前襟。

    众人纷纷举杯，营帐内响起一片碰杯声。赵岩却没急着喝，他盯着杯中晃动的酒液，神情有些恍惚：

    "康仓一战咱们折损了太多兄弟，静海军和原联军的老兵，如今不足千人。"

    他的声音有些低沉暗哑。

    "想当初，咱们起家时那些兄弟，个个都是能以一当十的好汉，可现在。。。老底子越打越少。"

    营帐内陷入一片沉默，唯有烛火在风中摇曳。许久后谭威叹了口气：

    "自古道一将功成万骨枯，咱们每一场胜仗背后，都是兄弟们拿命换来的。"

    他的话像一块巨石，压得众人喘不过气来，谭威握紧酒杯，那些在康仓战场上倒下的面孔，此刻又清晰地浮现在他眼前。

    他也清楚，为了西北战局，为了这个摇摇欲坠的大明，这样的牺牲或许还会继续，但每念及此，心中仍是一阵绞痛。

    赵国强的指尖无意识地摩挲着酒杯边缘，粗瓷酒杯上的饕餮纹映着烛火明灭。

    "还记得圭圣军成立时的五营校尉吗？"

    他的声音突然低沉下去。

    "已经凑不齐人了。"

    话未说完，沉沉的哀叹声就呼了出来，营帐内的空气瞬间凝固，方才因羊肉汤泛起的暖意被骤然抽空，众将的表情纷纷变得肃穆，那些并肩作战的鲜活面孔，如今只余下冰冷的名字。

    就在这沉重的沉默中，谢老半端着一口紫铜煲走进来，煲盖掀开的刹那，浓郁的肉香混着草药气息扑面而来。

    "各位将军尝尝这煲王炖羊肉。"

    他用抹布垫着锅底，脸上堆着讨好的笑。

    "在京师那是出了名的，连皇亲府上都常来订呢。"

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